庄中堂以年近八十的人，連日受了滿人的氣苦，已經是卧床不起。偏巧他家庭中又出了一個小小風波，更是給老先生添了一劑送命湯。說真了，這件事也是他自作之孽。一個年逾古稀的人，還要納七八房侍妾，怎能不出笑話！他意中最憐愛的七星兒，因為看見老中堂病已沉重，知道他再也活不上幾天了。將來他一嗚呼，這些世家大族，對於姬妾的規矩，凡生有兒子的，可以擎受一份家私，俟等兒子長大成人，還可做一輩子的老姨太太，享受兒孫之福。至於不生兒子的，可就苦了：一不準出門嫁人，恐怕傷了他們世家的體面；二不準自由行動，恐怕落了丟人出醜的名聲。到底怎麼樣待承呢？便一律送回老家，鎖在深宅大院中不準出門。每人只撥給一個年老的女僕伺候，穿衣吃飯全要有限制的，除死方休。坐一輩子冷宮，永遠不見天日。更有那不講人道主義的，故意誘她們吃鴉片煙，一個個全慣成大癮，放開量叫你抽，將一個人活活抽成廢物，自然任事也沒有了。試問這種手段，夠多麼毒辣。凡作妾的，怎能不人懷戒心呢！
庄中堂這一位第七姨太太，為人很是精明。她恐怕一旦中堂逝世，自己無兒無女，坐一輩子監牢，實在有些不合算。再說本人通共才不足二十歲，假如要活到六十歲，這四十年監禁，還不如立刻宣告死刑呢！想到這裡，便打定主意，三十六著走為上計，越快越好。恰趕上第二天是她值日，頭一天夜裡當然是她歇得最早。她回至房裡，便把金珠細軟收拾了一包袱。她本是天足，又梳著大辮子，便改變成一個小廝模樣，乘著中堂有病，大家偷懶睡覺之際，她將房門倒鎖上，一個人溜出大門，早不知去向。想來外邊也必有人接引，不過作小說的認為無關緊要，便付之不論、不議之列。
單說第二天庄中堂得了這個消息，立時氣倒在床上，大家呼喚了半天，方才蘇醒過來。長嘆了一口氣，老眼中雖有淚光，卻已枯乾流不出了。只說了一句可恨，又喘上來。大公子庄衡在床前侍立，手中擎著一碗參湯，中堂略略搖頭，表示不用的意思。又勉強說道：「我這病不得好了。你們弟兄，要記住我一句話，我死之後，不要在北京做官，及早扶柩回鄉，閉門讀書，不必再問世事了。」說到這裡，又喘作一團。閉目合睛，養息了半刻，又睜開眼，看見六房姨太太俱在眼前，便又向公子說道：「你這六個庶母，除去第一第三生有子女，不能再說嫁人，其餘四個，我死後過了百日，每人給她們三千銀子，送回各人娘家，准其改嫁，不要再照世家的規矩，幽禁她們一生了。」庄衡忙答應是是。中堂又指著兩個大丫鬟，叫一律辦理。公子會意，也答應過了。中堂又對他說：「我的遺折早已起好了草稿，在我的公事桌抽屜底下，你尋出來，叫書記繕清呈遞好了。」公子道：「父親何必憂慮到這一層。據孩兒看，眼前還不見得用得著呢。」中堂嘆道：「你哪裡曉得，我這病就是和緩重生，也不易挽回了。並且我也不希望好，我要再活二三年，便要目睹清社為墟。回想三朝恩重如山，豈不又多添了一層難過嗎！」老中堂說到這裡，不覺一陣傷心，迸出兩點老淚來，高聲叫道：「先帝啊！先……」那最後的帝字尚未出口，一陣氣促痰喘，兩眼向上一翻，便嗚呼哀哉，魂歸那世去了。眾人手忙腳亂，替他穿好了朝服，抬至床上，然後一齊舉哀。大公子將遺折底稿取出來，派人繕寫好了，即日呈遞上去。攝政王見了，很是詫異的，說他請假才四五天，怎麼就會死了？！立刻召見恩王，商議如何降旨，給他身後的好處。恩王此時，已經知道庄中堂死了。他倒是稱心如願，從此又去了一個資格老的軍機，以後軍機處中，便可完全由他一人做主了。但是他心裡雖然這樣想，面子上卻很表示惋惜的意思，一力主張恤典要格外從優。當時便擬了一道旨意，大致說：「大學士庄之山，老成練達，為守兼優。揚歷中外五十餘年，小心謹慎，成績斐然。茲聞溘逝，悼惜良深。庄之山著照大學士積勞病故例，從優議恤，賞銀三千兩治喪。並派鎮國公玉章，帶領侍衛十員前往奠祭。生平一切處分，均予開復。棺柩回籍時，沿途地方官妥為照料，並將生平政績，宣付國史館立傳，以示篤念忠蓋之至意。欽此。」旨意下來，庄中堂總算生榮死哀，不必述了。
卻說攝政王自庄中堂死後，他便同恩王商議：要乘庄之山死後，將軍機處改為內閣；將領班的軍機，改為內閣總理大臣；其餘軍機，作為協理大臣；以後發政施令，全要經總協理署名，攝政王蓋印，方能發生效力，以表示責任內閣的意思。恩王自然是十分贊成，總理大臣一席，不言而喻，他是第一任了。唯有那協理大臣，據他的意思，人位不宜過多，只用兩個人，一滿一漢，便夠用了。攝政王問他保薦誰呢？恩王說：「咱們滿人中，能識大體有宰相之才的，只有一個拉同。他現在已經是東閣大學士了，論資格也夠上一個協理大臣，可否請王爺就簡任他。」攝政王想了想，說：「拉同果然不錯。他應付各方面，攸往咸宜。叫他做協理大臣，倒是你一個好幫手，我就簡放他吧。但是漢人卻放誰呢？」恩王道：「漢人之中，現在還實難其選。王爺如果不念舊惡，可否叫他再出來呢？」攝政王愕然問道：「你說的是誰？」恩王很踧踖地遲頓了片刻才答道：「項子城實在是有用之才，要長久投閑置散，未免可惜。王爺開天地之恩，要起用他，他一定誓死報效的。」攝政王聽了，立時沉下臉來道：「你怎麼又想到他呢！其實我同他也沒有什麼深仇宿恨，只是皇太后那一關，誰能說話呢？況且鐵木賢、善輔一干人，全同他勢不兩立，如果起用項子城，這些人豈不要搗亂嗎？」恩王碰了這個大釘子，嚇得連忙站起來請安，自認不是。說老臣老眊昏聵，妄瀆天聽，求王爺格外寬恕吧！攝政王道：「我也沒有什麼見怪你的，恐怕是走了風聲，叫太后知道，我又要挨申飭。你當了三十多年的軍機，難道連這一點事還諒不開嗎？在他們漢人，誠然是才難，但也不至刨除項子城，連一個人也尋不出。你再仔細想一想，還有人嗎？」恩王沉吟了一會兒奏道：「臣想起一個人來，才堪勝任，但可惜他是漢軍旗人，於資格有一點不合。」攝政王不等他說完便介面道：「你說的可是宋耳順嗎？」恩王笑道：「王爺猜得一點也不差。」攝政王道：「耳順的為人，實在可靠。並且他久任封疆，閱歷優長。如果他做協理大臣，倒同拉同是一時瑜亮，實在不可多得呢！至於他雖系旗人，乃是漢軍，與滿蒙的性質不同。你趁他尚未請訓出京，急速去徵求他的同意，我明天就好發表了。」恩王答應下來，回至府中，即刻派人去請宋耳順。
方才恩王在攝政王面前，竟敢保薦項子城，碰那個大釘子，你道這事不是奇怪嗎？其實並不足怪。原來子城自下野之後，雖然韜光匿彩，在彰德、輝縣兩處，扁舟草履，放浪山水之間，面子上不問時事，其實，他一時一刻也不曾忘了進取。第一樣在北京方面，有他許多機關，專管探聽消息，隨時報告，並打點有權力的軍機王大臣。若問他的心腹是誰？頭一個便是現任郵傳部尚書余雙仁，第二個是軍諮副使、禁衛軍統領大將馮國華。其餘還有外務部右丞曹玉琳、三品候補京堂楊修、資政院議員顧黽，這全是項子城最密切的心腹。此外還有一個滿人，甘心給子城供奔走的，名叫印長。他如今是陸軍部侍郎，論軍事學，不在善輔以下。但是善輔一心忠於皇室，印長卻甘心報效子城。他背地裡曾說：「項宮保有奔走群雄涵蓋一世之才，是今世的漢高魏武。我就是給他牽馬執鞭，也出於本心樂意，較比在無知親貴隊中做大頭領，還光榮得多呢。」後來項子城聽說他這些話，立時將他請到宅中，讓至一間密室裡邊，再三叮嚀勸囑：「賢弟萬不可說這些話，如果叫上邊知道了，於你我全有不利。來日方長，咱們彼此心照好了。」印長經子城規勸之後，也瞭然覺悟。以後彼此形跡，倒疏遠了許多。並且每逢會著鐵木賢、善輔一班人，他也大罵項子城心懷不測，要做操莽。指天畫地，比別人還格外的慷慨激昂。日久天長，這些人便將他引為心腹，居然放他為陸軍部侍郎。其實暗幕之中，他才真是漢奸呢。項子城雖然遠居河南，這一個北京城中，卻是文有良平，武有絳灌。凡清室一舉一勁，他沒有不知道的。不但北京如此，甚至天津、上海、漢口、南京，南至廣州，北至遼瀋，他全有心腹人，在那裡調查一切。差不多哪一天全有函電，報告各地情形。他的用心，也就可想而知了。至於北京的軍機王大臣，節有節禮，壽有壽敬，較比當日尤其豐腆。甚至張得祿一班有勢力的太監，他仍然送錢，並且還不少送。這些人本都是小人、女子之流，見項宮保不做宮保，還這般慷慨，哪個不說他是好人。不過礙於皇太后同他的讎隙太深，不敢冒昧說話，其實大家心裡，全盼他早早出山。至於他的心腹近人，那更不用說了。可是子城雖然有這種布置，卻不叫公子可敬知道。他說可敬是一個小孩子，沉不住氣，如果叫他知道了，難免張狂惹事。北京琉璃廠有一家南紙店，字型大小是清秘齋，同項宮保交了多年買賣。宮保在北京時候，每節用的信紙、信封、帖套、賬本、表報，及一切筆墨、