攝政王載灃，因為聽了宋耳順的讒言，一定要更換湖廣總督丁大聲。其實丁大聲確是老成持重，假如他做湖廣總督，萬不至擠出意外的事來。也是滿清氣數已盡，所以才想到更換旗人。載灃又向耳順垂問，究竟換何人才能勝任。這老眊昏聵的宋耳順，也不假思索，便想起一個人來。向載灃回說：「奴才保薦的人，才華卓越，可惜就是資望太淺。」載灃要破格用人，便說資望不成問題，只要他才能勝任，我立刻簡放他湖廣總督。耳順道：「此人年力富強，現在已經做到巡撫，請王爺想一想，自然便在聖心，也無須奴才指名道姓了。」載灃略一思索，便脫口問道：「你保薦的可是安徽巡撫祥呈嗎？」耳順不覺滿面賠笑，立起身來答道：「王爺真是明鑒萬里，也用不著奴才說了。祥呈雖然年輕一點，卻久任外官，頗知人民疾苦、地方利弊。王爺若以他調湖廣總督，必能勝任愉快，決不至有負朝廷的委託。」載灃連連點頭，說：「你先下去吧，等我同軍機王大臣商議一番。如果他們贊成，我明天便可降旨。」
耳順告辭出來，載灃即刻便召見恩王同庄中堂，說明要更換湖廣總督的事。恩王極力贊成，庄中堂卻不以為然，說：「封疆大吏，不宜輕易更換。況丁大聲在任二年，並無絲毫過失，兩湖地方安謐，何必多此一舉。至於革命黨一層，臣在湖北時，以鎮定處之。見怪不怪，其怪自敗，王爺何必以此為慮呢？」哪知載灃聽了，不但不以為然，反倒疑惑庄中堂是漢奸，冷冷地答道：「那是自然，有你們漢人在那裡做總督，革命黨無論如何，不好意思給你們不下台。但是日久天長，釀成巨變，你們走後還能管嗎！」這幾句話分明說庄中堂是漢奸，把這位老先生氣得直喘氣、翹鬍子。有心要頂撞兩句，自己回想也犯不上，他既然這樣糊塗，我直諫也是枉然，莫若隨他糟去吧！想到這裡，便一言不發。載灃又問恩王：「你既然贊成換人，可有相當的材料嗎？」恩王道：「目前這些封疆大吏，誰能誰不能，全在王爺洞鑒之中。王爺想換誰，一定不能錯的。」載灃道：「安徽巡撫祥呈，久任封疆，你看換他可好嗎？」恩王道：「祥呈精明幹練，王爺賞識得不謬，換他是再好不過了。」載灃見恩王已允，面子上不能不再問一問庄中堂，便向之山道：「你看怎麼樣呢？」庄中堂道：「既然兩位王爺全看著他好，臣又何敢獨持異議？不過臣受先朝兩宮厚恩，苟有所見，不敢不言。王爺一定要用祥呈，只怕將來免不了要後悔。」載灃聽了這話，更是怫然不悅，從鼻孔里哼了一聲道：「我既然看他可用，有什麼可後悔的！你們下去擬旨吧，不用議了。」恩王又回奏：「那安徽巡撫的缺，以何人補授呢？」載灃道：「你隨便想一個人好了。」恩王答應下來，即刻寫了幾道旨意恭呈御覽。頭一道是湖廣總督丁大聲，著以原品休致。欽此；第二道是祥呈著補授湖廣總督。欽此；第三道是安徽巡撫著朱寶田補授。欽此；第四道旨意是陳明倫著署理吉林巡撫。欽此。四道旨意呈上去，載灃看了看，便照準下來。恩王自然是滿心歡喜，卻把庄中堂氣壞了。因為那朱寶田乃是庄中堂最得意的門生，又是項子城一手提拔，由州縣直保到巡撫最得意的屬員。此人整頓吏治，確是一個好材料。要論他的為人，對於逢迎上司，也是學有專門的。此番卻由繁調簡，實是出乎意料。若問內幕原因，他無意中得罪了恩王的長史，恩王聽信讒言，所以乘這機會，便將吉林一塊肥肉，硬從他口中奪出來給了陳明倫。這還是取瑟而歌的意思，叫他及早醒悟，要不然便要下手摘他的前程了。到底是因為什麼得罪的呢？說起來還是酸素作用。
原來朱寶田在吉林很剩了幾個錢，他對於北京的軍機王大臣，倒是極力巴結，每年全有乾禮送過來。並且還派他兒子朱絲常駐北京，聯絡軍機王大臣，好保全他的位置。這一次也是活該倒霉，恩王府的長史海亮給他母親做壽，托朱絲替購吉林野山人蔘二十對，該多少錢，按價照付。這明明是敲杠子，朱絲卻因為野參行市太大，二十對出號的，差不多要用到三萬塊錢，他實在有些捨不得，因此只備了四對親身送過來。對海亮說：「出號的野參，目前實在不易尋覓。況且二十對為數太多，倉促間如何能購買得來。這四對還是家嚴在吉林費一年工夫，才物色著的。如今奉與太夫人，略表愚父子一點孝心，以後如再遇著好的，再當陸續奉獻。」海亮正顏厲色地答道：「這卻使不得。這樣寶貴東西，如何白送人，該價多少，自當照付。」朱絲執意不肯說價，海亮卻非問價不可。後來問急了，朱絲道：「這種野參，要在北京參茸店購買，兩千塊錢一對，也未必能有這樣好的。我們在吉林就地採買，一千塊錢一對，也差不多了。」海亮既知道價錢，便立刻從懷中取出票夾子來，隨手點了二十張一千元一張的盧布票子，硬逼著朱絲收下，說：「求老哥再替我買十六對，千萬不要客氣。」朱絲此時接又不敢接，推又推不出，把臉全急紅了，期期艾艾地答道：「二爺你這是何苦？你要用多少，容我慢慢地替你尋，等尋著了再給錢也不遲，何必這樣呢！再說我送你那四對，你無論如何，也得賞臉收下。你如果給錢，便如罵我一般。我的二爺，你不要為難我了。」此時在座的人，也幫著說：「既然朱少爺這樣至誠，海二爺便收下好了，何必這樣固執呢？」海亮道：「你們不知道，這樣寶貴東西，我白要人家的，心裡真不安。既然大家說著，這樣吧，」他說到這裡，便從一卷票子里抽出四張來，說，「朱少爺的野參，暫時存在我家。這一萬六千塊錢，請你再買十六對，俟等買齊之後，我乃將原物奉還。」朱絲還謙讓，海亮道：「這就是權宜辦法。你如果再說什麼，我連這四對也不要了。」朱絲無計奈何，只得將一萬六千塊票子接過來，說哪有這樣的，實在對不起二爺了。朱絲回到家裡，自己越想越不是味兒，趕忙給他父親去快信，請示辦法。過了幾天，朱寶田的快信也回來了，把兒子大加申飭，說區區二十對野參，你打的什麼算盤？你既不如數送，還要收人家的錢，天地間哪有這樣情理？快快請人疏通吧，要晚了，我的前程便要保不住了。朱絲接到他老子的信，知道事情辦糟了，急切間卻又無法挽回，只好終日東奔西跑，去尋門路。
這一天，無意中卻得著一點線索。因為朱絲有一名貼身的小廝，名叫順伶。他是北京人，當年才十七歲。伺候人真是千伶百俐，而且北京的地理又熟。朱絲初到京城，想要尋一個嚮導，便有同鄉京官，將順伶薦給他。順伶本是旗人，於官禮、官規又極熟悉。因為伺候主人十分得力，較比多年的老家人，尤其可靠。這一天，他向朱絲請一天假，朱絲正在不耐煩之時，便申飭他道：「你有什麼要緊的事，得請一天假？你既給我當長隨，你一天不在家，我就一天不能出門。我現在正忙得不得了，你這不是有意同我為難嗎！」順伶道：「少爺不要生氣。奴才今天請假，實在是有正經事，並不是跑出去閑玩。並且我這事成了，於主人方面，多少還有一點好處呢。」朱絲聽這話心裡一動，忙追問到底什麼事。順伶笑道：「也沒有什麼大事，不過我們幾個當小廝的，要換帖拜把子，今天磕頭罷了。」朱絲不覺啐了一口罵道：「真混賬！你們這一群小猴兒精拜把子，於主人有什麼利益呢？」順伶道：「少爺你看不起我們這一群小猴子？裡面還真有孫大聖呢。」朱絲道：「誰是孫大聖？你背給我聽聽。」順伶道：「伺候小恭王的得利，伺候興大爺的小娃，伺候鐵尚書的麗生，伺候輔公爺的小勇，伺候……」朱絲不等他背完，便攔道：「夠了夠了，你說這都是真話嗎？」順伶笑道：「少爺我所說這全是我們同類的人，用得著撒謊嗎！」朱絲聽了，立刻怒容全消，變了一副很和藹的面孔向順伶道：「好孩子，你自管去吧。你們這一群，全是有志要強的青年，我是很佩服的。今天倉促間，也沒有賀禮送給你們，這樣吧……」他說到這裡，便取出一包金洋錢來，問順伶你們同盟的一共是幾個人？順伶道：「一共是七個人。」朱絲便道取出十四塊洋錢來，遞給順伶道：「這是我的賀禮，每人二元。」又另外拿出四塊來，說：「這是格外給你兩塊，再格外給興大爺的小廝小娃二元。你這就去吧，省得人家只管候著你。」順伶忙請安謝了，便匆匆地出門而去。直到夜間十點鐘，方才喜滋滋地回來，向朱絲連請兩個安。頭一個是自己道謝；第二個是替他那盟兄弟道謝。又說盟弟小娃，因為少爺格外賞他錢，不定哪一天，還要過來給少爺請安呢！朱絲聽了大喜，忙追問他到底哪一天來？順伶道：「這卻不敢說定，因為他是伺候興大爺燒煙的小廝，大爺的煙癮很大。他們一共四個人，輪流倒替，還忙不過來。今天他是託付伺候大爺吃飯的小廝三星兒替他燒煙，才請下一天假來。要連著再請假，還怕不容易呢。」朱絲道：「這也用不著請一天的假，只要他能出來，同我談一個鐘頭，我就很歡迎了。」順伶道：「要出來一兩個鐘頭，許不至十分為難，等我明天尋他去，商量著看吧。」朱絲又再三囑託：「無論如何，你把他約來談一談。他只要肯來，我再給你十兩銀子介紹費。」順伶聽見又有錢可得，便提起精神來，一力