項子城是日早得著探報，知道寶芬一準前來，故此調兵遣將，全預備得停停妥妥。可憐寶芬攜著李知縣，在這炎天暑地中，大唱遊園，山前山後，湖左湖右，來回跑了足有十幾里路，連熱帶累，早已汗透重衣。一身亮紗袍子，全沾在肉上，不能透風。後來虧李光典雇了這隻漁船，直撐到山後邊，吹起哨子來，有人應聲，這才知道項宮保隱身之處，原來在一株芭蕉樹下。既有了目的地，那漁船益發撐得快了，不大工夫，已來到那個小船的旁邊，此時寶芬瞪著兩隻眼睛，尋覓項宮保，偏偏他同宮保又不曾會過，所以無人介紹，並不認得。李光典雖然來過兩次，全都擋駕未見，所以他也不認得。兩個人白瞪著眼，見那隻小船上坐著兩個鄉下老頭子，年紀在五十開外，頭上戴著箬笠，身上披著蓑衣，赤著足，盤膝坐在船頭。每人手中拿著一根釣竿，在那芭蕉陰下，凝神定志地釣魚。寶芬見了。他以為這是鄉下人來釣魚，便高聲問道：「喂，你那兩個鄉民，可曾看見宮保嗎？」問了一聲，那邊連頭也不曾抬。寶芬急了，又大聲呼喚，知縣李光典也幫著叫起來。那邊一個老頭兒方才慢騰騰地抬起頭來，向這邊船上望了一望。寶芬同他一對眼光，不知不覺地低下頭去，再也不敢平視。到此時他心裡才疑惑著，這便是宮保？本來項宮保的相片到處都有，就是沒同他會過的，可以一望而知。怎奈他自下野以後，把連鬚鬍子滿留起來，亂蓬蓬的，同畫上畫的鐘馗差不多。又兼他終日在園中汲瓮灌園，循河垂釣，風吹日炙，將從前雪白的臉，罩了一層黑油。身上穿的衣服，全是毛藍粗布，家做的青布單梁鞋，又肥又大。他光著腳，也不穿著襪子，猛然看去，直是一個多年種地的老農，誰還能辨出是宮保來？所以遠遠看著，寶、李二人誰也不認得。及至一對眼光，寶芬才覺出來，鄉下農民眼光中哪有這樣的威稜，一定是宮保了。但是宮保何等身份，怎兒穿出這一套衣服來，未免太失身份。他心裡狐疑著，那邊卻問請：「這位長官，打聽宮保做什麼，你莫非是要會他嗎？」寶芬道：「本院是河南巡撫，特來拜會宮保，有要事相商，沒想到園中尋了半天，不曾尋著。你們要知道宮保在哪裡，快些指引指引，省得本院著急。」只聽那邊哎呀了一聲道：「原來是大公祖駕到，治晚真真該死。你為何不早送個信來，愚兄弟也好在家迎候。這樣不速之客，卻叫我怎樣接待？」說著已經跳過這邊船上，同寶芬握手。此時卻把李光典嚇慌了手腳，一面整整帽子，一面掏出手本，搶行幾步，高高舉著手本，自己唱名道：「輝縣知縣李光典，給宮保叩頭。」說著便跪下去。冒冒失失的，倒把子城嚇了一愣，忙用左手一提，從地上將李知縣提起來，真彷彿鷹提燕雀一般。笑道：「老父台行此大禮，卻不是故意與我為難？連朝廷全矜恤我的足疾，放我回山，你怎麼一定要叫我陪著你跪拜，這太也不近情了。」李光典平白吃了這一碰，馬屁不曾拍著，倒拍到馬腳上了。只得忸怩答道：「卑職參見宮保，是應該的，怎敢當宮保還禮呢？」子城笑道：「豈敢豈敢。你是我們河南父母官，我又在你的治下，怎敢失禮。」
此時項子階也過來了，又同二人見禮。子階在江南做過多年的州縣官，清廉愛民，大家都管他叫「項青天」。後來過班道台在省城候補，恰趕上項宮保回籍。本來官情如紙薄，兩江制台同子城本是盟兄弟，子階奔了去，本希望得一兩份優差，豈知他哥哥這一開缺，制台便不肯買這筆賬了，面子上極力敷衍他，一見著便是老弟長老弟短，把老弟叫得非常親熱。又說：「你我是自己弟兄，用不著客氣。我必替你揀選一兩份又清閑又肥美的差事，因為你多病，也好安心地將息將息。」豈知口上春風，實惠不至，等了兩三個月，哪有一點聲息。子階也明白了，便請了半年假，回籍省親，陪著子城，倒著實享了幾天清福。這次在輝縣園中，登山玩水，很有佳趣。寶芬來訪他哥哥，他當然也得過來會見。
怎奈船小人多，晃晃悠悠的，直要翻船。子城笑道：「咱們舍船登岸吧。」大家全贊成這話，一個個步上湖岸，在芭蕉樹下休息。寶芬乘勢刺探子城的口氣道：「老前輩這次回籍，晚生很抱不平。兩宮晏駕，幼主登基，朝廷正在用人之際，老前輩兩朝柱石，反倒投閑置散，真真令人不解。」子城聽了這話，嚇得變貌變色，低聲說道：「大公祖快不要這樣說。我們做臣子的，世受皇恩，無論朝廷怎樣處治，全是感激涕零，難道還有不足的意思嗎？再說治晚足疾甚劇，步履艱難，難得王爺這樣體恤，准我回籍養痾。這正是殊恩曠典，優待老臣，我再存一點旁的意思，便是天地鬼神，也不見容。」子城說到這裡，很表示出一種義形於色的神氣來。寶芬不覺暗暗讚歎，項宮保真不愧是一位純臣！怎麼王爺這樣糊塗，還一定要扳他的差頭？子階插嘴道：「家兄足疾很厲害，連行路全得有人攙扶，在外封疆，還可以將就兩年，若在朝中充軍機大臣，實在是虐政了。雖說他賞有二人肩輿，但是到了內庭，依然還得走路，他如何能行。王爺叫他回籍，正是格外成全，天高地厚。如今優遊林下，真乃天賜之福。大公祖既來到舍間，當此溽暑酷陽，多多住上幾日，也領略領略山野風味。咱們何不到湖中水閣上，暢敘幽情。來來來，叫他們換一隻花船來，咱們四位盪湖為樂。」說著取出一管簫來，嗚嗚地吹了幾聲。只見遠遠的由蘆葦叢中撐出一隻花船，船面上的艙房，俱是玻璃透明窗戶。船頭上懸著一塊匾額，是黑地銀字，近了才看出來，是「小滄海」三個字。寶芬贊道：「這名字起得又新穎又闊大，我們駕這出遊，真要小滄海了。」
船攏到岸邊，寶芬先跳上去，然後由子階架著他哥哥，慢慢上船，李光典也隨著上來。這船里設置很完備，正艙當中，放著楠木方桌、楠木小椅子，桌上放著粉綻的茶盅、蓋碗。那一邊放一張木床，床上鋪著坐褥靠枕。項宮保朝著寶芬拱一拱手笑道：「這半天公祖太勞苦了，在床上倚一倚吧，治晚因為足疾，不能久坐，我們大可以卧談。」寶芬也不客氣，便同項宮保對面躺下。項宮保絮絮叨叨的，只說鄉間的風景怎樣好，這園裡出的野味怎樣香。少時盪至荷花叢中，子階隨手取了不少蓮蓬、菱角之類，獻與兩位客官，請他們嘗新。
寶芬此時想要探刺宮保究竟有無野心，只是張不開口。自己無話可談，便想起被可忠戲弄的事來，一五一十全對宮保說了。宮保很抱歉地勸道：「公祖不要生氣，小孩子家，太不知道規矩，等治晚見了他，一定請出家法來，重責一回。」寶芬又說到實地紗袍褂，是從杭州定織來的，一場跪拜，淪於泥塗，言下頗露惋惜之意。子城道：「這也難怪公祖，本來我們宦場中人，衣服是不能不考究的。」這一句話，打入寶芬心坎，立時將宮保引為知己，彼此談起衣服的問題來。子城道：「這個問題，不要小看了，常言說得好，三輩子仕宦，也曉得穿衣吃飯。不要說旁的，就以皮衣服說吧，公祖的皮衣服一定很齊全了，治晚說出兩樣來請教公祖，不知可曾見過沒？」寶芬被這一問，不覺冷冷地答道：「晚生別的事不敢說有研究，至於皮衣，卻是專門學問，下自灘羊，上至海龍、倭刀、玄狐，差不多全有幾件，不知宮保要問的是什麼？」子城哈哈大笑道：「這幾樣俗套，治晚問他做什麼？」寶芬很詫異的，心裡說：怎麼連玄狐全看成俗套了？到底他們項宅是世家，經多見廣，與眾不同，我倒得請教了。想到這裡，不覺驀地立起身來，朝著宮保請了一個大安，鄭重地說道：「晚生好比井底之蛙，求宮保賜教，不要客氣才好。」子城見他這樣，不覺好笑，你們旗人，對於軍國大事要肯這樣用心，國家也不至糟成這樣了。一面想，卻一面請他坐下，笑道：「治晚所說的衣服，也並沒有什麼新奇，就是金絲猴、銀絲猴兩種，公祖一定全見過了？」寶芬一聽這種名詞，便嚇得倒吸了一口涼氣。忙追問道：「什麼金絲猴，還有銀絲猴？怪呀，晚生活了四十八歲，金絲猴的衣裳雖然不曾見過，這種名詞倒是耳熟已久。至於銀絲猴，不但不曾見過這衣裳，連這名詞也不曾聽說過。宮保既然見教，一定有這衣裳，何妨取出來，也叫晚生飽一飽眼福，今生今世，總算沒有白來。」子城道：「你不要忙，聽我細細告訴你。金絲猴這種衣服，統起吾們中國來，不過只有幾件。大內有三四件，老恭王有一件，現下老恩王有一件，其餘就不知道了。我有一件，還是那一年出使朝鮮，大院君送給我的，我始終不曾穿過。本來是一件圓領寬袖的袍子，後來改作了一件皮袍子，只掛了一個山東土布面子，放在箱子底，每年曬一曬，卻不曾穿。」寶芬在旁邊可惜道：「這樣好東西，宮保卻留著不用，太可惜了。」子城道：「這往後更用不著了，布衣蔬食，終老林泉，何必再糟蹋這樣珍貴之品。」寶芬乘勢逼一句道：「宮保年逾知命，精力猶強，朝廷一定是要起用的，怎麼會終老林泉呢？」子城搖頭道：「不中用了。當年強國的雄心，早就消磨凈盡了，如今唯有閉門種菜，以餞余年。興國大業，只能望之諸君，老夫得為一盛世老農，余願足矣。」說罷又哈哈大笑。寶芬又追問：「金絲猴的來歷，承宮保指