原來項子城出京的那一天，忽然霹靂一聲，朝廷特降了一道上諭，大意是說：外務部尚書軍機大臣項子城，宣力有年，朝廷本不忍輕於放棄；無奈他染患足疾，步履艱難，上朝時跪拜趨蹌，諸多不便。該大臣懇請開缺，回籍調治，若不允准，殊失朝廷體恤老成之意。項子城著以原品休致，回籍養痾。欽此。這道旨意發下來，一個北京城的官僚士庶，全詫異得了不得。甚至東西洋各國公使，也都到外務部探聽消息，全說項宮保是好好一個人，並無絲毫病痛，這旨意卻是從何處說起？一傳十，十傳百，鬧得沸沸揚揚，滿城風雨。
單說項宮保的大公子可敬，他現在也做京官，是商部的參議。在部中見了這道上諭，又驚又喜：驚的是，他父親丟官，預先連一點影子全不知道；喜的是，僅止丟官，尚未發生意外，總算是天大的僥倖。自己匆匆離了商部，跑回家來，將這消息報告與他那十幾位庶母知道。才說了三兩句，家人在外邊傳話，說庄中堂宅中有緊要事，即刻請大少爺前去談話。可敬不敢怠慢，立時坐馬車來到庄宅。好在他們既繫世交，又有姻親，也不用門上回，他便一直跑到中堂的書房。中堂的公子庄衡忙迎出來，叫了一聲：「老弟，後邊坐吧，家父現在後堂吃飯呢。」可敬道：「姻伯正在用飯，不便打攪，小弟先同大哥在書房坐一坐吧。」庄衡道：「這倒不必，因為家父急待你談話，我們是至親，不必拘這小節。」說著將可敬領到上房。庄中堂正在一個人吃飯，滿桌擺的也有雞鴨，也有魚蟹，也有海菜，也有鮮果，也有菜蔬，也有點心，橫七豎八，卻擺滿了一桌子。他老先生據案大嚼，也沒有一點秩序，這塊魚未曾吃完，又將那枝葡萄抓過來，一顆一顆地摘著往嘴裡送。一見可敬進來，他也不起身讓坐，只略點一點頭，說你坐下吧，沒吃飯，同我在一桌上吃。可敬說吃過了。其實他真不曾吃，不過看見這位老中堂用手抓菜，抓得昏天漫地，滿嘴的鼻涕唾沫掛滿了鬍鬚，油汁菜湯淋淋漓漓的，布滿了衣袖，項大公子一見，噁心直要嘔吐，哪裡還敢和他同桌吃飯，只遠遠地坐下。庄中堂一壁吃著，說道：「因為你父親，鬧得我兩天沒吃一頓飽飯，好容易才搪塞過去了，這頓飯才吃得安頓些。」可敬只有唯唯諾諾，也答不上一句話來。
好容易等他吃完了，家人將菜飯抄下去，他也不漱口，不凈手，只用皮襖袖子將嘴擦了擦。家人裝上一袋旱煙來，他吸了兩口，然後對可敬正式談判道：「老賢侄，險得很呀！也不知何人向太后進了讒言，說你尊大人久蓄反志，將要圖謀不軌，特地將攝政王爺叫上去，吩咐將你尊大人拿交司法部問罪。」庄中堂說到這裡，早把可敬嚇得立起身來，低聲問道：「這罪過如何擔得起？全仗姻伯周全了。」庄中堂道：「你不要害怕，聽我細細告訴你。幸虧這位王爺隨機應變，沒肯應承，說這件事關係太大，臣一人不敢主張，必須將庄之山叫進來，同他商議，他如以為可辦，再辦不遲。太后便刻不容緩地把我叫進宮去，將這意思全對我說了，問我怎樣辦好。老侄你想，咱們這樣親戚，我聽了心中如何不急？立刻磕頭回奏說，這事有三大不可，務必請太后收回成命。太后沉著臉，問我三不可是什麼？我回奏說：現在兩宮賓天未逾百日，便誅戮大臣，全國聞之，必以為摧殘老戎，人心解體，這是頭一樣不可；新主登基，理宜頒行大赦，如今反殺戮朝臣，豈是吉祥之兆，這是第二樣不可；項子城久任封疆，綽有成績，其部下武人既多，且深得東西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人頭腦簡單，不知內幕，必以為朝廷薄待功臣，將來倘發生戰事，恐不肯效命疆場，致身報國，就是外國人，也不免引起一種誤會，這便是三不可。臣是替國家設想，是否有當，還請太后聖裁。皇太后被我這一套話給問住了，一時答不上來。思索了半天，說：『你的話固然也有理，但是項子城留在朝中，終究不妥，發遣出去吧。我想把他發到黑龍江去，效力贖罪，你看好不好？』我一想，這個主意更糟了。你父親平日怕冷怕得很厲害，五六月在京津地方，還要穿法蘭絨褲褂，如今叫他到黑龍江去，豈不是活要他的命嗎？但是無論如何，我此時不敢再頂了，只得回奏，說聖諭很是，容臣下去同攝政王商議，然後再擬旨，進呈御覽。皇太后點點頭，說也好吧，你就趕緊擬旨，不可遲延。我答應下來，又再三求攝政王爺說：這黑龍江發遣的話，如何說得出口來？項子城又不曾犯罪，又無人告發，無緣無故把他發出去，中外觀瞻，於朝廷的體面很不好看，還得請王爺三思而行。哪知攝政王也怕太后不依，不敢再上去駁辯了。我想了兩天工夫，好容易才想出一條主意來，硬著頭皮上去對太后說：『項子城發往黑龍江，這件事還做不得的。』太后問什麼緣故？我說黑龍江乃是我聖清發祥之地，該處民風強悍。項子城到了那裡，倘然不肯安定，鼓動民心，他練了多年的兵，本有一部分勢力，若暗中投了去，幫著他搗亂，那地方遼闊，地方官很不容易查考，豈不貽他日之患？所以這法子是極不妥當了。太后說：『我要殺了他，你們攔著；如今格外加恩，把他遣出去，你又這樣多慮。到底是如何才好呢？』我聽了磕頭奏道：『臣倒有一個兩全的主意，在表面上既不露痕迹，而骨子裡邊卻將項某拘禁起來，使他寸步難行，不知太后聖意如何？』太后說：『既然有這法子，你說出來我聽。』我便回說：『項某的原籍，本在河南。如今只需下一道上諭，說項子城因為足疾，步履艱難，他奏請開缺，回籍養病。項某著以原品休致，回籍養痾，用示朝廷優禮大臣之意。這樣面子上並不難看，決然激不起反動來。暗地裡可以授意河南巡撫及陳州府知府、項城知縣，叫他們暗中監視項某行動，神不知鬼不覺地摘去了他的大權。有地方官隨時偵查他，也絕不敢有軌外行動，並可保全朝廷的體面，豈不是不著痕迹，面面俱圓？請皇太后聖裁定奪。』太后想了想，也沒得說，居然照準了。所以，我下來便趕緊擬旨，怕的是她中途變卦。如今將賢侄請了來，一者是說一說內幕的情形，免得你尊大人擔心害怕；二者是請你急速補進一篇奏摺來，倒填日子，省我這道旨意沒有著落。並請你轉致尊大人，急速出京回籍，不可在此逗留。你可明白我這意思了？」可敬聽罷，忙立起身來，叩頭致謝道：「老姻伯保全家父的性命，小侄先代表家父同我一家人敬謹叩謝！」庄中堂親手將他扶起來，說我們骨肉至親，也用不著這俗禮，你倒是急速去預備公事要緊。
可敬辭了庄中堂，立刻趕回宅中，吩咐幕友，即時起草，擬得奏請開缺的折稿。大致看了看，即由幕友繕清，按照遞折的手續，當日便送至內閣。全忙完了，天已掌燈時分，又趕緊叫天津項宅的電話。電話局知是宮保宅里，不敢怠慢，兩分鐘便接上了。可敬在電話中，將這情形大略地報告了一番，又將旨意念與子城聽了，問有什麼吩咐沒有？子城回說：「我知道了，沒什麼吩咐的。」將耳機掛上，仍回前廳，將電話中所得的消息，對大家說了一遍，又徵求大家的意思何如。依著王占魁、張慶蘭的意思，說我們大家全是宮保的人，宮保既然回家，我們也情願隨你回家，破軍官不做了，誰也犯不上給清朝效力。眾人聽他二人這樣主張，也有贊成的，也有默然不發一言的。唯有段吉祥、盧長瑞、李粹三個人卻搖頭不贊成，說我們既是宮保的人，第一得要給宮保保全勢力。我們現在全握著兵權，有這兵權，將來遇著機會，便能幫助宮保做一番事業。若自己將兵權摘去，我們幾個人合在一處，也不過是幾個空人，縱然跟隨著宮保，不過給他當護衛。宮保駕前，也不缺少我們這幾個護衛，徒然給他添費用，究竟有什麼益處呢？子城不覺鼓掌贊成道：「到底是這三位老弟的話，所見者遠。我暫時雖然下野，只要我那六鎮兵力依然存在，將來就不患沒有出頭的一天。王、張二位捨不得離開我，足見高義薄雲。但是目前也不過暫時離別，將來聚首的日子長得很，又何必難過呢？不過我回籍之後，願你們諸位暫持一種冷靜態度，彼此心心相印，就是海枯石爛，也不變心才好。」段吉祥聽到這裡，驀地立起身來，對眾人說道：「趁著今天我們大家全在這裡，要對天鳴誓，誰要半途背叛了宮保，猶如廳前之樹。」他倏地將指揮刀拔出來，一個箭步躥在廳前，將廳前一株柳樹用力砍作兩段。眾人一齊鼓掌，說砍得好，誰要背叛宮保，我們就以這樹待他。子城見眾人如此慷慨義氣，不覺跪倒在地，說：「難得眾位弟兄如此忠誠不貳，我項某心裡的感激，嘴裡也說不出！但願此後努力待時，我們是有福同享，有禍同受。」眾人也一齊跪下，說：「宮保請起，不要折了我們的草料。我們受宮保厚恩，雖碎骨粉身，不足言報。宮保哪時用著我們，只需傳一個令，赴湯蹈火，在所不辭！」子城同大家起來，說：「眾位兄弟，暫請各回防地。我仍需回北京一次，將私事料理料理，一兩日內便回彰德去了。以後京津各方面的情形，請你們隨時報告。如有用錢之處，可向我表弟張金方觀察說一句，多少全可以通融。」眾人答應了一聲是，俱各告辭回去。唯獨曹虎臣、李培基二人，一定要送宮保回京，還要