話說呂文紳聽蕭院長如此云云，不覺把他嚇了一跳，連忙追問緣由。院長蕭雨三道：「老弟，我看你是同道中人，並且是讀書人面目，所以我才剖肝瀝膽，對你道這些話。要不然，此中秘密是不能輕易泄露的。我第一句先要問你，你此次來，是想把皇上治好了，還是想把皇上治死了呢？」文紳見這話，不覺嚇了一身大汗，連忙低低說道：「請院長聲音放低些，晚生可擔不起這欺君之罪啊！」蕭雨三拈髭微笑道：「你真是鄉下老二初進皇城，還認不得東南西北呢！實對你說吧，你此來要想盡心竭力給主子治病，至不濟也得把你發往軍台。遇巧了，吃飯的傢伙兒就許長不牢穩。」這一說，將文紳更引入迷魂陣去了。他想問又不敢，只是獃獃地發怔。雨三道：「要論皇上的病，本來並不算重。北京太醫院那幾位高明醫官，足能替他治得好，本來用不著到外省去請。可惜這些人全抱著一個食君祿、報君恩的思想，誰也不肯昧起良心來下毒藥、下反葯，因此皇太后才把這些人一概棄置不用，反倒從外省去尋醫生。她老人家的意思，最好尋一個莽大夫來，一劑葯把皇上送了終，便算如了心愿。其實你真把皇上治死了，他心裡雖然感激你，面子上依然還要拿你治罪，好遮掩臣民的耳目。你要將皇上治得有一點起色，她不定抓一個什麼差兒，輕者將你遠遠地貶出去；重者略用一點手法，把你治死。你死了全沒地方訴委屈去。請你想一想，這個差事可難當不難當呢？」說罷長嘆了一口氣。文紳此時，越想越難過：自己在江西好好的兩份差使，安閑自在，有什麼不快活，卻要跑到北京來，尋一個熱決的罪名，豈不是神差鬼使？想到這裡，兩眼中的痛淚，不知不覺地雙雙落下。搶行兩步，跪在蕭雨三面前，哽咽說道：「晚生是一時執迷，自投羅網。無論如何，得要求院長救我的性命。不但晚生感激，便是一家老小也戴德不盡了。」雨三忙將他拉起來，說老弟不必心焦，我既然指示迷途，便要救人到底。你自管放心，決不能傷了你的性命。文紳再三稱謝道：「院長這樣熱心，晚生無恩可報，只有拜在院長門下，北面稱弟子，聊表寸心就是了。」說罷又重新行禮，拜認老師。雨三本是醫界中老前輩，便也居之不疑。受過他的禮，便附在文紳耳旁，告訴他如此這般，便是消災救難的妙用。文紳恍然大悟，笑道：「到底是老師學問閱歷迥不猶人。這樣應付，真可稱無上的妙法，門生遵辦就是了。」師徒二人又談了幾句閑話，然後告辭回寓。
第二天，太醫院院長便奏呈皇太后，說江西巡撫保薦的醫官呂文紳現已來院報到。何日到皇宮請脈，請示遵行。太后卻急不暇待，便傳出諭來，明日午後，著該院長帶領呂文紳給皇上診脈立方，不得有誤。並傳諭臨時由皇太后親往皇上宮中詢問病源，敬謹伺候。這道懿旨傳出來，不知道的還認著是他母子情切。其實蕭雨三心中早明白了，當日晚間，先教給文紳禮節，直演了多半夜，方才熟悉。次日一早，草草吃了一點點心，師徒兩個一同進宮。先到值日房，同伺候光緒的太監張得祿會見。雨三替引見了一回，文紳少不得先封好二百塊錢，送給得祿做點心費。太醫院本是窮衙門，當太監的全知道，因此對於文紳這二百元錢，倒還沒有不滿意之處。及至皇太后駕到，先召文紳告誡了一番，說皇上受病甚深，經過多少醫官，不曾治好。你既是馮旭保薦，醫道一定是可靠了，你可要精心用意，替皇上治病。如能治好，我必特別超遷，優加賞賜。太后說到這裡，文紳磕頭謝恩，連雨三也隨著磕頭。太后又道：「倘然治錯了，或是不見功效，你可要仔細你的頭顱。」一句話將文紳嚇出一身冷汗，只有磕頭，哪裡答得上一句話來。少時太后吩咐他起來，給皇上請脈。文紳恭恭敬敬地立起來，到光緒御床前評了一回脈，又奏道：「小臣呂文紳得要瞻仰聖顏，望一望氣色，才敢斷病。得先求皇上赦罪，才敢抬頭。」光緒有氣無力的，說了一句赦你無罪。文紳慢慢仰起頭來，不覺嚇了一跳。原來他診脈時候，脈象已經微細得無以復加，及觀看光緒的顏面，瘦得兩顴隆起，二目深陷，如白紙一般，哪有一點血色。要躺在床上，說是死過三天的人，一定有人肯信。可是有一樣，別看瘦弱到這種樣子，兩隻眼睛卻仍然神光炯炯。一對眼光，嚇得文紳又低下頭去。診過了脈，太后又叫至面前，問皇上的病到底怎樣。文紳奏道：「皇上的病，純是肝木克土，故此脾虛胃弱，不能進食。此時補既不宜，瀉又不可，只好暫用開胃扶脾的葯慢慢調理，將來總有見效的一天。倘求效過急，難保不發生……」說到這裡，又連連叩頭道：「老佛爺聖明，以下的話小臣也不敢妄奏了。」太后點頭會意，又吩咐了一番，文紳方才退下，繕寫藥方，恭呈御覽。無非是益仁、蓮子、圓肉、山藥、玉竹、扁豆之類。太后看了看，說這方子倒還穩當，趕緊選葯給皇上吃吧。說罷退回自己宮去。
單說呂文紳隨著蕭雨三出來，雨三給他接風賀喜，請他在前門外致美齋吃飯。雨三道：「你真好時氣，今天我替你捏著一把汗，怕你一句話回錯了便有性命之憂。幸虧這位佛爺天顏和霽，同你的人緣著實不錯。要不然，真不堪設想了。」文紳道：「這全仰仗老師的提攜，門生有什麼把握？今天天威咫尺，實在把門生嚇壞了。門生在江西的時候，終日同撫藩學臬在一處盤桓，從不懂得什麼叫官威，今天可實在有些膽怯。皇太后雖然可怕，到底慈顏和悅，倒不覺得怎樣。唯有皇上的一對龍目，神光照耀，我看了到現在還覺著心悸。可見古時侯景、吳三桂那樣的奸雄，見著梁武帝、明桂王，還要汗流浹背，並不是虛語了。」雨三點頭嘆息道：「老弟，這話何嘗不是。可憐這位英明絕世的皇上，只因受了母后的挾制，如今鬧得求生不生，求死不死，也實在可憐極了。你到底看他的病怎麼樣呢？」文紳搖頭道：「扁鵲復生，也不易為力了，至多再耗上半年，今年冬月一定逃不出去。老師教給我的法子，倒是恰當其可，只能用些果子葯扶養著，對付一天說一天。不要說皇太后不願他好，縱然願意他好，我們也沒有這大本領。」二人喝了一回酒，文紳又低聲對雨三道：「門生還有一件事要向老師稟明。老師看皇太后有病無病？」雨三道：「怎麼沒有病呢？他老人家的病不發現則已，一發現便不能治了。」文紳道：「老師的眼力實在不差。太后面上已經現出一種死人的顏色，大概總因為憂勞過度，心氣太虧，專用參茸扶著，所以能勉強支持。將來一扶不住，便是死症。老師看門生這話，可是不是呢？」雨三道：「一點也不錯。但是這些話，不過我師生二人心中明白，千萬不可對旁人說。」文紳連聲答應。從此以後，文紳總是隔一日進一次宮。光緒吃了他的葯，雖無起色，倒還覺著舒服。
轉眼已經半年，一交冬令，光緒的病一天重似一天，眼看著不中用了。皇太后雖然心中歡喜，面子上卻假作愁煩。此時恩親王見光緒病重，知道不定哪一天便要駕崩，他便起了不良之心：以為皇上一死，這個寶位應當何人承受呢？若論親支近派，倫貝子是道光皇上曾長孫，在同治駕崩時候，本就應當立他，如今他已年長，又錯過應立的機會，自然提不到了；要按著門次論，敦親王這一支，要算得長房。但是端王瀾公早已獲罪遠徙，大阿哥溥俊又被廢了，這一門也毋庸議。其次便屬著恭王。當年老恭親王本與咸豐最近，咸豐是恭王的母親扶養長大，因此他二人如親兄弟一般。要以恭王的後代入承大統，也算名正言順。無奈現在的小恭王溥偉脾氣乖張，年紀也有二三十歲了。一旦立了他，勢必乾綱獨斷，大權自操，我這軍機大臣便有些坐不牢了，這個人必須將他打消才好。至於醇親王載灃，雖是今上的胞弟，但是輩數不合，萬無再立他的道理。思前想後，覺著道光這一門的親支近派，並無可以繼承大統之人。我恩親王的支派，雖然稍遠一點，但是我做了三十年的軍機大臣，國內的滿漢大臣，國外的各友邦，差不多全都同我有點密切關係。我此時若運動他們，助我一臂主力，我那兒子載興，便可以有皇帝之分，這真是千載難逢的機會，我豈能輕輕放過。想到這裡，便暗暗地將他那心腹大臣項子城請到自己府中，先用話試探他道：「老弟，你看皇上病已加重，不定哪一天便有發生凶變。老夫為這事愁得日夜不能合眼。老弟久歷封疆，一定有什麼應變之術。咱們預先討論，也省得臨時措手不及。」項子城翻翻眼睛，心中已明白了一半，便答道：「老師王乃是多年的老政治家，一定胸有成竹，門生怎能仰贊萬一？」恩王笑道：「你太客氣了，這乃是國家大事，不必推讓。你有什麼見解，自請直說。我此時方寸已亂，所可恃的，只有老弟一人。其餘如庄之山，是一個愚腐不過的老書獃子，戴鳴恩是一個無用的廢物，小醇王更是少年浮躁，難當大事，你叫我去問誰呢？」子城道：「既然老師這樣的推心置腹，門生還有什麼不肯說的？據門生想，主子的病既然不能望好，如今最要緊就是繼承皇位之人。此時若不預備好，一旦變生意外，難免奸人乘隙搗亂。那時倘有野心家挾持一二近支宗室，傳檄各方，同我們搗起亂來，還真有點不易應付呢。」恩親王道：「老