光緒被青苔滑倒，太監將他抬到宮中，一時間竟緩不上氣來。當時由張德立、王保真二人分往皇太后、皇后宮中報信。皇后聽了，不覺大吃一驚，連忙三腳兩步地跑了來。一進宮門，見光緒直挺挺躺在床上，面如白紙，不覺「哇」的一聲大哭起來。她的貼身太監張德成忙勸道：「娘娘先不要哭，快快摸一摸主子的脈還有沒有，他的心口窩還溫不溫。趕緊傳御醫進來，好評脈開方要緊，凈哭一陣子當得什麼？」皇后聽這話有理，忙不迭地拉了光緒的手腕，坐在龍床上替他評脈，又伸手到他胸口上試一試。問德成道：「脈息很微，胸口倒還溫熱，你趕緊傳御醫去吧。」張德成才要出宮，忽見王保真匆匆進來向皇后道：「快接老佛爺，他老人家自己看主子來了。」皇后嚇得忙站起來，跑至宮門外，見太后扶著李得用已經走至面前。皇后連忙跪下，說：「臣媳跪接聖駕。」太后揚著頭，只說了一句你起來吧。皇后連忙起來，隨在太后後邊進到宮中。
太后坐在床邊，看了看光緒，皺著眉道：「這人是不中用了。你們伺候主子管什麼的，會眼看著叫他跌倒？他倘然要有三差兩錯，你們這幾個奴才休想活命，我把你們全交到慎刑司，活活打死。」張德立等一干伺候光緒的太監一聽此言，全嚇得真魂出竅，一個個趴在地下，只是磕頭。太后也不理他們，又掉過臉來向皇后道：「你是管什麼的，皇上病成這種樣子，你還終日坐在宮中，消受清福，也不知道過來伺候伺候。娶你這種媳婦有何用處？你難道願意皇上死了，你好守寡嗎？清朝就讓沒有德行，也不至於輩輩兒出寡婦啊！你不用痴心妄想，皇上死了，你當皇太后，好給你過繼兒子，你可以垂簾聽政，獨攬大權，你那是做夢呢。實對你說，當日穆皇后便是一個榜樣。皇上死了，我便派你隨駕，多一天也休想活。哼哼，真不要臉。」皇后本來憋著一肚子委屈，又被太后申飭了一頓，心裡說平日你不許我們夫妻同宮居住，一旦有了病又怪我不伺候，我這人還有活路兒嗎？不知不覺的眼淚直流。太后見她哭了，氣益發撞上來，大聲喝道：「混賬奴才，人還沒有死，你哭的是什麼？」太后提高了喉嚨喊這一聲，沒想到卻是光緒的救命星，居然把他驚醒，微睜二目。見皇太后坐在身旁，不覺嚇了一跳。想要勉強起來，如何掙扎得起。倒是李得用發了慈心，忙攔道：「主子不要動彈，才蘇醒過來，哪有氣力呢！」太后見光緒活了，不覺大失所望，面子上卻又不肯帶出來，先合掌當胸念了一聲阿彌陀佛，又按住光緒道：「我兒，你好好躺著，不要起來。為娘的見你病得這樣，幾乎沒有急死。你既醒過來，這就好了，快去傳御醫，我要立等著聽一聽病源呢。」張德立領了懿旨即刻去叫太醫，光緒有氣無力地對太后道：「臣兒卧病在床，不能迎接慈駕，罪該萬死。又勞母后如此挂念，益覺不安。」太后道：「咱們母子用不著說客氣話。」少時御醫傳到了，在宮門外候旨，太后說叫他進來。
這御醫姓徐，名叫靈忱，在太醫院二十年了，資格既老，閱歷也深，治病倒是很有把握。今天恰趕他值日，進至宮來，先給太后雙腿請安，又給皇后請安。因為光緒躺在病床上，卻不敢行禮。因為前清很重迷信，說躺著受禮，猶如死人上祭，是最不吉祥的，所以徐靈忱不敢請安。皇太后說：「你過來給皇上診一診脈，倒看他這病是因何而起。」徐靈忱走到御床前，雙膝跪下。太監將光緒的手輕輕挪過來，放在脈枕上。靈忱輕輕將自己手指搭在光緒腕上，低著頭，平心靜氣診了足有六十呼吸，然後將手抬起。兩個太監又扶著光緒把身子掉轉過來，靈忱又照樣診了六十呼吸，然後向太后奏道：「小臣徐靈忱診視萬歲爺脈象，左寸微細，心氣太虧；左關沉而洪，肝火太旺，卻又太郁；左尺沉細，腎氣亦虧；右脈寸關尺均沉遲無力；脾虛胃弱，命火太微，有漸入肺病之象。小臣大膽，有一句話得先求老佛爺恕臣無罪，方敢奏明。」皇太后道：「你有話自管說，我不怪你。」靈忱又奏道：「據小臣看，萬歲爺的病實在不輕，必須峻補，才是治本之方。無奈萬歲爺肝鬱而旺，必不受補。必須補瀉兼施，用清靈之品慢慢挽回，過了今年冬天，明春可望大好。」太后點點頭道：「我明白了，你趕緊下去擬方吧。」靈忱磕了一個頭，慢慢退下來，寫了一個方子，由太監呈與皇太后觀看，立刻交至御藥房，按方選葯，皇太后方才回宮。從此光緒只在宮中養病，不能再臨朝了。皇太后卻格外忙碌，終日垂簾訓政，還要演戲開心，又天天打發李得用探視光緒的病狀。她意中以為光緒的病決然不能好了，至多不過挨過今冬，明春是萬逃不過。卻沒想到吃了徐太醫的葯，居然慢慢地有了起色。太后聽見，心中格外不痛快。抓了一點差兒，硬把徐靈忱驅逐出京。又下了一道旨意，說皇上聖躬不豫，著各省督撫訪求名醫，送來京師，給皇上治病。如能治好，連該省督撫全要特別超升。
這道旨意傳下去，各省督撫誰不想巴結這差使？自然全要加意訪求，多方遴選，好預備送上北京。內中卻有一個走好運的醫生，居然得膺首選。此人生長在江西南昌府，姓呂名文紳，字子書，乃是府學的秀才。十三歲便進了學，南昌的人全呼他為神童。哪知這位神童天資雖高，卻不肯專心求學。自從進學以後，志氣發舒，目空一切。以為中舉人、會進士直然是探囊取物，手到擒來。及至十五歲上，他父母希望早抱孫子，便給他娶了一房媳婦。媳婦娘家姓洪，丈人洪道生，是一位老學究。洪氏名叫孝荌，倒也知書識字，比文紳長三歲。娶過來沒有三年，公婆全都死了，家中只剩他小兩口二人。文紳丁憂在家，一時既不能赴考，又去了父母兩層管束，他便漸漸地昵比匪人，什麼吃喝嫖賭吸鴉片，慢慢地全學習會了。他家在南昌城中，雖算不得富戶，卻薄有資產，足敷日度之需。自從他這一荒唐，可就漸漸地支撐不住了。始而將兩三處房子典的典，賣的賣，全都屬了人家。繼而連家中的衣服傢具也一件一件地入了典鋪，最後索性連住的房子也換了錢。他夫妻此時已有了兩個孩子，大的是個女兒，名叫白妮；小的是個男孩，名叫陞官。可憐他四口兒沒有安身之處，只得在丈人家的後院三間茅屋權且借住。窮到這個樣子，文紳仍然是不肯回頭，每天總得吸兩份鴉片煙。要富餘幾十個錢，也得跑到賭場上，將它輸光，心裡才覺著受用。他妻洪氏又氣又恨，見了面便指天畫地地笑罵他。他卻是天生的厚臉皮，一概置之不理。橫豎家中沒了飯，他丈人總不能袖手旁觀，無論如何得供給他米面柴炭，外管零花。哪知洪道生因為老病侵加，又見女婿不成材，心中多添了一份鬱悶。這一年春天，竟自嗚呼哀哉了。
他的兩個兒子洪大經、洪大緯全是刻薄不過的人，一見父親死了，便提議分家，一草一木全要平均分開。三間茅草房卻分在大經名下，大經便催他妹子同妹夫趕緊搬家，說這房子要拆了，重新另蓋。孝荌至再懇求，他哪裡肯答應。後來求他弟兄，拿出幾個錢，好賃房搬家。大經更急了，說你們四口兒白占我的房子，三四年工夫我不要房錢，這就是看在兄妹的義氣上，如今反倒朝我要錢，這不是訛賴嗎？我限你們三天工夫，如果不搬家，我便叫下人即刻將你們驅逐出門。到那時，可別怨我不留面子。大緯在旁邊，也冷譏熱嘲地說了許多很難聽的話。洪氏見所求無效，也就不往下說了。夫妻領著一對兒女，回至茅草房中。孝荌放聲大哭，只哭她死去的老爹。陞官在旁邊，還拉著她的衣襟嚷道：「娘呀，我餓了，從昨天就沒吃餑餑，今天還不做飯嗎？我這小肚子，餓得咕嚕咕嚕直響，娘你也不管嗎？」陞官這幾句話，聽在洪氏耳中，彷彿小刀子扎心一般，那眼淚益發的多了，只得忍哭說道：「兒呀，你忍著一點吧，誰叫你爹爹不成器，就會花錢，不會掙錢呢！咱娘兒們挨餓是應當的。等明天到大街上娘替你要上一碗飯來，你再吃吧。」陞官到底太小，有她娘哄，便不吵了。白妮大幾歲，心中稍明白一點，聽見她娘要去討飯，小心中一難過，哇的一聲便哭起來。
此時文紳坐在旁邊，看見這種情景，心中痛極了，忽然大徹大悟，對他妻子侃然說道：「你們也不用哭了，已往從前，總怨我呂文紳的不是。從今以後，只要有我這三分氣在，我若不能恢複祖業，使我的妻子得享幸福，我誓不為人。」洪氏自從嫁了他十幾年的工夫，從未聽見他說過這樣有志氣的話，如今還算是第一回，聞所未聞，立時間覺得有了一點生氣，忙回道：「你果然有這志氣，也是我們娘兒三個的造化。但怕你口不應心，說過去就算沒事，那倒不如不說了。」文紳道：「賢妻，這也難怪你信不及，以後請你慢慢地看吧。你兩位哥哥既然驅逐咱們，咱們也不便再往下住了。現在我心中已經有了成算。古松吟老伯同我父親是換帖弟兄，近年因我做的事見不起人，所以沒敢尋他去。如今走投無路，只得求一求這位盟叔。他老人家古道照人，萬不能袖手不管。事不宜遲，咱們這就去吧。」好在家中也沒有什麼可攜之物，連鋪蓋全當凈了。於是大小四口，偷偷地出了屋門，從後門出去，到百花街古家，去尋這位老翁。