龍子春低聲對鐵木賢說道：「晚生精於風鑒之術，自跟欽差出京，處處留心。就目前所見的人物，內中有三個人全是帝王之相，將來的前程決不能以人臣終。偏巧這三個人又是漢人，果然做出來，一定不利於滿洲。晚生為此事很是擔心，要說吧，怕遭殺身之禍；不說吧，又對不起本朝，對不起滿洲的同胞。因此這幾天心裡很是忐忑不定。如今欽差說到這裡，晚生也不好隱瞞了。」鐵木賢聽了，很是吃驚地問道：「倒是哪三個人呀？你快說了，咱們大家也好設法防備。」子春道：「第一個便是項子城，此人龍行虎步，兩目重瞳，多半是項羽的後身，將來是一位混世魔王，只怕我朝江山要亡於此人之手。不過他要做漢高明太，只怕還未必能成功，可是留著他，終究是大清之患。」鐵木賢點頭道：「你的眼力果然不差，我看此人也大大的靠不住。你再說那第二個是誰？」子春道：「第二個大半欽差必不注意，此人南人北相，得木土之精，以一身而兼有木土的全格，將來不做天子也得封王。或者還許做二年的太平天子呢！」鐵木賢忙催問倒是何人，子春道：「不是別人，乃是四十八鎮中的李天洪。當時他戴著藍頂，所以晚生特別注目。細細將他的體格面目相了一回，覺得此人的福命委實不小，他的事業雖未必超過項子城，要論福命只怕還在項之上呢！」鐵木賢似信不信地說：「此人不過是一名協統，未必有這大來歷吧。」子春道：「欽差不要就目前的地位論，目前地位是靠不住的。當初漢高明太，不過是個流氓罷了，誰料到他日後做皇上呢？」鐵不賢點點頭，又問他第三人，子春道：「此人相貌清奇，乃是北人南相，且另有一種深沉的態度，顧視清高氣深穩，足以當之無愧。將來必能建大事業，與項子城抗衡。而且此人面上的倉庫既寬且深，不但貴不可言，還要富能敵國，也非終於人臣之相。再過十年，便可證明吾言不偽。」鐵木賢道：「你不用說，我知道了。」子春笑道：「既然如此，便請欽差猜上一猜。」鐵木賢便猜道：「是那兩個京卿中的一人，對不對？」子春大笑道：「果然，欽差眼力不差，然而到底是誰呢？」鐵木賢道：「是趙秉衡。」子春大笑搖頭說：「錯了錯了，這真乃差之毫厘謬之千里，到底欽差的目力也委實不弱。」鐵木賢道：「既非趙秉衡，一定是馮國華了。我看國華還沒有秉衡精神，你為何倒看中了他呢？」子春道：「這正是他高出秉衡的地方，秉衡的相貌雖然也清挺可喜，到底華而不實，浮而不沉，較比國華差得太多了。然而秉衡是宰相之器，此人的才識，據我看必在項子城之上。然而他的事業，可必須依賴項子城才得成功，這便是人臣的品格，不能獨樹一幟了。況且秉衡的相貌不帶福澤，雖能發跡，難享大年。國華的相貌華實並茂，深沉不露。雖也是依人成功，卻不肯終居人下，只怕帝王的滋味，他終歸也要嘗一嘗呢？」鐵木賢不覺點頭讚歎道：「難道我滿清的氣數，就真該盡了嗎？他們漢人中有這些奸雄豪傑，將來必為我朝之患。只怕咱們旗人連立足之地全沒有呢。」子春道：「氣數雖由天定，成敗也在人為。難道我們就眼巴巴的，凈等漢人來滅不成？」鐵木賢道：「依你怎麼樣呢？」子春道：「最好請欽差見太后時，將這一切情形秘密奏陳。趁早把這幾個人除了，也免得將來為患。」鐵木賢嘆道：「談何容易？那項子城乃是太后第一寵臣，哪能參得倒他？」子春道：「太后雖然寵他，聽說當今皇上同他勢不兩立，要是皇上下旨殺他，難道有人敢攔嗎？」鐵木賢笑道：「拿你這樣聰明人，說起獃話來了。如今的皇上還不如囚犯呢，連性命不定哪一天就完了，但求沒人殺他就是便宜，他還敢殺人呢？只好等機會想法子吧，這也不是忙的事。」二人又講了半天二黃，然後休息。
次日鐵欽差便託病不去閱操，說昨天風大受了感冒，請宮保偏勞。項宮保便獨自閱操，一連閱了七天，老鐵只去了三次。操閱完了，仍由項宮保領銜，把這次閱操的情形及各軍的成績，詳詳細細地擬了一道奏摺。段吉祥同幾個資格老的鎮統，全保以提督記名，李天洪保加總兵銜，劉段二道交軍機處存記，儘先補用，河南各官及其餘鎮統協統標統等俱加一級。這摺子便托鐵木賢進京交旨時當面呈奏。公事俱備妥了，然後又開了幾次宴會，始而是宮保欽差公宴河南撫台及鎮統各官等，繼而撫台又回請宮保欽差及馮趙兩京卿、劉段二總辦及文武各官，終而是四十八鎮鎮統公請宮保欽差撫台京卿及隨員大小各官，作為送行，並叩謝賞拔。直忙亂了好幾天，然後才定期回天津。臨行之時，少不得各官又全向鐵欽差寄請了聖安，特備花車，大家全到車站送行。把兩位大老官送走了，然後林撫台仍回開封，各鎮統也全帶隊回省。
這些事按下不提，單說鐵木賢一同北上，在丰台，項宮保便換車回津，只剩老鐵一人回京。丰台距北京已經咫尺，項子城卻為何不肯進京？這其中也有難言的苦衷，原來在前清時，各省督撫到京，大小京官的冰炭敬至少得從廿萬起碼。項子城的手筆又大，他每逢進京，便須花掉五十萬金。故此次由丰台轉車，所為省這筆巨款。鐵木賢一個人到了北京，照例先遞請安的摺子，皇太后便傳旨召見，先問他河南的年景何如？鐵木賢奏道：「奴才到了彰德，一路之上查看各莊田，青碧交輝，高粱玉米俱已成熟，農民在田間操作很是勤苦，這全是老佛爺聖德無疆，庇及黎庶，所以才有這樣的秋成。」太后又問他：「項子城的精神可好？」鐵木賢奏道：「項子城的精神不減少年，也是托佛爺的福庇。」太后又問道：「你看合鎮的兵，以哪一省為最好呢？」鐵木賢奏道：「自然要推北洋為第一，北洋一共六鎮，全是項子城親手練的。這六鎮兵，據臣看可以橫行全國。」太后聽了，沉吟不語。稍停了一刻，又問他：「六鎮軍官士卒對項子城感情何如？」鐵木賢奏道：「這六鎮的軍官士卒，只知有宮保，不知有朝廷，純粹是項氏一身一家之衛隊，並非大清國家之官兵也。」太后聆奏，不覺愕然，稍露吃驚的狀態，連忙問道：「莫非項子城有什麼不臣的形跡嗎？」鐵木賢磕頭道：「這倒沒有，不過漢人的兵權過重，究非朝廷之福，請老佛爺總要稍加裁抑，也是保全臣子之道。奴才為愚忠所迫，大膽冒言，罪該萬死。」說罷又連連磕頭。太后嘆了一口氣道：「我知道了，你下去可將此次閱操的情形，至纖至悉寫一道奏摺來，我要詳加披覽。你下去吧。」鐵木賢叩頭下來，尋龍子春請他主稿，擬這一篇奏摺。
子春的手筆本來不壞，又兼這事有切己的關係，便打起十分精神來將奏稿擬好。內中隱隱爍爍，把項子城怎樣跋扈的實跡全敘在裡邊，其中最重的罪狀，便是揮手停操及與李天洪更換頂戴兩事。內中警句有頂戴者朝廷之名器也，朝廷之名器，理應出自朝廷，不能出於臣子之手，若以臣子而代行朝廷之大權，懼開將來篡奪之漸。狠狠地上了一道奏摺，太后閱了，留中未發。
第二天，召見軍機大臣恩親王，便問他項子城的為人究竟如何。恩親王極口稱他為純臣，太后搖頭笑道：「未見得吧。」恩親王見太后忽然說出這樣話來，摸不著頭腦，便磕頭請示所以然。太后便將鐵木賢的奏摺擲給他看，恩親王閱罷，沉吟一刻，奏道：「此事臣既未見，不敢斷其有無。或者項鐵二人有甚嫌隙也說不定，最好由太后簡派一親近大臣，借他項差使為名，由天津經過，多多住上幾日，從各方面調查，便不難窺見虛實了。」太后道：「你這法子倒不錯，但是目前有什麼重要差使？」恩親王奏道：「昨天外務部接到駐英欽使來電，報告英皇喬治於十一月間行加冕禮，這是他國中最重要的典禮。凡世界各國俱須派一員大使代表本國的君主或大統領前去慶賀，我國也似乎得派一人。臣等正待請旨，將來如簡派有人，即令該大臣於路過天津時考查項子城的動作，豈非一舉兩便？」太后想了一想，問道：「此次大使不比尋常，到底派誰去呢？」恩親王道：「當日俄皇加冕是李鴻章去的，他乃是一個爵相，位極人臣。如今派去的人，資格只需比他大，不能比他小。此事還要請佛爺聖裁，臣不敢擅作主張。」太后沉吟了片刻道：「此次要從滿員中挑選，不必再用漢人了。當初李鴻章到外國大出風頭，鬧得外國人就知道中國有一個李傅相，連皇帝全不看到眼裡。如今懲前毖後，要從咱們滿人中挑選一個少年英俊，也叫外國人知道滿族中很有人才。這也是借外交手段，鞏固國基之一道，你想是不是？」恩親王道：「聖慮周詳，臣實莫名欽佩，不過這個人卻不易選，滿人青年中沒有外交人才。縱然外表看得過，一切禮節全不熟悉，倘然到了外國有失儀之處，豈不辱沒了國家？」太后道：「你說的固然有理，但據我看，只要有熟悉外交的隨員同精通英語的翻譯，那大使也不過是一個架子而已，未見得有什麼失儀可慮的。」恩親王道：「聖諭甚是，就請佛爺簡一個人吧！臣好下去擬旨？」太后道：「我看你那大孩子興兒，長得怪俊俏的，說話也很伶俐，就派他去吧。」恩親王聽了，連忙磕頭奏道：「興兒年紀太輕，恐難擔此重任，還請佛爺另簡賢能吧。」太后聆奏，立時現出不悅的顏色來說：