蘇州韓府。
韓府毗鄰城南滄浪亭，佔地頗廣，層疊曲折的園林布置，使得韓府就像生活在鬧市中的世外桃源，一如韓府如今的處世態度。
所謂世家門閥，他們自然不像京城方家那樣，只是個純粹的以賺錢為目的的商戶，他們的觸角深入到民間官場甚至朝堂的方方面面，他們盡一切的可能去發展和延續各方各面的關係。他們的勢力，並不單單體現在商場上，更重要的是，他們在民間和官場有著非常大的影響力，這種影響力甚至能左右官場動態和局勢，所以世家門閥，往往也一直為當權者所忌憚和防備。
作為江南第一世家，除了在當地有根深葉茂的勢力外，還得學會凡事低調，力求在不顯名不揚萬的前提下，平穩而有效的發展壯大家族。
之所以在江南富庶之地成為世家，當然是有其原因的。世家並不是暴發戶，世家中人行事也並不是仗著家族的名頭在外面囂張跋扈，橫行霸道，相反，世家子弟無論在什麼地方，什麼場合，遇到什麼事情，他們總是彬彬有禮，談吐不凡，千年來的孔儒禮教，總能比較完美的在他們身上體現出來。世家子弟們從小所受的教育，便是以家族為榮，如何為家族爭取每一分利益，他們明白一個道理，囂張跋扈的世家絕對活不長久，千百年來，歷史的滾滾洪流，大浪淘沙之下，囂張跋扈的世家，早已被洪流所湮沒，留給世人的，只有一段曾經存在的傳說。
繞過蔥鬱的林木迴廊，韓府的前堂設在一座怪石嶙峋的假山之後，前堂略有些陳舊，但卻不失世家的大氣磅礴，前堂上方高高懸著一塊木製牌匾，牌匾上書三個斗大的黑字：「不爭堂」。
「不爭」是韓家的祖訓，韓家的祖先們當年在奠定世家門閥的基礎後，便將「不爭」二字列為金科玉律，祖先們都明白，當家族發展壯大到能夠影響朝堂甚至是天下局勢的地步時，便需韜光養晦，凡事莫為己甚，莫與當朝統治者發生太過尖銳的矛盾，以免給家族帶來滅頂之災。
而「不爭」便是最好的韜光養晦的方法。
韓家一代代傳下來，發展到今天的江南第一世家，「不爭」二字在其中起了很大的作用。「壁立千仞，無欲則剛」，雖說無欲不能完全做到大義凜然的境界，但凡事若無貪嗔之念，行事但憑本心，上天必會厚待。
前堂里，韓家的當家家主韓竹端起精緻的景泰瓷茶杯，輕輕飲了一口穀雨前採摘烘焙的雨前龍井，然後擱下茶杯，望著堂外悄悄下起的春雨，不覺嘆了口氣。
韓竹的女兒韓亦真靜靜的坐在一旁，抿著小嘴一聲不吭，一雙秀氣的黛眉輕蹙，似乎在想著什麼心事，愁眉不展的凄美模樣，令人望而生憐。
父女二人就這樣相對而坐，久久不發一語。
隱隱的，天空中傳來一聲沉悶的春雷，雷聲不大，卻令前堂內的二人盡皆一震，隨即如夢初醒，兩相對望，不由露出了幾分苦澀的笑容。
清了清嗓子，韓竹低聲道：「真兒，你的伯言世叔這回可真是遇到麻煩了，你向來聰敏多智，可有辦法救他一救？」
韓亦真咬了咬嘴唇，緩緩搖頭：「爹，李世叔深陷泥潭，難以拔足，我韓家若出手相幫，後果難料，也許非但不能救出李世叔，反而整個家族會被他一同拉進泥潭，爹，韓家在江南經營百年，好不容易有了如今的局面，實在冒不得這個險啊。」
韓竹怔怔望著堂外的春雨，幽幽嘆氣道：「我何嘗不明白這個道理？只是我與伯言相交數十載，少年之時，我們便是至交好友，遙想當年，我們秉燭夜談，各言生平抱負，那時的我們，是何等的輕狂暢快，為何數十載之後，伯言卻……唉！」
韓亦真低聲道：「爹，李世叔是如何捲入這泥潭之中的？女兒一直不甚了了……」
韓竹喟嘆道：「都是權與利這二字害人啊！你李世叔仕途一直頗為順利，除了我韓家或明或暗的幫了他一些小忙之外，更重要的是，他一直奉行官場中無功無過的中庸之道，所以頗得京中各部大人們的賞識。大概五年前，你李世叔調任蘇州知府，那時他剛剛外放，心中自有一番遠大抱負。蘇州為官不到一年，本來一切都順順利利，卻不曾想他府衙屬下的一位師爺給他出了紕漏……」
「什麼人？是害李世叔陷入如今困境的人嗎？」
韓竹點了點頭，嘆道：「禍福憑天意，按例，朝廷戶部每年要派人下至各府核對稅銀，戶籍，人口，商戶等等情況，這是每年的例行公務，伯言當時也沒放在心上，那一年，戶部下派的人在查過蘇州府的賦稅帳簿後，卻突然找上了他，說帳簿上的稅銀收支情況，與登記在案的當地農田和商戶情況嚴重不符，伯言查過之後，發覺果然如他所說，上下相差竟有數萬兩銀子之巨……」
「伯言這才發覺此事的嚴重，急忙召來府衙的主簿和師爺相詢，一問之下，卻發現帳簿上有幾筆重大的支出都是經過他的親筆核准，蓋的也是他的官印和私章，那幾筆支出的銀子，全都流向蘇州城內一個不出名的商號中，伯言卻根本沒印象。」
「帳簿出了如此嚴重的問題，稅銀出現如此大的虧空，伯言當時也慌了，這可是輕則丟官，重則砍頭的大罪，驚慌之中，他做了一個非常糊塗的決定，一方面極力安撫京中戶部派來的官員，另一方面連夜召集主簿和師爺，私自篡改了當地戶籍，商戶和農田數目，使其與稅銀帳簿持平，暫時度過了這次查帳的危機……」
韓亦真眨眨眼，想了想，輕聲道：「重大的支出全蓋上了李世叔的官印和私章，而他卻毫無印象，分明是有人盜用，而私自篡改戶籍，以求平安，此舉亦是飲鴆止渴，此事怕是不能善了……」
韓竹嘆道：「是啊，如果他當時向戶部官員實話實說，並立案偵查此事，或許他會被貶官甚至免職，可也不至於走到如今這一步，說到底，伯言是太在乎他那個知府之位了，他以為掩蓋過去便無事，但事情卻不像他想的那樣簡單……」
「此事過後不到一月，蘇州府的一名師爺便不知所蹤，又過了幾天，一個不知姓名的人便找到了伯言，拿出了他篡改帳簿，挪用朝廷稅銀的證據，並揚言要告上京城，伯言慌了，急忙哀求他遮掩此事，只因這事若宣揚出去，伯言的罪名可就大了，抄家砍頭是肯定的，伯言官場攀爬多年，怎願因此事而弄得身敗名裂，家破人亡？」
「那人於是便提出了條件，要求伯言照貓畫虎，每年都將戶籍帳簿篡改一遍，傾吞下來的稅銀完全交予他，並令其想辦法排擠府衙內所有的主簿，師爺等小吏，改換他信任的人，也就是說，整個蘇州府衙從此完全落入那人之手。伯言當時害怕極了，既怕丟官，更怕丟命，想也不想，便答應了那人，從此以後，他便……唉！」
韓竹說到這裡，痛心的嘆了口氣：「糊塗啊！明知是個陷阱，仍眼睜睜的往裡跳，一切全因那權利二字，害人害己，何其愚蠢！」
韓亦真也嘆了口氣：「古往今來，無論朝廷重臣，還是販夫走卒，誰不為權利二字折腰？李世叔……只是其中微不足道的一個而已。爹，李世叔後來知道那挾持逼迫他的幕後之人是誰了嗎？」
韓竹搖頭道：「那人隱藏很深，一直未曾露面，不過據伯言所說，江南七府之中，已有六府的知府被其所制，其挾持的過程與手段，與伯言如出一轍，看來此人所圖非小，我擔心……唉，江南恐怕不日會有一場巨大的動蕩，也許會禍延天下……」
韓亦真蹙眉思索半晌，忽然道：「聽說新皇登基不足一月，便派了欽差大臣下江南巡視，爹，莫非朝廷已知此事了么？那個欽差大臣是誰？」
「朝廷或多或少知道了一些，如此大的案子，怎麼可能遮掩得住？至於那個欽差大臣……」韓竹說著，臉上浮起幾分古怪之色：「……那人姓方名錚，年方二十，其爵卻已貴為國公，他出身商賈，他的父親便是我華朝的首富方存義，我們韓家與方家淵源頗深，至今還有許多生意上的往來，你和方錚都還年幼之時，我曾笑言欲與你二人定下親事，後來因我韓家宗族反對，不欲與商賈之家過從太密，此事這才作罷，呵呵……」
韓亦真聞言，素來沉靜如水的絕色俏面，忽然多了一抹似羞似嗔的紅潮，頗有些惱怒的瞪了韓竹一眼，垂頭默默不語。
望著年歲漸大的女兒，韓竹眼中多了幾分疼惜和寵溺，溫言道：「真兒，為了韓家，這些年來苦了你啊，你如今已是二九年華，尋常人家的閨女早已出嫁相夫，而你卻一直未得良配，那些提親的人家非富即貴，但你卻不看在眼裡，你自小聰慧無比，家族之事每每由你決斷，我韓家這幾年發展壯大，你在其中起的作用是最重要的，但是……你終究是女兒家，終究是要嫁人的，為父不能因家族羈絆了你的終身啊……」
韓亦真俏臉羞紅，半晌後，她緩緩搖頭，輕笑道：「爹，女兒年歲漸長，眼界也越高，尋常富貴人家子弟怎能入得我眼？此生若不能尋得真心所慕之人，女兒願孤獨終老，亦不願將就某人，落得個鬱鬱寡歡，凄涼一生的下場。」