一不留神，吳思又有一部新著問世了。出差回來，機場賣書的小姐告訴我，這個吳思就是寫《潛規則》和《萬曆十五年》的那個人，很有名的。看來，吳思老兄的名聲，已經隱隱然有壓過黃仁宇的苗頭了。
《血酬定律》顯然是吳思近來文章的合集，一篇篇的文字，在原來刊物上發的時候，都很是扎眼，屬於翻開以後首先要看的那一類，個個都帶著作者綿密的功夫、認真的考據和清晰的論理。然而，在合集之後，再來閱讀，似乎感覺熱力稍遜，顯然全書還沒有走出《潛規則》的光影，只能說是《潛規則》的續篇。當然，反過來也說明了《潛規則》的魅力。
吳思所說的潛規則，實際上有點我們講制度的人說的「隱性制度」，雖然不見成文，但卻實實在在地被遵行著的某些制度，裡面既包含行為規則，也包含等級秩序和組織安排。古代中國是個農業國度，用黃仁宇的話來說，就是無法用數目字管理，所以歷朝歷代，制度設計不可避免地要留下很多空隙和含混之處，越是到制度的末梢，所謂的親民層次上，含混的地方就越多，全靠具體和老百姓打交道的官和吏，通過自身的行為去填補。過去我們常抨擊的傳統的人治，在這個地方體現得特別充分。當然人治也不是任意胡治，大體上還是有規矩的，這規矩，就是吳思所謂的潛規則。在清代，這種潛規則的一部分，叫做「陋規」。
潛規則蠹民害民的地方吳思已經講得很多了，在此就不再多說了。不過需要提一下的是，潛規則的生成，也多少跟成文規則有點關係。比如明代朱元璋明明知道官僚實際上都是他的僱員，是為他做事的，但卻因遊民出身的底子，而對官吏暗懷憤恨，把他們的工資壓得很低，一個縣太爺，一年的薪水不過三四十兩白銀。而衙門的書吏，工資就更低，一年不過幾兩銀子。清承明制，官吏的低薪制被原樣繼承下來。如果嚴格按這個工資水平，當官大概人人都得像海瑞那樣，過得跟貧民似的，一年到頭吃不上頓肉。顯然，像海瑞這樣的迂腐清官不會太多，所以，就有了潛規則。
潛規則不是光為自己撈錢，還要照顧到上下左右，送往迎來，在什麼缺分上（官職本身的油水多寡），對上司、對京官，什麼時候、什麼事情，各送多少，都是有一定之規的，不是簡單的一個「賄賂」兩字能說清。比如對京官，凡是上京覲見的地方大員，見人都要送一份銀子，不是單送管他們的人（當然有多寡之分）。因為大家俸祿都低，都要指這個「額外的」收入過活。書吏和衙役也是一樣，辦什麼事情，撈多少，與相關者如何分，都有規矩在，誰也不敢錯半分。從這個意義上說，潛規則實際上是古代官場在運行層面的平衡機制。
在傳統社會裡，只要是正常的太平年景，官吏的行為是有制約的。從某種意義上說，潛規則的形成，也是這制約的一部分。泛泛地說，監察機構的監督，傳統道德的約束和鄉里鄉紳的制約，都是制約官吏的因素。但這些制約因素之所以能夠存在，關鍵在於，對於整個官僚體系來說，保持平衡是體系生存的關鍵因素。個別官吏的過分貪婪，往往會引發左鄰右舍的不安和緊張，如果導致群起效法，那麼原來官、紳、民的系統平衡就有可能會傾覆，這對於王朝官僚體系的長久利益顯然是不利的。所以只要這個體系還能正常運轉，那麼就會有人出面對這種過分的貪婪進行制裁。比如潛規則中地方官最主要的額外收入耗羨（征錢糧過程中借口損耗而多征的部分），到底多征多少，正式制度沒有規定，根據缺分的好壞，少則3％，多則10％，往往以各地鄉里社會的容許度為限。如果有人一下子徵到15％或者更多，那麼平衡就被打破了，左右難免緊張，或者大家群起效法，或者此人遭到彈劾。顯然，在傳統王朝的常態，經常出現的情況是後者。《儒林外史》里范進中舉，跟人去高要縣打秋風，人說高要縣現任的知縣一年額外可撈八千兩，而上一任一年撈一萬，可見高要縣的能夠獲取的額外收益就在一萬上下。這都是在潛規則的限度以內，如果一年撈到了一萬五或者兩萬，那可能就要出問題了，上司不管，都老爺（御史）也會出來找麻煩。
過去，我們在談論古代社會政治腐敗的時候，所舉的例證往往是些特例，或者以王朝末世的情況概其全貌（野史筆記記錄這些事情，顯然並不是因為它們很普遍），好像幾千年中國遍地虎狼，老百姓都活在鬼蜮世界一樣，天天生不如死，或者生活在垂死的邊緣。這顯然不符合常識，實際上是一種錯覺。在過去強調階級鬥爭的時代，這種錯覺是很容易發生的。古代社會官僚體系的構成，主要是士大夫，這些人雖然是皇帝的僱員，但也自以為是傳統道德的承載者。對他們來說，儒家倫理不見得都是可有可無的裝飾，在很多情況下，士大夫的臉面似乎比性命還要重要，任何一個家族似乎都不樂意在青史上留下貪鄙的污點。潛規則的存在，為人仕的士大夫過上體面的生活提供了可能，也提供了穩定性，利用這個規則過度謀利，不管怎麼說都有破壞穩定的可能。潛規則給了官吏剝削民眾的許可，但也對剝削做了限制，因為這規則的形成，不是哪幾個官僚的事情，甚至也不是單憑官僚群體自己的意願就能遂願的，它實際上是皇權、官僚、鄉紳甚至部分民眾精英相互博弈的結果。從正式制度的意義上講，幾乎所有古代的官吏都有貪污行為，但真正意義上的貪官其實並不多。潛規則意義上的貪官，只有到了王朝末期，所有的平衡機制逐漸遭到破壞，傳統道德崩潰，有權者肆無忌憚地巧取豪奪，無論什麼錢都敢要，而且毫無限度的時候才會普遍出現。到那時候，不僅正式制度，而且隱性制度也崩潰了。所以說，如果到了有權的人們都在毫無節制地撈錢的時候，實際上不是在實行潛規則，而是沒有規則了。
潛規則實際上就是官場的運行規則，只是這規則一直都被包在官場裡面，我們從正史留下的制度條文中，查不到蛛絲馬跡。所以，後人看古代的官場，更像是神秘的黑箱，其實，官場只有大門是黑的，敲開了門，裡面並不像我們想像的那麼黑。只是我們多年來的制度研究，太少關注這些本來就該關注的內容，因為只有解開官場運行機制之謎，我們對古代的政治運作，才能有真正的認識。吳思先生的著作，恰在一向為我們所忽視的官場黑門上敲了重重的兩下，對此，我們必須感謝他。