稍有近代史知識的人都知道，二次革命失敗之後，章太炎被袁世凱囚禁了。這件事，在歷史上，既算是章太炎反袁的光榮，也算是袁世凱虐待黨人的暴行。不過，章太炎的這份光榮，實際上卻是他自己找上門去，從袁世凱手裡逼來的。
說實在的，當孫（中山）、黃（興）等人發動二次革命反袁的時候，章太炎早就跟這些當年的同志分道揚鑣了。在民國的最初歲月里，政黨分分合合，章太炎雖然都是熱心分子，但卻一直站在先是同盟會，後為國民黨的對立面。他厭惡孫中山，對黃興不感興趣，甚至跟原來光復會的同志也貌合神離，倒是對那個被造反的新軍士兵從床底下拖出來的黎元洪，有著絕大的熱情。所以，在袁世凱壓迫國民黨的時候，章太炎和他身屬的共和黨，如果不是幫凶的話，也是袖手旁觀的。可是，當袁世凱如願地當上了正式大總統，不再需要國會這個選舉機器了之後，借追繳國民黨議員的證書，實際上把個國會廢了（夠不成半數，無法開會），到這時，醉心於議會政治的梁啟超和章太炎等人才如夢方醒，但是木已成舟，悔之莫及。
不過，章太炎不是梁啟超，不可能這麼輕易地善罷甘休。他要「為中夏留一線光明」，「挽此危局」（章給弟子和夫人的信），於是新婚不久的他，毅然離開了自己的溫柔鄉，北上北京，找袁世凱算賬來了（時為1913年12月）。於是出現了他的學生魯迅描繪的一幕：以大勳章為扇墜，大鬧總統府。雖然據章太炎當時的新婚夫人湯國梨女士後來說，章太炎並沒有大勳章，上京也沒有帶勳章，但章太炎的鬧，確實非同凡響。據當時的《申報》（1914年1月14日）記載，章太炎手持團扇一柄，下系勳章，足踏破官靴，大嚷著要見總統，承宣官（傳達）擋駕，則「瘋言瘋語，大鬧不休」。另據官方記載，章太炎則不僅罵了人，還砸了傢具什物。
結果不問可知，章太炎被警察帶走，在內務總長朱啟鈐和有「屠夫」稱號的京師憲兵頭子陸建章的關照下，章太炎被以「瘋病」為由，遭到軟禁，開始了長達兩年多的囚禁生活。
當然，章太炎並沒有瘋，他雖然有「章瘋子」之名，但誰都知道，那只是一個帶有戲謔意味的外號，並不是說他真的精神有問題。章太炎此行，其實真的就是想見袁世凱談個明白，所以，進總統府的時候，還先投了名片，請承宣官轉達。雖然名片一尺五寸長，上書三個斗大的字「章炳麟」，但這是他的個人風格；至於足踏破靴之類，不過是章太炎不修邊幅的名士派頭，向來如此，更不足以說明他的「瘋」。他之所以遭到囚禁，既由於他的身份——不僅跟國民黨有老關係，而且屬於共和黨內的對袁不滿的人士，還由於他這一鬧——不僅不滿，而且有了給政府找麻煩的行動。
不過，章太炎之囚，以後來黨人的待遇觀之，還是相當優厚的。據劉成禺講，袁世凱曾經對陸建章定了關於囚章的八條規則，規定起居飲食用款不限，而且毀物罵人，聽其自便。東西毀掉了，再買就是。只是除了限制自由外，對見客、談時局，都有限制，尤其不許有談時局的文字。章夫人湯國梨也說，章太炎在被囚期間，每月的費用是500元（當時一個警察每月薪水4元左右，大學裡最牛的教授，每月不過400元）。這一段，肯定是他一生中最闊氣的時光。
儘管待遇優厚，但囚禁畢竟是囚禁，這既是對章瘋子鬧事的一種懲罰，更是袁世凱對未來可能的「不安定因素」的一種防範。雖然很有違法嫌疑，但作為獨裁者來說，倒也常見常用的。當然，章太炎不可能很痛快地就範，他必然也必須反抗，也就是說要接著鬧事。作為一個文人，反抗的最佳方式當然是用筆，可是這種文字一個字都出不去，寫了也白寫。所以，鬧，只好找別的辦法。辦法之一，是拿看押的警察開涮。章太炎是個窮書生，一輩子沒錢，生活極其簡樸，可是他在軟禁期間，居然一口氣雇了十幾個廚子和僕人（他當然知道這些僕人都是警察改扮的）。而且，大擺其老爺的譜，強迫這些人稱呼他為「大人」，他的客人來了，要稱呼為老爺，見面要垂手低頭，每逢初一十五還要向他磕頭，犯了錯，還要罰跪罰錢。為了將這種羞辱落實到位，他甚至強迫這些僕人（警察密探）照這些條件跟他具結，簽字畫押，害得我們的警察老爺，個個像是簽了賣身契。
涮警察密探，解氣雖是解氣，但畢竟傷不到袁世凱，甚至連陸建章、朱啟鈐也碰不著；被關著做大人老爺，雖然耳邊聽取奉承一片，時間長了，也一樣氣悶。所以，章太炎又開始絕食。不過，章太炎雖然又瘋又倔，但此時的絕食，似乎卻並非真的以死抗爭。無非是藉此鬧出點動靜，製造一些不利於袁世凱的輿論，讓這個奸雄難堪。因此，章太炎的絕食，時斷時續，一年多下來，也沒有死掉，但卻讓袁世凱頭痛不已，派了若干人馬來勸，甚至派人打算強行將章夫人湯國梨接來（未果）。
我們知道，章太炎之囚，一直到袁世凱稱帝失敗、自己翹了辮子才告結束。這期間，雖然袁世凱少了若干公開罵街的聒噪（一個梁啟超已經夠受用的了），但章太炎也因此而洗白了自己。民初上當的經歷，不再有人提了，自家的形象，復歸到昔日的光輝。他的學生在總結他的歷史的時候，這段經歷，已經帶點傳奇色彩了。