清末民初，湖南湘潭出了位頂風臭十里的人物，名叫葉德輝。此人中過進士，做過吏部主事之類的官，後來不知怎麼棄官不做了，回到長沙做起了鄉紳。那年頭，做鄉紳須有鄉紳的規矩，不僅要為鄉里辦點公益，而且行為上也要有點講究。可是葉德輝不，他要做名士，我行我素，愛做什麼就做什麼。不過，名士放浪形骸，不拘禮法，但卻不做壞事害人，可葉德輝這個名士，卻什麼都做：狂嫖濫賭，他做，搶男霸女，他做，囤貨積奇，他做，奪人家業，讓孤兒寡母掃地出門，他還做。不僅壞，而且陰損。戊戌維新那年，攻擊變法最瘋狂的，就有他一個。不僅對湖南新政大加阻撓，而且還為政變後的反攻倒算，提供了不少黑材料。康有為打著孔子的旗號變法，大家都心照不宣，就他說康有為「其貌則孔，其心則夷」。清朝覆滅前一年，長沙大飢，他不張羅救災，卻乘機囤積糧食，對長沙的饑民搶米風潮，起了推波助瀾的作用，把個朝廷查辦事端的官員，恨得牙根痒痒，如果不是革命來得快，也許就辦他了。
進入民國之後，葉德輝頑劣如故，甚至變本加厲，逮誰罵誰，以至於袁世凱時代的湖南督軍湯薌銘拿了他，要就地正法，後來還是王闓運在袁世凱面前說了句話，才平了事。那時候，人們提到「劣紳」兩字，估計十個人有九個會想到葉德輝。60歲以後，此老開始鑽研房中術，刊印《素女經》，賣火了一把，賺了不少「販黃」的錢，而且還收買了若干十五六歲的少女，在家裡日日操練。不過，吃過湯屠戶的虧，葉德輝開始在軍閥身上下功夫。此後湖南走馬燈似的換主人，你來我往，誰都要給葉德輝面子，儘管國人皆曰可殺，但再也沒有官家來動他了。反過來，長沙的「高尚」社交場所，倒總是有葉德輝的影子，一臉麻子，面目可憎，卻高談闊論，嬉笑怒罵，旁若無人。
葉德輝的晦氣，是大革命帶來的。1927年北伐軍掃過湖南，農民運動風起雲湧，湖南半是投身革命的唐生智的天下，半是農民協會的天下。在農民運動的衝擊下，原來的鄉紳大多變了「土豪劣紳」，威風掃地，被戴上高帽子遊街的，不知凡幾。按道理，在此情形下，葉德輝應該收斂才是，可是這傢伙不，依然說三道四。當時湖南農民協會的首領是柳直荀，就是毛澤東答李淑一詞中，「我失驕楊君失柳」的那個「柳」，很是能幹，農會搞得十分火熱，掌握了省團防局的武裝，聲勢浩大，動輒捉了土豪劣紳戴高帽子遊街。那時，四鄉農民，經常進城開大會。一次，葉德輝對人說，他為農會擬好了一副對子，上聯是：「農運宏開，稻粱粟麥黍稷，無非雜種」；下聯為：「會場廣闊，馬牛羊雞犬豕，儘是畜生」；橫披：「斌尖卡傀」，意思是不文、不武，不大、不小，不上、不下，不人、不鬼。
事情的結局是可想而知的，消息走漏，葉德輝被早就恨死了他的農會抓了起來，公審之後，餵了一粒銅花生米，翹辮子了。聞聽葉德輝被抓，章太炎發了個電報來求情，說此人固然該殺，但念他是個讀書種子，還是饒他一命為好。但電報到的時候，葉已經去西天多時了。
當然，章太炎的說法也不錯，葉德輝人雖然壞，卻真是個讀書種子，不僅書讀得多，而且藏書特豐，近代書家，誰人不知景梅閣（葉的藏書樓名）？葉德輝的目錄學兼讀書札記的《書林清話》，直到今天，依然是此行當的必讀書。只是，能讀書而且有見識，卻掩不了葉德輝的惡行。湖南農運，過火的行為不少，但殺葉德輝，卻是他罪有應得。晚清紳士劣化，葉德輝要算是典型，在他身上，反映的是一個轉型時代社會中堅層的某種帶有典型意義的趨向，只要有轉型的形勢，類似的墮落就免不了。