在中國古代社會相當多的時間裡，翰林一直是個令人羨慕的頭銜。明清兩朝，科舉考試的金字塔的最後一層殿試，凡是名次靠前的都要入翰林。三鼎甲狀元、榜眼、探花，按例成為正式翰林，即翰林院修撰與編修，其餘的則是見習翰林，翰林院庶吉士。只有極少數的人殿在三甲，卻因朝考優異也被選入翰林的，比如曾國藩，還有魯迅的祖父周福清。
翰林的官銜並不大，除了少數幾個侍讀學士和侍講學士是五品之外，其餘的概為「七品芝麻官」。但是翰林很牛氣，一是表現在「面」上，做了翰林，雖然只七品也可以掛朝珠，著貂褂，而其他的官只有到了五品方有資格掛珠，三品才可以著貂褂。二則是實惠——升遷特快，前程遠大。翰林外放（出京做地方官）被稱為「老虎班」，升得特別快，一般正式的翰林經過京察之後，可以直接以七品知縣升為四品的知府；幾年功夫，如果不出意外，就可以爬到省一級的按察使或者布政使，進而獨當一面的巡撫和總督。就是見習翰林，考試不合格而外放出京，升得也比一般進士快一些，因為那些由翰林出身的大員總會對他們高看一眼。就是留在京城的，雖然比起外放的人升得慢一點，但只要一進太子詹事府（明代有實事可做，而清代由於不立太子，所以沒有具體事務，但機構仍存），用不著「下放鍛煉」，幾年功夫就可以直接升為各部的侍郎（副部長）和尚書（部長），絕非其他出身者所敢望其項背。翰林出身的人不僅在官場上升得快，而且在多數情況下，只有他們才有望爬到最高層。明代的中樞機構內閣的前身，就是幫朱元璋辦事的幾個翰林，所以後來非翰林出身的人一般就入不了閣。內閣是明代的最高決策中心，能混上「閣老」，是有明一朝做官的人人都巴望的事情。清代的內閣雖然沒有實權，但入閣者地位卻最尊，所以人人都看著眼熱。同樣，不是翰林出身，也入不了閣，而入不了閣，死後的謚號，就加不上個「文」字（清代）。清代大概只有左宗棠一個例外，以舉人的身份入了閣。近代大大有名的幾個人物，像林則徐、曾國藩、李鴻章，之所以被稱為林文忠、曾文正、李文忠，就是他們都出身翰林，而且有大學士的頭銜。而且事實上，清代的實際中樞機構軍機處里，滿人除外，漢人軍機不是翰林出身的也非常少。
翰林還有兩個非常的機遇，是其他出身的人所巴望不上的。一是可以教皇子們讀書和陪皇帝讀書，前者實際上成了皇家的「西席」（私人老師），在對「師道」頗為看重的古代，顯然地位非比尋常；後者等於皇帝的清客或者幕僚，地位雖說不高，但是總在皇帝身邊，不論大事小事都能說上話。清代翰林如果掛上了「南書房上行走」、「上書房行走」的頭銜，不亞於一步登天，成為可以接近皇帝的「秘書」，只要對應得當，不愁日後沒有高官可做，大轎可乘。清代自打康熙起，皇帝讀書的地方南書房就是一個隱型的決策中心，進到裡頭「行走」一番，自有無窮的好處。翰林的第二種機遇是被派出去當各省鄉試的主考和副主考，或者出任各省的學政，主持一省的學校事務。這種差事，實際上是掌握了讀書人能否進入士階層的大門的鑰匙，進了門（中了秀才）能不能參加鄉試，他也說了算。凡是得了這種差事的人，都尊榮得了不得，主考副主考是皇帝的欽差，各地官員迎送必須是最高規格的；學政雖然品級不高，有的地方甚至就是翰林編修直接去做，但是官雖僅僅七品，到任時總督或者巡撫得親自迎接，因為他們做的是最清高的學務大事。平時省級官員議事，學政與督撫平行，知府以下均對之持屬員之禮，儘管這些人可能都比學政官階高。因為學政雖然不是名正言順的欽差，但卻被視同欽差。獲得這種機遇的翰林，由於乾的是主持考試選拔人才的活計，所以凡是由他們選拔出來最後又登第的科甲之士，都算是他們的門生。以後門生出息了，互相標榜，水漲船高，個人的勢力就起來了。
在那個時代的官場上，以上諸多好處中哪怕只有一項，也會令人趨之若鶩，更何況一下子有這麼多。所以，凡是抱定學而優則仕的人，莫不以進翰林為榮耀，進了翰林，就意味著文理優長，才幹卓著。做翰林，不僅意味著今日的清要，而且預示著他日的顯貴。然而，翰林這個官銜在開始出現的時候，光景卻大不一樣。翰林始創於唐玄宗，嚴格意義上講，它不是一種官銜，而是一種行政系統以外的差遣，不講官階，更沒有官署，說白了就是陪著皇帝玩的，因此當時叫翰林待詔或者翰林供奉。唐朝詩風大盛，從王公貴胄到市井歌妓，人人都喜歡吟詩作賦，皇帝自然也不例外。是真的愛好也罷，附庸風雅也罷，找幾個詩做得好的人在身邊，總是件賞心悅目的風雅之事，所以，翰林中文學之士佔了很大比重。大詩人李白就干過這個「買賣」，至今民間還流傳著許多關於這位下凡的「太白金星」的種種傳奇故事，如李白趁著酒勁讓高力士脫靴，叫楊貴妃捧硯之類。是不是真有這樣牛氣，現在已經無從查對，不過，就算有過類似的事情，大概也是喝醉了仗酒膽乾的，醒了以後肯定會後悔。有材料說，有次唐玄宗在便殿開宴，冷不丁地問李白：「朕與天后（即武則天）任人如何？」李白答道：「天后任人，如小兒市瓜，不擇香味，唯取其肥大者；陛下任人，如淘沙取金，剖石采玉，皆得其精粹。」馬屁拍得也可以。李白儘管已經屈尊拍馬屁了，但是他所夢寐以求的濟世安民、治國平天下的大事，唐玄宗還是一件也不讓他沾邊。他所能幹的，無非是寫點新詩給皇帝看看，或者像歌德一樣，給普魯士國王改詩——「洗臟襯衣」。最後李白也急了，「天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙」，恃才傲物過了頭，結果自然是「賜金還山」，走人完事。
翰林供奉也並不僅僅只有文學這一類，玄宗時有個叫王如泚的人就「以伎術供奉玄宗」，居然得寵而為女婿求進士及第，玄宗甚至還答應了，只是被主考官擋住了，才沒得逞。這個所謂的「伎術」，可能就是魔術雜耍之類的東西。看來，當時所謂的翰林供奉，凡是能讓皇帝老兒開心的人都可以列入。李白雖然詩名滿天下，但是在唐玄宗那裡，其地位和漢武帝跟前的東方朔差不多，一介弄臣而已。正因為如此，李白才可以偶爾放肆一下，皇帝也不會跟他較真兒，從來弄臣都有說話出格的「特權」。看來翰林這種不是官的差使，之所以能夠出世，就是因為唐玄宗這個「太平天子」當得太膩，需要找各色人等解悶開心。《新唐書·百官志》云：「翰林院者，待詔之所也。唐制，乘輿所在，必有文詞經學之士，下至卜醫伎術之流，皆直別院，以備燕見。」這裡的「燕」就是燕饗，即我們今天所謂的吃喝玩樂。也就是說，平時，這些人得「時刻準備著」，皇帝每到想樂一樂的時候，就把這些人召來，雅一點的就玩詩，俗一點的就吞火走索、變戲法。不光詩賦和伎術，連唱戲的俳優也跟唐玄宗混得精熟，據說，唐玄宗還親自下場打鼓，至今梨園行還將這位風流天子奉為祖師爺，鼓師的地位也特尊。翰林的這種弄臣身份，直到宋代餘風猶存，宋代官制中還有翰林茶酒司之名，與後日的「清要」兩個字真是不沾邊。
不過，翰林作為純粹弄臣的時間並不很長，大概是李白還山不久，唐玄宗就開始要那些有文才的翰林幫他起草詔令，批答表疏，將本來屬於中書省的活計攬了些過來。也許是因為中書省太忙，以至文書積壓，也許是皇帝嫌中書省礙手礙腳，所以把權攬到自己身邊，便於控制。顯然，第二種的可能性最大。翰林（只能說是某一些）從弄臣變成了幫手，也不好再叫供奉，於是就有了翰林學士的稱謂。玄宗之後，隨著唐王朝的日益衰落，雖然翰林學士依然是制度外的差事，但事權越來越重，在政治中樞中佔據了相當重要的位置。凡任免將相、冊立太子、宣布征伐等諸項重大事務，其詔令均由翰林學士起草。這種詔令用的是白麻紙，以區別於中書省起草的黃麻紙詔書。再到後來，乾脆由翰林學士來兼中書舍人（中書省具體負責起草詔令的官），宰相也大多由翰林學士出身。幾朝過後，翰林原本弄臣的痕迹也沒了，終於演變成了我們前面提到的那個樣子。