所謂宰相的座位，不是說宰相家裡或者官邸里的，而是宰相在上朝時的座位。我們已經習慣了在古代題材的影視劇中，看見不論是什麼朝代，上朝時所有的大臣，包括宰相在內規規矩矩地分班肅立，而皇帝則高高在上，踞坐在龍椅上，聽大臣們低眉順目地奏報。這些場景無疑又氣派又好看，但卻不都是真的。
在宋朝以前，上朝時宰相是有座位的。魏晉之前，三公就是宰相，「三公坐而論道」，上朝沒有坐的地方哪兒行呢？皇帝坐得，他們也坐得。東晉第一個皇帝司馬睿登基，居然要拉丞相王導與他同坐龍床（那時候還沒引進椅子），丞相不僅有座，而且要和皇帝平起平坐，引得外間紛傳：「王與馬共天下」。這種君弱臣強的局面一直維持到南北朝結束。隋唐興起，皇帝雖然牛氣了許多，但執政的宰相依然不弱，這個時代以尚書、中書和門下三省長官為宰相，這些宰相們在朝堂之上依然有座位，而且可以跟皇帝爭三爭四地嘮叨。
宰相們的地位高，權力大，責任也重。有時候，趕上個天災人禍，什麼大旱啦，澇災啦，地震啦，宰相也要負責任，丟掉烏紗。就算是皇帝不下令免職，知趣的，自己就悄然隱去。因為自古傳說，執政者是要承擔調和陰陽之責的，有災異，古人就認為是陰陽不協，原因是宰相沒有做好工作，所以他們要丟烏紗。
宰相沒上朝座位，據說始於宋太祖趙匡胤。有的說法是趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身，正式登基的第二天，從後周繼承下來的宰相范質上朝奏事，開始還坐著講，正講著，趙匡胤突然打斷他說，你先不用講了，把文稿拿我看看。范質遂起身把文稿捧給他看，趙匡胤說，我老眼昏花，你再拿近一點。范質就又湊近了一點。等皇帝看完了，范質再想坐下，卻發現椅子已經沒了。原來趁范質站起來的時候，皇帝悄悄讓宦官把椅子搬走了。范老兒也沒有辦法，只好站著。從此以後，宰相上殿就再也沒了座位。這種說法多少有點玄，把趙匡胤說得像個市井無賴，或者鄉下的頑童，居然在朝廷上干這種騙人起立偷偷撤椅子的勾當。如果要是真的話，那麼范老先生說不定會來個大屁股墩，非鬧得朝上大亂不可。趙匡胤雖然是武夫軍漢出身，對讀書人卻還尊重，頭腦也相當清楚，想來不至於當眾這樣胡鬧。
比較起來，另一種說法似乎更有說服力，說是范質自以為是前朝舊臣，不是趙匡胤的親信，所以宰相當得不踏實，因而自我貶損，主動要求上朝不設座，不上茶。趙匡胤也就順水推舟，以後遂成定例。然而，范質的馬屁並沒有保住他的地位，不久宰相就被那個號稱「半部論語治天下」的趙普取代了。
從此以後，宰相乃至整個朝臣們的地位就每況愈下，明清連宰相也不設了，皇帝老兒自家一個人既做皇帝又當宰相，用今天的話來說，就是既是國家元首又是政府首腦。自家忙不過來，就找人幫忙，於是有了內閣，清代將內閣虛置，另設軍機處。內閣和軍機處雖然乾的都是過去宰相的事，但地位卻有天壤之別。從官制上講，這些機構都是臨時性質，人員都是從別的衙門中抽調過來的。所有人的本職都是原來的官，他們入閣或者入軍機，本質上不過是給皇帝做幕僚，出出主意，打打下手，沒有絲毫的專斷處置之權。從工作程序上講，有宰相的時候，各地公文先經過宰相，然後再報皇帝，宰相處理公務的時候餘地較大；而內閣軍機時代，所有公文先經皇帝，然後下發內閣與軍機處理，主動權完全掌握在上面。所以，閣老與軍機大臣非但與從前的三公不能比，就是與宋朝沒了座位的宰相也比不了。趙普當宰相的時候，有時趙匡胤想要添置點東西，趙普不點頭，就是什麼也添不成。氣得趙匡胤哇哇直叫，說我沒做皇帝的時候，想買什麼就買什麼，現在做了皇帝，反倒不如從前了。
從明朝開始，這種宰相的風光就再也不能出現在內閣和軍機處的大臣們身上了，倒是某些宦官可以有近似的威風。明代原本幫皇帝打點筆墨的司禮監秉筆太監，由於皇帝的昏庸和懶惰，居然取得了代皇帝批奏摺的「硃批權」，成了「立皇帝」。朝臣們包括內閣首輔和首席軍機大臣，上朝議事只能「跪奏」，在朝堂之上，想站著說話必須有皇帝的恩准才行。皇權的地位，在臣子們的「五體投地」中達到了最高點。