做官要做帶兵的官，這話是譚延闓發明的。只是，儘管譚延闓從來不做空頭的省長或者督軍，盡量掛上些司令、軍長之類的兵頭銜，但由於自家是個純粹的文人，而且心慈手軟，所以一直也做不成名副其實的軍閥，當然也就抖不起武夫的威風。可是，有些純粹的武人，一旦混上去了，官做大了，名義上帶的兵更多了，但醒過味來，卻發現自己其實一個兵也沒有，段祺瑞的例子是一個典型。在北洋系統，除了他的主公袁世凱，大概資格、位置沒有超過他的，雖說位列北洋三傑龍、虎、狗的第二，但實際的地位卻是公認的老大。北洋軍閥將官如毛，絕大多數都是他的門下。袁世凱在練北洋軍的時候，他是最早的統制（師長）；袁世凱做了民國的大總統，他是最有實權的陸軍總長；袁世凱死後，他成了民國總理。雖說張勳復辟其實是他一手導演的活劇，無非是藉此驅趕跟他不和的總統黎元洪，可是當他打算再驅張勳，「再造共和」的時候，發現自己手裡居然沒有可供調遣的一兵一卒。沒辦法，只好收買第八師師長李長泰的小老婆，用枕邊風吹動了一個師，然後再以許願封官的方式說動了第三師師長曹錕，前第十六混成旅旅長馮玉祥（雖然不在任，但仍能控制這個旅），才馬廠誓師，殺回北京。再次掌控北京政權之後，馬上借參戰（參加第一次世界大戰）之機，編練屬於自己的參戰軍，這才算有了所謂皖系的核心武力。
位列北洋三傑末尾的馮國璋，在這方面比段祺瑞要強。袁世凱死的時候，他坐鎮南京，後來做副總統，依然在南京遙領，就是不肯跟他的部隊分開。黎元洪下台，他以副總統接班做總統，實在沒法再賴在南京，上任卻帶著一萬多人的前御林軍，上任後改編成兩個師，還是由總統親自統率。甚至馮下台之後，這兩個師依然屬於他的私產，由大總統徐世昌下令：兩師交由前總統馮國璋統帶。
春秋戰國是民為邦本，軍閥時代則是兵為將本。山西王閻錫山說得最明白，沒飯吃，寧肯餓死老百姓，不能餓死一個兵。兵對於軍閥，就是孫悟空的金箍棒，賈寶玉的通靈寶玉，玉丟了，棒沒得弄了，也就神氣不起來了，甚至連性命都不保，不知道什麼時候就會冒出個仇家，敲掉你的腦袋。孫傳芳、張宗昌就是這麼死掉的，那些替父報仇的人，到底是什麼來路，其實誰也說不清。
不過，跟自己帶的兵牢牢捆在一起的將軍，無論在什麼時代，都只能是軍閥；只聽從個人的軍隊，無論裝備多麼先進，也都只能是前現代的私軍；僅僅靠軍隊才能維持的政權，也只能是軍閥政權。當年美國總統尼克松將要受到彈劾的時候，黑格將軍說，調兩個師來，守衛白宮。尼克松說，在刺刀圍繞下，是做不成美利堅合眾國總統的。但是在第一次建立共和國的中國，總統必須帶兩個師自隨，否則，就是個空頭總統。當然，這樣的總統，其實跟那些割據地方的大小軍頭沒什麼兩樣，都是草頭王而已。