在晚清，李蓮英可是個大人物，從某種意義上，名頭比那些王公大人甚至中興名臣還要響，說起晚清掌故，想不提李總管的大名都難。種種傳聞，說好的有，說壞的更多。在很多遺老遺少眼裡，大清國之所以完了，多少跟這個沒把的茶壺（閹人）有點關係，西太后做的孽，大概有一半得算在他的頭上。
說起來，李蓮英，甚至他的主子西太后，都有點生不逢時。如果放在別的朝代，像他這樣的宦官和這樣的太后，說不上流芳百世吧，也斷不可能留下罵名。可是晚清趕上的是一個千年未有之變局，是已經進入現代的西方，用武力脅迫東方進入他們世界體系的時代。在這個危機四伏的時代，領導中國實現轉型，顯然不是一個沒有受過多少教育的女人所能勝任的，所有的處置失當，作為一個女主來說，身邊的宦官，自然而然地要背些黑鍋。
從朱一新、安維峻這種鐵面御史的彈章，到街談巷議的群眾輿論，李蓮英的所作所為，大體上跟他的前輩們，從東漢的中常侍到明朝的劉謹、魏忠賢們差不多，無非是惑亂朝政，買官鬻爵這些事。比起西太后第一個寵信的太監安德海來，李蓮英還算是幸運的，因為還沒有人說他走運是因為沒有騸乾淨。
雖然李蓮英在西太后跟前一直得寵，甚至破例得封四品頂戴，但到目前為止，沒有任何靠得住的證據表明，他曾經（哪怕一次也行！）對朝政插過嘴，臧否過哪怕一介小官。雖然走李蓮英門路陞官的人倒是不少，估計銀子也拿了不少，但是，實在找不出證據，說有哪個人的得官，是李蓮英背後在老佛爺那裡遞了話。李蓮英的發財，更多的可能是人們把他想像成那種一言九鼎的人物，想像成可以弄權搞名堂的寵臣。也就是說，人們按照從前得寵宦官的面目，來比照李蓮英，比照來比照去，送銀子走門路成了常態，而不送倒成了心病，為了保險起見，大家還是送的好，所以就都送了。其實，在西太后眼裡，李蓮英是個特別低調，行事謹慎，而且極其幹練富有指揮調度才能的人（宮裡的許多大規模的儀式活動，都是李蓮英一手操辦，無不井然有序）。這個一直自比乾隆的當朝太后，根本不可能允許太監，哪怕是最親信的太監，對朝政插半句的嘴。對這個清朝祖制上根本沒有根據的女主來說，只有更加嚴格地講究祖宗規矩，才能夠堵住別人的嘴，所以，儘管她用這些人，但也只是當使喚的下人，決不會讓他們染指朝政。在其他的宦官和宮女眼裡，李總管雖然位高權重，卻是一個善解人意，從不作威作福的人，只要有機會，他總會給人以方便。所以，宮裡雖然派系複雜，但沒有人背後壞他。
所以，當朱一新他們指名道姓地彈劾李蓮英時，無論如何是不可能讓老佛爺相信的，最後丟官的只能是這些不怕死的都老爺（御史），只是成全了他們的剛直之名。按朝中的規矩，李蓮英惟一做得不太好的事情，是經常把西太后的日常起居狀況通報給跟他關係好的大臣，比如慶親王奕劻、北洋大臣袁世凱等，以便這些人隨時掌握西太后的動向，上朝的時候好有個準備。但是這種事情，顯然是大臣方面更加主動一些。
一位伺候過老佛爺的宮女說過，李蓮英就像一種俗名叫「佛見喜」的梨，看著黑黑的，很不起眼，可吃起來又甜、又酥、又細、又嫩。李蓮英外表看著不怎麼樣，可當差當得滴水不漏，你剛剛想到，他已經做到了，讓西太后舒服而且放心。這樣的人，哪個位高權重的會不喜歡呢？