我前面已經說過，中國的發展道路也衍生出不少問題。如果不去積極地解決這些問題，中國可能會自己打敗自己。但同樣，如果我們自己亂了方寸，以為這些問題就意味著天要塌下來，國將不國，這也會自己打敗自己。中國雖然存在不少問題，但中國還是處在1949年以來最好的時候，處在近300年來最好的時候。如果我們能夠把中國放在國際範圍內進行一些橫向的比較，也許有助於我們更好地肯定自己的成績，認識自己的問題，從而更上一層樓。
進行國際比較有各種各樣的方法。學者大都喜歡各種民調和權威的數據，但自己走的地方越多，越覺得許多基於常識的判斷同樣能把問題說清楚，甚至更加清楚。這使我想起了英國《經濟學人》雜誌從1986年開始發表的「巨無霸價格指數」。全世界至今仍廣泛採用人均GDP（國內生產總值）來比較各國經濟發展的水平，但《經濟學人》說，比較是可以的，但這種比較所使用的方法值得商榷，因為它以官方匯率折算的幣值來計算，很難反映一個國家貨幣的真實價值。於是《經濟學人》建議：與其用官方匯率來比較，不妨先用各國麥當勞的「巨無霸」價格，來驗證一下各國貨幣的實際購買力，然後再來進行對比。例如，2007年上半年該雜誌公布的「巨無霸價格指數」中，美國一個「巨無霸」的售價為3.22美元，在中國為1.41美元（按官方匯率折算），那麼美國的3.22美元與中國的1.41美元價值相等，所以中國的人民幣被整整低估了56％。
從表面上看，這種評估方法似乎是一種調侃，但細細一想，「巨無霸」價格確實是一系列不同價格係數的綜合反映（牛肉、麵粉、食用油、乳酪、店員工資、店面的租賃等價格因素都要折算進去），麥當勞的店面又分布於100多個國家，所以這個「巨無霸價格指數」還經常被引用。
受此啟發，我走訪各國也觀察一些現象，並把它們和中國的情況進行比較，然後打出自己的印象分。我也借用「指數」這個誇大的詞來概括自己的總體印象，以便橫向進行比較。這種打分當然純屬我個人的主觀印象和一孔之見，僅供感興趣的讀者參考，決無強加於人的意思。這就像遇見一位生人，和他有些交談和接觸之後，你總能得出一些自己的印象。就我個人而言，走了這麼多國家之後，我比較相信基於自己經驗和知識積累所形成的判斷。我這裡選了15個國家的7個項目來打自己的主觀印象分。最高為5分，最低為1分。這7個項目分別是：（一）閑人（二）貧民窟（三）書店（四）軍人（五）計程車（六）治安（七）排隊。
下面是我的初步結論：
「閑人」指街上無所事事的年輕人，這個「指數」大致可以反映出一個國家的就業和失業的狀況，乃至一個民族的發展潛力。中國的大城市生活節奏很快，「閑人」少，好像人人都在忙著什麼事兒。瑞士的失業率低，給人感覺人人都有事干。美國大城市的生活節奏很快，社會競爭激烈，但黑人區明顯鬆散，閑人較多。印度的「閑人」出奇多，說明這個國家人口政策乏力，失業率高。法國、希臘失業人數不少，無所事事者也不少，特別是巴黎郊外的北非移民居住區。以下是我的比較結果：
5分：中國、瑞士
4分：美國、英國
3分：法國、以色列、巴西、阿根廷、越南、俄羅斯、土耳其、希臘
2分：埃及、印度
1分：肯亞
發展中國家大都有貧民窟，它不是指一般的陋宅，而是指成片的，甚至一眼望不到邊的那種簡陋窩棚，基本沒有衛生和水電設施。發展中國家都有大量的農村人口湧入城市，由於付不起昂貴的房價，就在路邊、河邊、山坡上搭起了棚子，久而久之就形成了貧民窟。這些貧民窟居住環境之惡劣令人難以想像：窩棚一般用廢舊鐵皮和油毛氈搭成，到處是垃圾和塵土，開放的臭水溝充滿各種穢物。印度的貧民窟是世界上規模最大的，其大城市甚至會有一半以上的居民住在貧民窟里。非洲的貧民窟是世界上最恐怖的，如果沒有警察「護航」而貿然進去的話，一定會被洗劫一空，進得去出不來。在發達國家，貧民窟已基本絕跡。中國通過30多年的改革開放，貧民窟、棚戶區大量減少，這是中國改革開放的一個了不起的成就。貧民窟也能反映一個國家絕對貧困人口的多少。我的貧民窟印象如下：
5分：瑞士、英國、美國、法國、希臘
4分：中國、俄羅斯、阿根廷
3分：土耳其、以色列
2分：越南、巴西、埃及
1分：印度、肯亞
到哪兒我都喜歡逛書店，書店可以折射出一個民族的文化素養。我比較注意觀察書店的多少、書店的種類、書店的品位、書店裡顧客的多寡。這方面發達國家總體上做得較好。特別是倫敦、巴黎和紐約的曼哈頓，除了有許多環境舒適、服務周全的大型書店外，還有大量的個性化書店、舊書店、專業書店、特色書店等。非洲國家的書店最可憐，數量少，門面小，顧客稀，裡面一般只有一些中小學教材，還兼售文具用品；這些國家也有少量專門為當地白人開的書店，都是從歐洲進口的書籍，當地人消費不起。如何提高人民的教育和文化水準是非洲發展面臨的一個艱巨挑戰。沒有這種進步，非洲復興恐難實現。中國的書店進步很快，特別是北京、上海、深圳等大城市都有許多大型書店和特色書店，可以打4分，但總體上，我們以人文、文學、藝術為主的書店還不夠多，個性化的書店和特色服務還有待發展。新興經濟國家書店的共同特徵是實用書籍為主，中國大部分的書店也是如此，高考試題、電腦技術、股票交易之類的書籍佔了半壁江山。這大概也反映了新興經濟國家的特點，大部分人都忙於學習技能，都在「充電」以求改變自己的現狀。但隨著經濟的發展，生活水平的提高，人們的文化和精神追求會越來越豐富，對不同書籍和書店的要求也會越來越多。我們書店的人氣世界最旺，說明我們國家在向上走，一個熱愛書籍的民族總是有希望的。我對書店「指數」打分如下：
5分：英國、美國、法國
4分：瑞士、希臘、阿根廷、以色列
3分：中國、俄羅斯、土耳其、巴西
2分：越南、埃及、印度
1分：肯亞
我喜歡觀察軍人，無論是看一個國家的三軍儀仗隊表演，還是看街上軍人的軍容風紀。我總覺得軍人的一舉一動，可以體現出一個民族的某些特性，甚至是一種民族精神。軍容風紀嚴格的軍隊，給人感覺有戰鬥力。鬆鬆垮垮的軍人，總容易使人聯想到不堪一擊的潰軍。比方說，土耳其軍人一舉一動，給人感覺有模有樣。希臘軍人舉止看上去比較鬆散，卷著衣袖抽煙的我也看到過。這兩個歷史上的夙敵如果交戰的話，我估計希臘軍隊要敗下陣來。2007年夏天，希臘遇到數十年罕見的森林大火，軍隊卻遲遲出動不了，大概印證了我的印象。以色列的軍人看上去比土耳其軍人要隨意一些，而且女兵很多，成了以軍的一道獨特風景線。以軍個人素質相當優秀，我曾和以軍一些青年軍官交談過，他們都能說一些英語，而且很懂專業技術，但交談中又感到他們對周邊阿拉伯國家的軍隊不屑一顧，似乎輕敵。我也見過不少在使館前站崗的埃及士兵，一會兒向人要香煙，一會兒向人要飲料。埃以如果發生戰爭，埃及要勝，恐怕不易。
我曾隨一個中國代表團訪問過位於夏威夷的美軍太平洋總部，也走訪過美軍陸軍工程兵部隊，見到許多專業非常嫻熟的美軍軍人。我也曾在莫斯科紅場看過俄羅斯軍人換崗，很專業，很帥氣，但也在公共汽車上看過略帶醉意的俄軍軍官，感覺俄軍的軍紀有些渙散。中國軍人總能給人留下深刻的印象。我認識的外國人中對中國軍隊讚揚最多的是美國已故知名作家索爾茲伯里（Harrison Salisbury），他1984年曾沿著紅軍長征路走了一遍，寫了本《長征：前所未聞的故事》，成為中國當年的暢銷書。後來他訪問中國，我陪了他一個多月，他多次對我說：中國軍隊的素質是世界上最好的之一。我們的軍人軍紀嚴格，訓練有素。每次電視里看到解放軍出動抗災救災，總很感動。我在日內瓦經常聽到非政府組織對聯合國維和部隊的批評，因為維和部隊來自世界各地，素質良莠不齊，但對中國的維和部隊，聽到的都是讚譽。過去並不完全理解「人民軍隊」的準確含義，後來到第三世界國家走多了，才知道許多窮國國庫空空，軍餉無幾，又沒有政治教育，結果軍隊的紀律渙散，坑害人民，百姓怨聲沸騰。下面是我對15國軍人的印象：
5分：中國、英國、美國、土耳其
4分：俄羅斯、法國、以色列、瑞士、越南
3分：希臘、印度、巴西、阿根廷
2分：埃及
1分：肯亞
到哪裡訪問總要坐計程車，所以觀察計程車的服務和管理水準成了我的一個