語言是人們在日常生活中最主要的相互交往的方式，它既用於傳達事物，也用於交流感情。文明的語言是中華文明的重要組成部分，也是古代禮儀的一個重要方面，同時又是禮貌的重要體現。這在人們的相互稱謂，即稱呼上表現得最為突出，謙稱自己，敬稱對方。
使用謙稱來稱呼自己，實際表現了說話者的謙遜和修養，也是對對方的尊敬。而出言不遜，大言不慚，則被視為無禮、輕浮，缺乏修養。古人常用的謙稱詞有：愚、鄙、敝、卑、竊、仆等。這些詞都含有愚笨、涉世不深、閱歷較淺、無知的意思。使用這些詞時，當然並非自己真的無知，而是以說話者的自謙來提高對方的身份。如自稱為愚兄、鄙人、敝人、卑人等；發表自己的觀點時，稱愚意、愚見、鄙意、鄙見等。竊和仆還有一層表示自己地位卑微的意思。竊，有私下、私自之意，使用它一般常帶有冒失、唐突的含義，如竊聞、竊見、竊笑等；仆，又有僕從、僕人之意，使用時多含有願為對方效力、服務之意。讀書人或文人自謙時，除使用小生、晚學、晚生等詞以表示自己是新學後進之輩外，也常用不才、不佞、不肖等詞來謙指自己沒有才能或才識平庸。官吏一般多自謙稱作下官、小官、末官、小吏等。古人坐席，尊長在上，晚輩或地位稍低者就自稱在下。而有一定身份的人則自謙小可，意思是不足掛齒。老人自謙時，常使用老朽、老夫、老漢等詞，以表示自己已進入暮年，衰老無用。此外還常使用老拙一詞，更帶有年邁、笨拙之意。中國古代使用的自謙詞，數量很大。各種社會地位和身份的人都使用這些自謙詞，所以中國社會一直保持著謙遜文明的風尚，中國人也因此具有謙虛勤學的風度。
「朕」在中國封建社會時期，是皇帝的專用自稱詞。但在秦朝建立前，使用「朕」字並不表示至高無上的地位和顯赫尊貴的身份，屈原的《離騷》中便有「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸」這樣的詞句，朕在此僅是一個自稱詞，「朕，身也」(《爾雅·釋詁》)。只是在秦始皇統一六國之後，以皇帝自居，遂將「朕」作為自己的專用代稱，才使之成為顯示皇帝權勢的標誌。儘管如此，古代的帝王們在自稱上仍不乏謙遜之詞，即使是在與臣下的談話中，經常使用孤、寡之類的謙稱。孤，又稱孤家；寡，也稱寡人。孤家、寡人二詞都帶有缺少德行之意，即指自己為少德之人。「不穀」也是帝王君主常用的一個自謙詞。谷，作為一種糧食作物，用於養人，而引申為善的意思。不穀，則是喻指自己不能像谷一樣，供養人們，再引申則是說自己是不高明的人，或不能以德待人。
在謙稱自己的同時，古人又以敬稱來稱呼對方。敬稱多帶有敬重、敬仰、頌揚的感情色彩。古人常把品格高尚、智慧超群的人才稱為「聖」，如孔子被稱為孔聖人，孟子被稱為亞聖(意指僅次於聖人的人)。到後來又專門用於帝王，稱皇帝為聖上、聖駕，甚至與他相關的事物都被冠以「聖」字，如皇帝的諭旨又稱為聖旨、聖諭。皇帝還有一個特定的稱謂，即「萬歲」，然而「萬歲」一詞原是古人飲酒慶賀及祝壽的歡呼語，帶有濃厚的祝願之意，而且不分上下貴賤，均可使用。但有了皇帝以後，群臣多於朝廷中歡呼「萬歲」，以示對他的祝願，於是這個詞逐漸演變為對皇帝的一種敬稱，而其他人則不能再使用了。皇帝既然是「萬歲」，那麼皇帝所封的諸王則被人們敬稱為「千歲」。在皇帝專用的敬稱中，還有一個「駕」字。駕，本是指皇帝的乘輿(載人的車)。古人認為，天子應以四海為家，不以宮室為固定的居所，應該乘車巡行天下，因此「駕」字便被借用來尊稱帝王，如聖駕、尊駕；就是皇帝死去，也要叫宴駕、駕崩。
在中國歷史上諸多的敬稱詞中，陛下、殿下、閣下、麾下、足下等詞是使用最為普遍的。「秦漢以來，於天子言陛下，皇太子言殿下，將軍言麾下，使者稱節下、轂〔gu谷〕下，二千石長史言閣下，通類相與言足下。」(段成式《酉陽雜俎》)陛，原指宮殿的台階，蔡邕在《獨斷》中寫道：「陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣，執兵陳於陛側，以戒不虞。」意思是說，陛，即台階，是進入廷殿的必經之路。皇帝每次升殿(進入大殿)，必定要派可靠的大臣手持兵器站在陛的旁邊，以防發生意外。群臣向帝王上言時，「不敢直斥，故呼『在陛下者』而告之，因卑達尊之意也」。也就是說，「陛下」的原意是指站於陛下，進而又以地位低卑轉指帝王的高尊，成為對帝王的敬稱。「殿下」與「陛下」一樣，也是因在殿堂接見群臣而得此稱，但「殿下」通常是用於敬稱皇太子和諸王，有些朝代也用「殿下」敬稱皇太后、皇后，三國兩晉南北朝時期也曾一度用來稱謂過皇帝。「閣下」一詞，是對有一定社會地位的人的一種敬稱。閣是中國古代的一種建築，有閣的人家無疑是王公貴族、達官貴人，這些權貴手下的屬官、屬吏便以自身之卑，反過來敬稱閣中之人為「閣下」。不過「閣下」稱謂的使用範圍比較寬，也沒有嚴格的限制，除去有社會地位的人之外，一般在表示對對方尊敬之意時，都可以使用這個敬稱。隨著歷史的發展，「陛下」、「閣下」二個敬稱詞在使用上約定俗成，逐漸規範化。凡敬稱帝王君主時用「陛下」，而敬稱行政長官時，用「閣下」。麾，是古代用於指揮軍隊的旗幟，以此象徵或代表主將、主帥。「麾下」，則是部下、部屬對主將、主帥的一種敬稱。
「足下」一詞的源出，至今尚未考證出結果，但有一說，「足下」的稱謂始於春秋時期一位叫介子推(又記為介之推、介推)的故事。介子推是晉國的一位隱士。晉獻公在位時，十分寵愛驪姬。後來驪姬生下一個兒子奚齊，為了能冊立他為太子，驪姬大耍陰謀，散布讒言害死已冊立的太子申生，並將其他公子逼出宮外，其中有重耳。重耳在外流亡長達19年，他的舅父狐偃和介子推等人始終陪伴著他，歷盡艱辛，患難與共。後來在秦穆公的支持下，秦國派兵護送重耳回晉國。途中，狐偃向重耳邀功，以求日後能得到重用。介子推對此極為反感，不願意再與狐偃這樣的人同行，便不辭而別。重耳回到晉國後，即位為國君(即晉文公)，凡隨同他一起流亡在外的人一律論功封賞，卻唯獨漏掉了介子推。此時的介子推為了表示自己的清白，攜老母一起隱居於綿上(今山西介休東南)山中，至死絕不與晉文公見面。文公為尋他出山，令人搜山，未能找到介子推。於是文公下令放火焚山，以迫使他出山，但不料介子推竟抱木燒死。文公知道後，趕到介子推母子藏身的地方，拍打著介子推臨死前抱著的那棵樹，哀嘆不已。他讓人伐倒這棵樹，製成一雙屐(木鞋，形似今天的拖鞋)，穿在自己的腳上。從此以後，文公經常低頭看著自己腳上的屐，痛心地說道：「悲乎足下」，意在自責。「足下」一詞，最初可用於上下、同輩之間的敬稱，後來一般只用於同輩之間。
中國古代語言的文明和禮貌不僅表現在社會上人際交往之中，也體現在家庭之中。子女對自己的父母、兄長，乃至其他親屬，從不直呼其名。就是在與外人的交談中，提及父母、兄長等親屬，也使用一些含有謙恭敬重之意的稱謂，這也是古代禮儀的重要內容。
稱呼自己一方的親屬時，常使用家、舍、先、亡等作為敬稱詞。家和舍都是指自己的家庭、宅居，本身就帶有謙恭、平常的感情色彩。用家、舍作稱謂，使用於在世的本家親屬。在別人面前稱呼比自己輩份高或年長的家人，都要冠以「家」字，如稱自己的父親為家父、家公，母親為家母、家慈，兄、嫂為家兄、家嫂等；「舍」則用於稱呼比自己輩份低或年幼的家人，如舍弟、舍妹、舍侄等。可見，「家」、「舍」在使用時，是有嚴格的長幼之分的。「先」和「亡」都含有哀痛、懷念之意，因此，古人將這兩個字用於稱謂已故的家人，同樣在使用時也有長幼之分。先，用於比自己輩份高或年長的已故家人，如先祖指祖父，先父、先人則同指父親，先母、先妣〔bi比〕同指母親。亡，則用於輩份比自己低或年幼者，如亡友、亡弟、亡兒等。
在稱呼對方親屬時，則使用令、尊、賢等敬重之稱。令，有善美之意，在使用時，不受輩份、年齡的限制，可通用於對方的親屬。如稱呼對方的父母時，可稱作令尊、令翁、令公和令母、令堂、令慈；稱對方的妻子為令妻、令正；稱對方的兒子為令子、令郎，女兒為令愛、令媛；稱對方的女婿為令婿、令坦；還有令兄、令弟、令姊(姐)、令妹等。「尊」和「賢」，在用於對方親屬的稱謂時，則要嚴格加以區別。「凡與人言，稱彼祖父母、世父母、父母及長姑，皆加尊字；自叔父母已下，則加賢字。」(《顏氏家訓·風操》)也就是說，「尊」字用於對方叔父以上的人，可稱對方的祖父為尊祖，父親為尊父、尊翁、尊大人、尊公、尊大君，母親為尊堂、尊上、尊夫人；稱對方叔父以下的親屬為賢叔、賢兄、賢弟、賢姊(姐)、賢妹、賢侄、賢友、賢侄、賢婿等；稱對方的妻子則為賢閣、賢內助等。尊，有時也用於稱呼與對方有關的事物，這與「