賓禮，是指諸侯見天子，以及各諸侯國之間相互交往時的禮節，即所謂「以賓禮親邦國」(《周禮·春官·大宗伯》)。賓禮包括朝、聘、盟、會、遇、覲、問、視、誓、同、錫命等一系列的禮儀制度。賓，是為客人，故又稱賓客，古代也稱他國派遣的使臣為賓客，所以賓禮實際是主人與客人，東道國與他國交往中的禮儀。使用的範圍比較廣泛，屬於經常性的禮節儀式。
朝，是諸侯按規定的時間拜見天子的禮節。各個朝代所規定的「朝」的時間不一，商代規定五年一朝。周朝則根據到國都距離的遠近作出不同的規定：國都方圓1500里以內的諸侯每年一朝，以外每遠500里，朝的間隔時間就多增加一年，這樣距離國都的6000里以外的諸侯，實際為六年一朝。以後的朝代在「朝」的時間規定上或長或短，短則每年一朝，長則二三年一朝。明朝建立後，太祖朱元璋陸續分封了25個兒孫為藩王，將他們以親王的身份派往各地「就藩」，其目的一是為了讓他們拱衛京師，二是避免相互間的爭權奪利，消除對自身統治的威脅。但朱元璋對兒孫們並不放心，曾明確規定分封「惟列爵而不臨民，分藩而不錫土」(《明史·諸王列傳》)。同時，對「朝」也作了極特殊又嚴苛的規定：藩王離開京城就藩後，不許隨便活動，更不準未經許可擅自到京城來。雖說是每年一朝，但朱元璋又不準各位藩王同時入朝，只允許其中的一位藩王先單獨來朝。等到他在京城的活動結束，返回自己的藩王府後，另一位藩王才可以啟程。這種「朝」的方式，旨在防止藩王之間相互串聯，結成黨派，以避免日後發生骨肉相殘，爭權奪利之事，所以朱元璋便不顧父子之情，將兒孫們嚴格加以隔絕。可以說，這些藩王就藩以後，兄弟之間就是生離死別了。不過儘管朱元璋用心良苦，採取了如此周密的措施，在他死後，還是爆發了燕王朱棣為奪皇位而發動的「靖難之役」。最終朱棣將自己的侄子，經朱元璋選定的皇位繼承人朱允炆〔wen文〕(建文帝)趕下皇位，自己取而代之。
根據禮儀制度的規定，諸侯如不按照規定的時間朝見天子，就被視作「大不敬」，將受到天子及其他諸侯國的討伐。朝見天子時，諸侯要攜帶玉帛、獸皮、珍珠及本地的奇異特產等「禮物」，貢獻給天子，所以又稱為「朝貢」。天子接受禮物後，也以玉帛、珠寶等物「回贈」諸侯。朝有一套比較嚴格的禮儀規定，首先是不同爵位的諸侯需穿著不同的服飾，就連手中拿的禮器——珪(一種長條形的玉器)的形制也各不相同：公爵手執九寸桓珪，侯爵手執七寸信珪，伯爵手執七寸躬珪，子爵手執五寸縠〔gu谷〕璧，男爵手執五寸蒲璧。其次是朝的位置不同，公爵立於東面，侯爵立於西面，餘下的伯、子、男三等爵位均隨侯爵站立。
春秋以後，諸侯逐漸強大，對於日益衰落的周王室表現出極其藐視不敬的態度，經常不按照朝禮的規定按期朝見天子，甚至長達數年也不入朝。相反，一些勢力強大的諸侯國憑藉著自己的實力相互爭霸，欺凌、甚至兼并弱小的諸侯國，因而又出現了小諸侯「朝」大諸侯的現象。如在春秋時期魯國多次朝晉、楚。戰國時期，齊國強盛，燕、趙、韓、魏等國紛紛來朝。
朝也指臣僚面見帝王，也就是人們日常所說的上朝、退朝、入朝等。這與諸侯朝見天子是有區別的，它是作為政權中的一項日常活動，主要用於處理軍國大事。所以群臣上朝，用不著攜帶「禮物」，原來朝禮中規定手中拿的珪也被笏〔hu護，用象牙或竹片製成的長條形板子，也叫手板或朝笏，主要用於指畫或記事〕所代替。當然，上朝也有一套嚴格的禮儀制度——朝儀，這也是帝王臨朝的典禮。周制，天子有四朝：外朝、中朝、內朝、詢事之朝。各規定有朝儀。如詢事之朝規定，王面南而坐，三公及州長、百姓面北，群臣面西，群吏面東。到後代，朝儀主要分為大朝和常朝兩種。行朝禮時，文武百官必須按照官階、等級的高下排列位置，稱之為「班」、「班列」或「班序」。有了官階品級以後，又改為以品級定班。升朝之前，文武官員先在殿外，以後又改為在宮外按品班站列。如太師、太傅、太保及宰相等人列一品班，諸公及三省(中書省、門下省、尚書省)副長官等則入二品班，六部長官等為三品班，以此類推。待皇帝升殿，由閤〔ge格〕門司官員檢查百官班序正確無誤之後，便引導各班，依序入殿，覲見皇帝，商議要事。文武百官的上朝是很辛苦的，古代皇帝一般為卯時(相當於今五—七時)升殿，因此應該上朝的官員很早就要起床，洗漱完畢便匆匆趕往皇宮。若宮門未開，還要先在宮外等候，遇颳風、下雨，或凜冽寒風，也不能有絲毫怠慢，也是苦不堪言的。所以有的朝代對此作了一些特殊的規定，如唐朝就曾有「遇雨泥，停朝參」的制度規定。有的朝代還專門修建了朝房，供官員在此息候。
古代，中國周邊的少數民族首領或使臣，以及海外諸國來使，赴京城覲見帝王，也稱為朝。在中國歷史上，內地與邊疆民族、中國與海外的交往是十分密切的，常出現使臣頻繁往來，不絕於道的情景。周邊民族或外國使臣入朝時，也要攜帶本地或本國的珍異名貴特產，作為朝貢的禮物。使臣入境，先要「謁關人」，即向守衛關隘或管理外商的機構、官吏通報，說明來意。「關人」即將此情況馳告朝廷。朝廷得知後，立即派官員迎接。有些朝代還在國都專門建有供外來使臣下榻歇息的館舍，並在來使入朝的必經之路沿途建有驛館。如北宋就在都城東京(今河南開封)建同文館，專門接待高麗使節。而在沿途皆設高麗亭，沿途州府則築館，用以款待來使。高麗使臣所經州府，州官必須郊迎、郊送，即在城外迎接，走時再送出城外。各國及各族使臣入朝覲見皇帝，還有一系列的禮節，如「宋朝之制，凡外國使至，及其君長來朝，皆宴於內殿。」(《宋史·禮志》)宋朝曾規定有《契丹國使入聘見辭儀》，分為「見日」、「宴日」、「辭日」三種禮節儀式。見日，即初次覲見時的儀式。行朝禮時，遼朝使臣所攜帶進獻的禮物要先被陳列於殿下；再將裝有遼主致宋帝文書的書匣交中書省官員，呈獻給宋帝。然後通過通事官(中國古代稱翻譯為通事)的翻譯，遼使向宋帝轉達遼主的問候，宋帝則向遼使表達他對遼主的問候，並回賜使臣禮物。宴日，為宴請使臣時的儀式。遼使在赴宴時，要改穿宋帝所賜的服飾。席間，遼使與宋帝還要再次互致問候。遼使的隨行人員也被邀請一同赴宴，同樣受到宋帝賜予的茶酒。辭日，是使臣回國前的告辭儀式。遼使完成使命，臨行前，宋帝還要為他辭行。除再次賜予他銀器、衣物外，還有贈送遼主的禮物，最後將寫給遼主的文書裝入書匣，交遼使帶回。至於西夏和金朝使臣的入朝，宋朝都制定有類似的禮儀。不僅如此，各國使臣在東京期間，自始至終都受到極好的禮遇。往往使臣一到下榻的館驛，朝廷立刻派品級較高的官員，前往館驛，向來使表示問候。然後由專門負責接待的館伴使安排他的生活與活動。有時，為表示對來使國的重視和友好，館伴使還受命在邊關迎候來使，並陪同到達京城，一路備加照顧。來使返回時，館伴使再陪送至邊境，足見禮儀的熱情、隆重。
聘禮，是古代國與國之間遣使訪問的禮節。其中包括帝王派人到封國，封國派使節入朝，封國之間互派使臣，以及內地政權與周邊國家之間的使臣來往等。所以，聘也稱為朝聘，它與朝是有一定聯繫的。西周時期，實行分封制，天子將王畿(指國都附近的地區，後稱京畿)以外的廣大地區分封給諸侯，由他們在受封的土地上建立自己的邦國。這種分土建立封國的辦法，是周朝的統治者為平衡統治集團內部的關係，對全國採取分而治之，以拱衛國都而採取的一種統治政策。那些受封的諸侯不僅要負責治理自己的邦國，還要定期赴國都朝拜天子，並要參加由天子主持的各種祭祀活動；遇有戰爭爆發，還要派出自己的軍隊隨同天子作戰；此外每年要向天子交納貢賦。因此，諸侯對天子是要盡一定義務的。但如果諸侯因種種原因不能親自去朝拜天子，則按禮儀制度的規定，派其手下的卿大夫赴國都，代為覲見天子，這在禮儀制度上稱為聘。諸侯朝聘天子主要是向他述職，即陳述職守，彙報自己的治理成就。春秋時期，諸侯的實力已大大超過了周天子，對周天子及其王室也不那麼恭敬了。他們不再願意承擔原來規定的義務，更懶於親自去朝拜天子，便尋找了許多借口，所以這一時期多以聘代朝。諸侯們多讓卿大夫作為自己的使臣去見天子，或代為述職，周天子對此也是無可奈何。再以後，諸侯們連派使臣入聘也不大願意了，於是入聘的次數越來越少。與此相反，各諸侯國之間互派使臣，往來朝聘卻日益頻繁。魯國國君在春秋時期朝拜周天子僅有三次，聘也不過四次，然而他朝見晉、楚等國國君卻有32次，聘竟多達56次。
諸侯國之間的朝聘，一是因為有新的諸侯國君即位，其他諸侯國的國君親臨該國，或派使臣赴該國，以表示祝賀；二是因為發生了戰爭等重大事件，要向其他諸