軍禮，是指有關軍事活動的典禮。《周禮·春官·大宗伯》中概括了軍禮的構成：「大師之禮，用眾也；大均之禮，恤眾也；大田之禮，簡眾也；大役之禮，任眾也；大封之禮，合眾也。」根據這段資料的記載，禮儀制度的軍禮由五種具體的禮組成的。大師之禮，指用兵征伐之禮；大均之禮，指均土地、征賦稅之禮；大田之禮，指田獵之禮；大役之禮，指營建土木工程之禮；大封之禮，指定疆封土之禮。軍禮中的大均、大田、大役、大封四禮，從使用的範圍來看，似乎與軍事活動無關。其實不然，在中國古代，但凡國內有重大的活動，諸如土地的分配，賦稅的徵收與押運，營建大型的土木工程等，都要動用軍隊，以保障法令的正常執行，因此便專門設定了這些禮儀。不過無論軍禮如何劃分，其基本的內容主要包括校閱、用兵、田獵等軍事活動的禮儀。
自商周開始，帝王無論是出征、巡幸、狩獵，還是營建城邑等，只要動用軍隊，必定要先祭告於神，「師出必祭，謂之禡〔ma罵〕」(《宋史·禮志》)。禡是古代軍隊在出征前，向神靈祈禱，保佑出師大捷的一種祭祀禮儀，也稱為禡祭、師祭。禡祭主要在祭祀土地神的場所內舉行，因為古人認為「社」神主管殺戮之事和陰間萬物。禡祭涉及的內容比較多，其中比較重要的是禡牙，即出兵前舉行的祭旗禮。牙，指的是牙旗。古時軍隊行進、作戰時，隊前或陣前引導的大旗稱為牙旗，祭旗禮實際就是用牙旗祭告神靈。如果軍隊受命征伐，則以蚩尤、黃帝為受祭之神。蚩尤是傳說中遠古時期東方九黎族的首領，擅長以金(指銅等金屬)製作兵器，還能呼風喚雨；黃帝也是傳說中的中原地區的部落首領，曾得到周圍各部落的共同擁戴，先後打敗另一支強大部落的首領炎帝和蚩尤，而被奉為中原各部族的祖先。在舉行禡牙禮時，還要把即將出兵征伐之地祭告蚩尤、黃帝二神，但一般多以祭告蚩尤為主。這一禮儀也稱為薦神，就是在祭祀時，還要將羊或豬進獻給蚩尤，祈求他給予支持和幫助。
在出征途中，如遇到名山大川，也要祭奠一番。這是因為古人認為神靈無處不在，凡山皆有山神，河流亦是如此。所以行至山川，便行祭禮，目的還是為了討好神靈，以求平安。祭祀山川之神時，軍隊列陣，樂隊高奏軍樂，長官向山川進獻箭和牲，同時為即將進行的戰鬥占卜。
如果是受命出征，還往往將先主(在位帝王的亡父)的廟牌(即放置於太廟中的牌位)放置在一輛專備的車上，隨軍行動；或把幣、帛、皮、圭載於車上，視為隨軍的神主，每夜都要祭奠一番。出征歸來，還要將戰況祭告於神。可見在古代的軍禮中，含有很濃厚的迷信成分，一切都與神靈相聯繫，因此在軍事活動的禮儀中，多採用類似祭祀的儀式。
古代軍隊中的旗幟不僅是軍禮的重要內容，在作戰時，它還起著極其重要的作用。軍隊的統帥或將領往往通過變換旗幟，來指揮、調動軍隊布陣或進退，達到調整戰局部署的目的。因而古代的軍旗種類很多，用途也各不相同。古人出征時，牙旗是軍隊的核心，同時在大軍的前、後、左、右，還各有一面繪有鳥獸等動物圖案的大旗：前方朱鳥(又稱朱雀)旗，後方元武(又稱玄武)旗，左側青龍旗，右側白虎旗。在每面旗上還繪有招搖星。朱鳥、元武、青龍、白虎是古代神話傳說中的四方之神，古人因此也常把這四種鳥獸作為南、北、東、西四個方向的標誌。唐太宗李世民通過「玄武門之變」而登極，成為一代明君。玄武門，即為長安(今陝西西安)宮城的北門。北宋都城開封(今屬河南)有朱雀門和朱雀大街，即為城南之門及其大街。此外，這四種鳥獸的顏色也常被作為方向的表示，社稷壇中的五色土即是如此。至於招搖星，實際是北斗七星中的一顆星，位於勺端，古人相信它有主掌方向的權力。四獸旗在軍隊中起到了標明大軍方位和陣容的作用，也顯示出軍威。除此之外，在行進的軍隊中，還有一些繪有其他鳥獸圖案的旗幟，各自有其特殊的用途。如行軍中，前方遇到河湖，則舉起青鳥旗；前方有塵埃(指大風)，則舉起鳶〔yuan淵，老鷹〕旗；見到敵方的車騎，則舉起飛鴻(即大雁)旗；如與敵軍遭遇，則舉起虎皮旗；前方與敵軍交戰，則舉起貔貅〔pixiu皮休，傳說中的一種猛獸〕旗。舉起不同的旗幟，表示行軍前方遇到特殊的情況，以作為一種警示，提醒後面的部隊及早作好應付情況的準備，實際起著傳遞消息，指揮行動的作用。所以軍旗在古代戰爭中的作用是很重要的，統帥的號令多通過它發布，因此它往往成為軍事活動的核心，代表著軍隊。所以古代軍隊行動、作戰時，常常是旗幟招展。
軍旗是否齊整，也反映了軍隊的風貌和陣容的狀況。兩軍交戰，常通過觀察對方的軍旗來決定自己的行動。公元前684年，齊國桓公出兵討伐魯國，雙方爆發了春秋歷史上的著名戰役——長勺(今山東萊蕪東北)之戰。戰前，魯國大夫曹劌〔gui貴〕向魯庄公獻計，並請求參戰。魯庄公答應了他的請求，讓他與自己同乘一輛車，親臨前線，指揮作戰。戰鬥開始，魯庄公準備擊鼓，令士兵出擊，卻被曹劌勸阻。直到齊軍鳴鼓三次，即發起三次衝鋒後，曹劌才同意魯軍擊鼓，向齊軍發起反攻。結果齊軍大敗，倉皇撤軍。魯庄公又準備下令追擊，再次被曹劌勸阻。曹劌從車上下來，仔細地觀察了齊軍撤退時的車輪印跡，又登上車眺望遠去的齊軍，這才讓魯庄公下令追擊，結果齊軍被徹底擊潰。戰後，曹劌在論述這次戰役時，就指出追擊敵軍時切不可魯莽行事，要提防對方製造假象，設伏以待。當魯庄公下令魯軍追擊時，曹劌正是觀察到齊軍撤退中，車轍紛亂，軍旗東倒西歪，從而斷定齊軍已潰不成軍，才同意魯軍追逐的。當然在古代的戰例中，也出現過利用軍旗來製造假象，迷惑對方，使對方中計的戰例。春秋時期，晉國和楚國為稱霸中原而大動干戈，爆發了著名的城濮〔pu普，今山東鄄城西南〕之戰。楚國自恃兵多將廣，又有陳、蔡等國助戰，不可一世。雙方交戰後，晉軍首先選擇了楚軍最薄弱的右翼發起猛烈的攻擊，擊潰了由陳、蔡等國軍隊組成的右軍。但楚軍的主力戰鬥力極強，晉軍很難取勝。於是，晉軍的上軍主帥狐毛便假充是中軍的前鋒，豎起了兩面帶飄帶的旌旗，作為中軍前鋒的標誌，並指揮兵士佯裝敗退。與此同時，晉軍的下軍主帥欒枝也用戰車拖曳著柴草佯裝退卻。楚軍一見旌旗，便誤以為是晉軍的中軍主力所在之處，又見塵埃四起，更以為是晉軍潰不成軍，立刻急起直追。晉軍的兩翼趁機兩側夾擊，將楚軍打得落花流水。晉軍在城濮之戰中，正是巧妙地利用軍旗製造假象，取得戰術上的勝利。
古代軍隊除用軍旗部署、調動、指揮行動外，還有金(指金屬製作的打擊樂器，後多指鑼)、鼓，所以金、鼓也是軍禮的重要組成部分，各種軍禮中幾乎都離不開金和鼓。兵士操練時，用金、鼓等打擊樂器奏出的節奏，統一每個人的動作，起號令的作用；行進中，常以金、鼓等樂器演奏軍樂，以規整軍容，雄壯軍威；作戰中，更用它們來指揮兵士，擊鼓則進，鳴金則退，或擂鼓助威，鳴金收兵息戰。齊、魯長勺之戰中，雙方的進攻都是以擊鼓為令。所以人們習慣用「金鼓齊鳴」來形容戰場上緊張而又激烈的氣氛。不過，這兩件打擊樂器使用于軍禮之中，尤其是戰場上，卻又與中國古代的「陰陽五行」學說有關。按照陰陽五行的理論，古人認為金、鼓分屬於金、木，又是一陰一陽。若金、鼓齊鳴，為陰、陽相平而升，可以壯軍威。若單擊鼓，則為木，屬陽，可以振陽剛之氣，因此用於進攻之時，「一鼓作氣」的成語典故即是如此。若單擊金，則為金，屬陰，可以滋陰柔之氣，以柔克剛，因此用於撤退或收兵。正是由於鳴金具有撤退、迴避的含義，同時它又具有給人以警示、醒悟的作用，所以後來官員外出時，常鳴鑼，示意沿途行人避讓，即所謂「鳴鑼開道」。
「四時畋〔tian田〕獵」也是軍禮中的一項重要內容。畋獵，也稱作田獵、狩獵、圍獵，也就是打獵。「周制，天子、諸侯無事，則歲行搜、苗、獮〔xian顯〕、狩之禮。」(杜佑《通典·軍禮》)也就是說，從周朝開始，即使國內沒有發生戰爭、動亂、王位繼立及嚴重的自然災害等重大的事件，帝王每年在春、夏、秋、冬四季進行田獵活動，屆時也將動用軍隊參加。因此，畋獵的真正目的並不單純是為了打獵，更起著訓練和檢閱軍隊的作用，這也是畋獵之所以列入軍禮之中的原因。所謂「四時畋獵」，即分別指春搜、夏苗、秋獮、冬狩。「凡師出曰治兵，入曰振旅，皆習戰也。四時各教民以其一焉。」(同上)這是古人在治軍上的一條成功的經驗，就是在沒有發生戰爭的時候，切不可高枕無憂，仍要積極練兵、備戰，以應付突發的戰事。利用「四時畋獵」，正是古代在和平時期訓練軍隊的重要方法之一。為使軍隊將士能適應戰爭中可能遇到的各種情況，在四季訓練的內容不完全相同。春搜，在每年的仲春(陰曆二月)時節進行，主要的內容是用鼓、金指揮和