凶禮，是指有關哀憫、弔唁、憂患的典禮。這一禮儀包括許多具體的內容，如遇饑荒要舉行荒禮，出現嚴重的自然災害要舉行吊禮，有外敵入侵而導致戰爭要舉行(礻會)〔gui貴〕禮，國內發生動亂則舉行恤禮，然而與人們聯繫比較密切，而且在社會生活中經常遇到的還是喪禮，即喪葬哀悼的典禮。因這一禮儀最能體現生者對死者的顧戀悲哀之情，可以作為凶禮的典型代表。凶禮都是在發生不幸的事情之後，為祈求和平，希望減輕災難帶來的痛苦與損失，而舉行的儀式。喪禮則是在人死後舉行的一種禮儀活動，因為古人將人臨終到埋葬以後分為幾個階段，因此與之相關的儀式也是分階段進行的，大致可分為復、殮、殯、葬、服葬五個階段。
古時，人們把生命垂危，處於臨終前的人稱作「屬纊〔kuang礦〕」。纊是新絲綿，極輕，把它放在病危者的口鼻之上，用以查看他是否已經死亡。一旦絲綿不再飄動，即沒有「一絲氣」，就可以斷定人已去世，於是便進入「復」階段。所謂「復」，實際是為死者招魂。古人認為人死後，魂就會離開軀體，到位於北方的冥府去。因此在人剛剛去世的時候，由活著的人手持死者生前穿過的衣服，登上屋頂，朝著北方呼喊死者的名字，以招其靈魂回覆其體。經過千呼萬喚，不見復活，這才開始操辦正式的喪事。
在給死者沐浴之後，便進入「殮」的階段，習慣上稱之為入殮。殮分小殮、大殮。小殮是指給死者穿上壽衣，再用衣衾(裹屍的包被)包裹屍體；大殮是指將屍體盛入棺木。殮，也依官位高下及地位尊卑受禮的限制，不僅在衣衾的質地和數量上有所差別，在「殮」的時間長短上也有區別。根據禮儀制度的規定，天子死後，小殮七天；諸侯五天；大夫四天，士三天。大殮則在小殮結束後的第二天進行，時間均為一天。而盛放屍體的棺材也有嚴格的規定。古人在喪葬的器具上，除使用棺外，還有槨。槨是套在棺外的，所以又稱為套棺或外棺。百姓和一般官吏死後有棺無槨，只有帝王、諸侯、權臣死後才有權享用槨，而槨的數量也隨地位的增高而增加，至多可達三四重，而槨的裝飾也隨之愈發精美，當然最裡面的棺在裝飾上就要更加豪華奢侈了。
據李蓮英《愛月軒筆記》和清檔案《孝欽顯皇后升遐記事檔》的記載，清朝咸豐皇帝的皇后慈禧的入殮極盡奢華。她所用的棺材外面先用100匹高麗布纏裹襯墊，再於墊布外面漆飾49遍。每刷一道漆還有一定的名目和工藝要求，第一道漆名為鑽生漆，第二道漆叫通漆灰，從第三道到第40道漆，則以漆滿糊布和壓布漆灰兩種工藝交替使用。對最後幾道漆的製作工藝要求尤為精緻，如籠罩漆、金膠漆、滿掃金等。在將慈禧的屍體盛入棺材之前，先在棺內底部鋪放一層金絲鑲珠寶的錦褥，厚達2厘米左右，錦褥上面共鑲有大小珍珠12604粒，紅寶石85顆，白玉203塊。錦褥之上又鋪了一條綉滿荷花紋飾的絲褥，在上面擺放著2400粒圓珠。圓珠之上再鋪上綉佛串珠薄褥一支，薄褥上綴著1300粒小珍珠。入殮時，這位權傾一時的太后身穿金絲綉禮服，外罩繡花串珠褂，在這兩件衣服上，仍以珠寶為裝飾，竟用了大珍珠420粒，中珍珠1000粒，小珍珠4500粒，寶石1135顆。在她的周身還纏繞著九練串珠，頭上還帶著珠冠，冠上鑲嵌著一顆大如雞卵的寶珠，僅這顆寶珠的價值就達1000萬兩白銀。不僅如此，她還以翡翠雕琢成的西瓜為枕，腳蹬兩朵用碧玉雕琢的大蓮花。僅「殮」之儀，就足以看出古代帝王及權貴的揮霍程度。古代入殮時，在死者的口中，還要有「飯含」，即在口中含有米、玉等物。當然權勢越大，他口中的「飯含」之物就越貴重。慈禧口中就曾含有一顆夜明珠，據說此珠能分開合攏，分開時寶珠則透明無光，合攏後便能透出綠光，夜裡可在百步之內照見頭髮。這樣一顆寶珠，當然是價值連城的。如此奢華的入殮，也只有帝王之家才可能辦到，而一般的百姓家庭，也只能從簡入殮。
進入「殮」之後，死者的親屬要不停地哭，稱為舉哀。然而連續不斷地悲哀慟哭，體力難以支撐。為使喪葬之禮能繼續進行下去，則允許由其他人代為哭喪。於是在中國古代社會，曾出現「哭喪」這一職業。
入殮結束後，便進入「殯」，即停棺待葬。殯禮，帶有生者對死者的眷戀之情。雖然人已去世，但人們仍舊不願他很快離去，而將死者停放在他生前的居處，像對待賓客一樣地侍奉他，故稱作殯。按照禮儀制度的規定，帝王死後，其靈柩(已盛入屍體的棺材)要移放在宮中的殿堂中。凡停放靈柩的場所，在皇宮內的稱為「殯宮」，在其餘官僚及百姓家中的則稱為「殯堂」或「靈堂」。入殯以後，要由死者的子女和親屬，皇帝則由皇后、皇妃、皇子和文武百官輪流侍奉在靈柩之側，謂之「守靈」，也叫「祭奠」，直至入葬為止。
殯期也因死者的身份、地位不同而長短不一，最短的僅數日即可，長者可達三年。春秋初年，周朝王室衰敗，諸侯勢力強盛。周桓王死後，需按照凶禮的規定入葬，可此時的王室竟拿不出那麼多的錢物，只好派遣使者到各諸侯國去「求賻〔fu付〕」(即喪葬費)、「求金」，也就是上門討錢。然而勢力已迅速膨脹的諸侯們並不把天子放在眼裡，更不願出錢去資助一位死去的天子，致使周王室騎虎難下，既不能違反禮制，又實在無力操辦，周桓王的殯期因此拖延長達九年。
在入殯期間，還有一項重要的禮儀活動——贈謚〔shi是〕之禮，它雖不屬於凶禮的範疇，但與喪葬有直接的關係。謚，即謚號，就是對死者生前行為、品德的高度概況性的評價和總結，類似於今天的悼詞。古時有「蓋棺論定」之說，「緣行之美惡以立謚」(《資治通鑒·秦紀》)，「謚，行之跡也」(許慎《說文解字》)。儘管評定謚號是根據死者生前的行為、品德為依據的，但不同的歷史時期還是有不同的道德標準，這也是評定謚號的重要依據。謚號又分為官謚、私謚兩大類。官謚是由朝廷授予死者的謚號，私謚則是由親友等贈給死者的謚號。贈謚之禮開始於西周，在《逸周書》一書中，有一篇《謚法解》，專門記載了謚號的評定標準。在以後的歷史中，對謚號的評定標準又作了增補和修訂。其間宋代蘇洵曾奉詔集諸家謚法，編訂出《謚法》一書，從而形成了一套完整的謚法體系。人有善、惡之分，統治者也有賢主、暴君之別，所以謚號也分為美謚、平謚、惡謚三類。美謚含有贊頒、美譽之義，是對死者一生行為、品德的肯定。如：
武：剛強正直曰武；威強睿德曰武；克定禍亂曰武。
文：經緯天地曰文；學勤好問曰文；慈惠安民曰文。
孝：慈惠愛親曰孝；五宗安之曰孝。
景：布義行剛曰景。
湯：除殘去虐曰湯。
從例舉的幾個美謚標準中，不難看出這幾個謚號是贈予行為正直、品德高尚的人。西漢初期，有兩位皇帝在位期間，採取輕徭薄賦，與民休養生息的政策，使國家政治清明，社會秩序安定，生產和經濟得到較快的恢複和發展。他們死後，被分別贈予「文」、「景」的謚號，這就是著名的漢文帝劉恆和漢景帝劉啟，他們的政績也因此被史家譽為「文景之治」。
平謚則含有哀憫、惋惜之義，是對死者所遭受的不幸表示同情。如：
殤〔shang商〕：短折不成曰殤。
哀：恭仁短折曰哀。
愍〔min敏〕：在國遭憂曰愍。
平謚所贈予的對象，其生前多歷經磨難，想有所作為，卻遭不幸，未能施展才幹。如東漢時的殤帝劉隆出生僅百餘日，便被抱上皇帝的御座，而他在位還不足一年就死了，自然是「短折不成」，所以得到「殤」的謚號。
惡謚則帶有鮮明的貶斥之義，是對死者的為人，以及一生行為的否定。如：
厲：殺戮無辜曰厲。
煬：去禮遠眾曰煬。
顯而易見，惡謚所贈予的對象是那些濫施暴政、行為不正者。西周后期，姬胡即位為周王，為了彌補王室出現的財政虧空，在國內強制推行掠奪山林川澤之利的政策，引起國人的不滿，一時間怨聲載道。姬胡又進一步採取高壓政策，對有不滿言論的人一律處死。國人忍無可忍，終於暴動。姬胡也因失道寡助，逃到彘〔zhi志〕邑(今山西霍縣)，並死在那裡。於是他便得到「厲」的謚號。至於歷史上的另一位暴君隋煬帝，為竊取帝位，不惜殺害自己的父親，而最終也只落得眾叛親離的可恥下場。
謚號在中國歷史上沿襲了2000餘年，作為禮儀制度中的一項重要內容，它的作用不僅在於對死者的「蓋棺論定」，同時通過評定謚號，使死者成為生者的一位教員，以訓誡後人，分辨善惡是非。謚號儘管有評定的標準，但在謚號的字數上並沒有嚴格的限制，少則一個字，多則無限。如北宋的司馬光，就謚「文正」二字，而明朝開國皇帝朱元璋死後的謚號竟多達21個字。謚號評定後，通常要和