貨幣是在長期商品交換中自發產生的。在商品交換中，必須選出一種商品充當衡量其他商品價值的尺度，人們把這種能充當一般等價物作用的特殊商品，稱之為貨幣。遠古時代，生產水平低，自食其力，毋需交換。距今7000年前的新石器時代，出現了以物易物的直接交換。約在5000年前的原始公社晚期，生產與交換均有所發展，這就需要有公認的充當交換媒介的一般等價物，進行間接交換。初以糧食、牲畜、皮毛、農具、漁獵工具等充當交換媒介。但這些物品在充當交換媒介時有許多不便，交換中逐漸用一種海貝來充當一般等價物。因為海貝的形狀大小比較穩定，色彩美觀，計數、攜帶、儲存均較方便，頗受歡迎。後又發展用珠玉、龜甲、蚌殼、金銀和銅鐵塊作中介物，隨後又出現金屬鑄幣。
中華貨幣的起源和發展也不例外。在我國古文獻中，有許多關於貨幣起源的傳說。例如：《漢書·食貨志》說：「神農之世」就有「金刀龜貝所以分財利通有無者也」。《史記·平準書》說：高辛氏以前(約公元前24世紀)就有「龜貝金錢刀布之幣興」。《初學記》說黃帝時(約公元前26世紀)「采首山之銅，始鑄為刀」。《古今治平略》載：「伏羲氏聚天下之銅……以為棘幣……而錢幣自此始矣……神農氏列鄽〔纏〕於國以聚貨帛……黃帝氏作立貨幣以制國用……陶唐氏謂之泉……禹於是采歷山之金鑄幣……湯發莊山之金鑄幣通有無於四方……」，還有《通志》、《通典》、《竹書紀年》、《管子》等眾多古史典籍中都有使用貨幣的記述。正如太史公所說，這些傳說年代久遠，有待考證。近年來，通過大量的考古發掘，出土不少公元前21世紀的海貝，還有許多石貝、蚌貝等仿製貝。出土文物與史料相互印證，就揭示出中華貨幣起源的歷史面貌。公元前16至11世紀的商代，商品交換髮展迅速，大量使用輕巧鋒利的金屬工具，生產水平提高，社會分工日趨專業化，交換突破地域限制，對貨幣的需要隨之更為擴大。殷商時代的青銅器冶煉頗負盛名，例如1946年安陽出土的司母戊鼎，重1370斤，極為精美，表現出高超的製作技術。殷墟以及河南、山西各地的大量出土文物，都有力地說明殷商的工商業十分發達，需要更多地使用貨幣。當時貝的貨幣單位是「朋」，一朋十貝。當作貨幣的貝叫齒貝、貨貝，它是用大貝、紫貝等為原料，背面磨平鑽孔而成。還有許多仿製貝，已發現的有洮貝、陶貝、石貝、骨貝、銅貝和包金銅貝，到殷商後期逐漸產生金屬貨幣。
西周初期，太公姜尚為周朝制定的貨幣管理辦法——「九府圜法」，明文規定三種貨幣的規格要求：「黃金方寸而重一斤；錢圓函方，輕重以銖；布帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。」《管子》書中提到周代「以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣」。又說禹湯均開山取金鑄幣。周之泉布，即今之錢也。「自其出之有源言之曰泉，自其布散不滯言之則曰布。」「源於泉，佈於布，化於貨，制於刀……刀者言其制而用之以為利。貨者以其化而通之以為利。」(《古今圖書集成·食貨典》卷三四五)。史籍中還載有單穆公諫周景王勿鑄大錢，說了一番鑄大錢的弊病，提出一整套「子母相權」的貨幣理論，對後世影響很大，也是世界上最早的貨幣理論。由以上這些史料可以看出當時貨幣發展的情況。