第五是「起股」，第六是「中股」，第七是「後股」，第八是「束股」。這四個部分是文章的主要部分，每一部分都有兩股兩相比偶的文字，共計八股，所以叫做八股文，其文字繁簡，聲調緩急，都要相對成文，一反一正，一虛一實，一淺一深，都很嚴格。八股文的字數，均有明文限制，違者不錄，以後成為定製。八股文形式死板，內容空洞，陳陳相因，千篇一律，要求作者用古代聖賢的思想和口吻，不得越雷池一步，在形式上必須按照一定格式和字數填寫，毫無自由發揮的餘地。八股文的試題出自《四書》、《五經》，考生預先就把書中可以作為試題的寫成若干篇文章，或請人代作文章，平時只死記硬背以便臨時僥倖猜中，隨手拈來。也有些儒士專門選編八股文，漸漸成為一種行業，不僅私人編，官方也編，清代八股文選的仿刻泛濫成災。考生們死讀硬背，臨到考場就「剿襲」一番，甚至有隻知八股文，而連本經都不知的。
「八股文」有固定的格式和一系列的清規戒律，有不少繁瑣而苛刻的要求。專取《四書》、《五經》內容而命題，內容詮釋必須以程頤、朱熹理學家的注釋為標準，不得自由發揮。每篇文章由八個部分組成。
耕織鴻圖肇，農桑鳳詔溫。
巡春民用功，函夏俗同敦。
考禮欽祈谷，歌豳〔bin賓〕重采蘩。
公田皆雨及，法駕屢星言。
推四風清畎〔quan犬〕，繅三月滿盆。
笠看黃壤聚，秭〔zi子〕到綠雲屯。
安土齊趨業，捐租疊沛恩。
萬年衣食裕，壽宇邁羲軒。
八股文與試帖詩束縛士子的思想，流弊甚多，但是世界上的事也並不那麼簡單，事情也還有另外一面。從文章與詩歌的寫作技巧與方法上看，也不能完全否定，從我們研究民族文學史、民族文化史的角度看，它善於變換運用辭彙，重視修辭手段，講究對仗、用典，不得失粘、出韻等等，也不是完全沒有藝術價值的。如江國霜《制義叢話》序所說：「指事類策，談理似論，取材如賦之博，持律如詩之嚴。」意思是說八股文博採策、論、詩、賦諸文體之特點，脫化而來，別為一格，不失其為一種文體。再從考試製度來說，因八股文有嚴格的程式和內容標準，也有利於評分的標準化和客觀化。
試帖詩是應制之作，必須莊重典雅，不能用不庄不吉的字句，據倪鴻《試律新話》卷四載：福州一位舉人，只因詩中有一句「一鞭殘照里」，主考官說他語用《西廂記》，被取消了錄取資格。又如湖南一位秀才，因詩中有「平遠山如畫，溫柔月戀鄉」一句，主考官也認為不庄不雅，沒被錄取。可見試帖詩也和八股文一樣，形式呆板，內容空洞，缺乏生氣，沒有作者自己真實的思想感情。
明清時期科舉考試所用的文體，採用排偶文體，稱為「八股文」。說到八股文，可追溯到宋元時期，王安石罷詩賦、帖經、墨義，改以經義取士。元代士子考試用經義、經疑。明初鄉試會試的文字程式，稱《五經》文、《四書》義，八股文格式正式形成。衍至清代，更為盛行，成為科舉考試中最主要的文體。
第四是「入手」，「起講」後用一二句或三四句引入本題，稱之為「入手」。
《紅樓夢》中的賈寶玉在談到八股文時說：「這原非聖賢之制撰，焉能闡發聖賢之奧，不過是後人餌名釣祿之階。」這個批評是實事求是的，反映了實情。
次是「承題」，承接破題的意義而引申說明之，語言明快，意義連貫，承上啟下，進一步作主題的補充。如「吾十有五而志於學」的承題可作「夫人孰不學，而志於學者卒鮮。此聖人所為自信於十五時歟」(引自《紅樓夢》第八十四回)。「破題」與「承題」文字不多卻很重要。在《紅樓夢》第八十四回中，賈政查閱賈寶玉的「窗課」，即塾中習作的八股文，只對三篇文章的破題與承題進行了一番評論，就可了解文章的全貌，因為它們揭示了全文的主旨。
清朝科舉考試中，除八股文外，還有一種重要的文體，就是「試帖詩」，又叫「五言八韻詩」，也是一種形式古板、要求嚴格、不能隨意抒發情感而只能歌功頌德、粉飾太平的詩題。它是五言的，共16句，首尾各兩句可以不用對偶，其餘各聯必須對偶，限定以某字為韻，在題目旁須註明「得某字」韻。詩的結構大致和八股文相同，首聯名破題，次聯名承題，三聯如起股，四五聯如中股，六七聯如後股，結聯如束股。首聯和次聯，須將題目字眼全部點出，如題字太多不能全點，也要把要緊的字眼點出。結尾要頌聖——讚揚皇帝、歌頌時政。例如有詩題為「賦得敦俗勸農桑(得敦字)」，這是用唐玄宗的一句詩「敦俗勸農桑」為題。清代嘉慶年間楊庚的試帖詩如下：
開頭叫「破題」，說明文章題目的意義與內容，文字簡練含蓄，把題義破開，類似我們今天常說的點出文章「主題」。如試題「吾十有五而志於學」(《論語·為政》)。破題可作「聖人有志於學，十五而已然矣」(引自《紅樓夢》第八十四回)。
「破題」、「承題」、「起講」這三個小部分合起來也被統稱為「帽子」，只是說明題意。
魯迅說：「八股原是蠢笨的產物。一來是考官嫌麻煩——他們的頭腦大半是陰沉木做的，——甚麼代聖賢立言，甚麼起承轉合，文章氣韻，都沒有一定的標準，難以捉摸，因此，一股一股地定出來，算是合於功令的格式，用這格式來『衡文』，一眼就看得出多少輕重。二來，連應試的人也覺得又省力，又不費事了。」讀書人把一生的精力都消耗在八股文上，的確只能變成酸腐迂拙、不學無術的蠢才。所以顧炎武在《日知錄》中說：「故愚以為八股之害，等於焚書。」秦始皇只坑埋了400餘名儒生，而數百年來八股文坑害的知識分子又何止千萬！這種僵化死板的八股文，既無學術價值，又無實用價值，只是統治階級愚弄人民的思想工具。清初有個醫學家徐靈胎，號迴溪，著有許多首「勸世」的「道情」(一種民間小調)，學名為《迴溪道情》，其中「刺時文」一首云：
讀書人，最不齊。爛時文，爛如泥。國家本為求材計，誰知道變作了欺人技。三句承題，兩句破題，搖頭擺尾，便道是聖門高第。可知道三通(《通典》、《通志》、《文獻通考》)四史(《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》)是何等文章？漢祖唐宗是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章(指講解經書與指導寫八股文的書)，店裡買新科利器(指仿刻編印的八股文選)。讀得來肩背高低，口角噓唏，甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味！辜負光陰，白白昏迷一世。就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣。
茲錄《初學玉玲瓏》書中《事君能致其身》 一文為例，以見八股文的結構、形式和內容之一斑。
這篇八股文的題目出自《論語·學而》：「事父母能竭其力，事君能致其身」。意思是說，侍奉父母，能夠竭盡能力，服事君上，能夠忘己忘家。這篇八股文即以此為依據，大意是說：能全心全意以事奉君主是很不容易的，因為盡自己力量去做事還是容易的，但要能把自己全部身心徹底奉獻出來是很難的。如果一個人出去做官，能遵循禮義，而國不忘家，公不忘私，那還不能算達到臣子的最高要求。作為臣子應該具有賢人之賢，以在家中修養好了的品德奉獻於朝廷，豈能辜負帝王對其輔佐者的殷切期望？如在家裡能以誠心侍奉父母，那麼對國家就能以忠心侍奉君主，移孝為忠，所以朝廷求忠臣必於孝子之門。我曾看到服事君主而不顧其身的人是這樣的。作為大臣，能開誠忠告，調和事理，凡自己能做到的，應全力以赴，全心全意，歷盡艱辛。作為小臣，能使臣下親附君主，輔助完成公務，凡自己能做到的，應全力以赴，鞠躬盡瘁，與人相處。古時候人服事君上就是這樣，我豈能不學習他們不效法他們嗎？所以服事君主從內(主觀方面)來說，在於使自己品德高尚，百姓歌頌，樹為準則，自己本身並不會居其功，因為自己很久就已將全部身心奉獻給君主了，豈只是《詩經·小雅·天保》篇為君主祝福的詩歌所表達的那些情感？服事君主從外(客觀方面)來說，即使一月三捷，萬方景仰有道之聖人，而他自己仍感到不足，因為自己早已將全部身心奉獻給君主了，豈只是《詩經·小雅·採薇》篇為君主奉獻的詩歌所表達的那些情感？噫！服事君主如此，不努力學習與修養品德而能做到嗎？又何況服事君主還不止這些呢！
「盡其誠以事君，其能亦不易矣。(破題)蓋事君者多，而能致身者少也。如其能致者乎？其誠不又盡於事君哉。(承題)嘗謂出而筮仕，則事君之日長焉。(正拍事君)第慮循拜颺之虛文，而國弗忘家，公弗忘私，未可許為臣道之已至也，(起講)若夫其人而賢賢之誠也，願致仕者不外好德之士，修之家者獻之廷，豈徒負股肱之寄。(起股前股)且其人而事父母之誠也，求忠臣必於孝子之門，順乎親者獲乎上，自不惜膂力之剛。(起股後股)吾蓋觀於事