明朝建立之初，朱元璋通過科舉考試、薦舉賢才、學校培養等多種途徑來解決選官取士的問題。洪武三年(公元1370年)曾下詔實行科舉考試，一連舉行三年，由於被選取的人才多是少年後生，缺乏實際經驗，朱元璋頗不滿意，所以從洪武六年(公元1373年)起暫停科舉。這時明朝十分注重薦舉取士和興辦學校，從中選拔優秀人才任用做官。不過，薦舉的情況也並不比科舉好，薦舉多而且濫。經過比較以後，洪武十五年(公元1382年)又決定恢複科舉取士，從洪武十七年(公元1384年)以後每隔三年舉行一次，以後科舉取士很快又被提高到主導地位，薦舉漸漸衰落，而學校也成為科舉的預備機構了。
清朝建立之後，也實行薦舉和科舉兩種辦法選拔人才，但薦舉效果不佳，士人也多鄙視薦舉。漢族知識分子也紛紛建議清朝廷注重用科舉考試製度籠絡人才。如浙江總督張存仁說：「開科取士，則讀書者有出仕之望，而從逆之念自息。」(《清世祖實錄》卷十九)大學士范文程也說：「治天下在得民心。士為秀民，士心得，則民心得矣！請再行鄉、會試，廣其登進。」(《清史稿·范文程傳》)故清朝選官取士仍以科舉考試為主，科舉從內容到形式基本上因襲了明代的制度，到乾隆時基本定型。
明清時期科舉考試突出進士一科。考試大致分為以下四個步驟。
第一步稱為「童試」，也可說是預備性考試。考生無論年齡大小皆稱「儒童」或「童生」，先參加州、縣級考試(即童試)，由州、縣長官主考，通過以後稱為「生員」，又名「庠生」，俗稱「秀才」。「秀才」又分三等，成績最好的稱「廩〔lin 凜〕生」，由國家按月發給伙食補助費；其次稱「增生」，不供給伙食補助費。「廩生」和「增生」是有一定名額的。三是「附生」，初進學的附學生員。明正統元年(公元1436年)為了加強中央王朝對地方各級學校(府、州、縣學)的統一集中管轄，便任命了一個負責專管一省教育的學官，叫「提調學校官」，這個學官也稱為「學院」，由「學院」主持考試，所以「童試」又稱為「院試」。院試合格後的「秀才」，同時也可入地方州縣學為生員。獲得「秀才」資格之後才能參加高一級的考試。秀才地位比老百姓高出一等，見了知縣可以不下跪，官府也不能隨便對其動用刑法了。所以《儒林外史》第三回寫到范進中了「秀才」之後，他的老丈人胡屠戶說：「你如今既中了相公(秀才)，凡事要立起個體統來……家門口這些做田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校的規矩，連我臉上都無光了。」「童試」僅是科舉考試的漫長征途中邁出的第一步，卻有成千上萬的人難以邁出這艱難的一步。據《清朝野史大觀》卷十一載：「久試不第者尤甚。某叟年五十餘，應縣試考三十次，尚未冠。自題七絕云：
清代詩人張子秋(學秋氏)的《續都門竹枝詞》，有一首《報喜》詩：
考試之日黎明前點名入場，入場時要經過嚴格搜檢，解開頭髮，脫下外衣，不許攜帶片紙隻字及金銀等物。入場後發給試卷，考生按卷面鈐印的坐號入座，隨將大門、儀門封鎖。堂上擊雲板，試場即刻肅靜，差役執題目牌在甬道上來往行走，使考生看清題目，視力不好的考生可站起來請求考官將題目高聲朗讀兩三遍，但考生不得離開座位。考場周圍有兵丁監視，如發現考生有移席、換卷、丟紙、說話、顧盼、吟哦等情況，立即扣考，重則枷示。在考生得題一段時間後(約上午九、十點鐘左右)，監考官持學政發下來的小戳蓋於謄正考卷上(約在百字試文之間)，以防倩人代考或抽易試卷之弊。下午一點到三點(未時)大門外擊鼓三聲，堂上巡綽官擊雲板三聲，高呼「快謄真！」下午三點到五點(申時)大門外再次擊鼓，不論是否謄完都必須交卷。受卷官每收一卷，發給一牌，積至30人，開門一次，放一批出考場者，先放頭牌，繼而再放二牌、三牌，到終場為止。出門時收一牌，放一人。試卷的背後右角上彌封糊號，其上加印。院試第一名稱院案首。院試揭曉，稱作「出黌〔hong紅〕案」，也謂「紅案」，即由學官將此屆各縣入學之人的姓名，按縣分籍，以紅色印出，匯成一冊，分送各生。
嚴格地說起來，童試只是一種入學考試，童試合格者只表示已取得了地方官學生員的資格。而真正意義上的科舉考試取士制度，是從鄉試考舉人開始的。
高升高中任高才，添喜紅條便報來。
討賞門前無別話，今朝小的喝三杯。
鄉試通過者稱為「舉人」。鄉試中舉稱「乙榜」，也叫「乙科」。第一名叫「解〔jie介〕元」，「解」，發送也，意思是說由地方考取了將發送到京城去參加「會試」，「元」是第一。第二名叫「亞元」。第三、四、五名叫「經魁」。第六名叫「亞魁」。其餘稱「文魁」。中舉以後，照例要報喜。報喜的人叫報子，頭上頂著紅纓帽子，騎著馬，敲著鑼，帶著報條，到中舉的人家門口去張貼。報條上寫著：
老叟皤皤〔po 婆〕發似銀，龍鍾帶病少精神。
貴班請問居何職？四十年前老舉人！
有趣的是，各省殿試奪魁的人數，大致和各省地區中進士人數比例相同，反映了當時各地區政治、經濟、文化教育水平之高下。清朝對於七八十歲乃至百歲老人參加會試落第者，也常賞給國子監司業或翰林院編修、檢討等虛銜。據傳康熙三十八年(公元1699年)順天鄉試，考生黃章已達百歲；乾隆五十一年(公元1786年)，98歲的廣東考生謝啟祚中舉人，還自我解嘲作詩云：
鄉試三場共計九日，農曆八月天氣尚熱，日間烈日炎炎，加上爐火灼炙，悶熱得使人難受。另外，每排號房尾部有廁所，臭氣瀰漫。有一位參加數次鄉試的考生在《科場回憶錄》中記載其親臨浙江鄉試的情景：「一號之中，分數十間，一間坐一考生，極底則為廁所。坐近廁所者，謂之『臭號』，第一場猶可，第二場則穢氣遠播，實不可耐，以考生貪近便，大小解不必皆至廁中也。余丁酉科(清光緒二十二年，即公元1897年)二場，坐臭號，天氣鬱蒸，竟至發病，曳白(考試交白卷)而出。又有與炊爨〔竄〕之地相對者，曰『火號』，煙熏火炙，亦不可耐。」這位考生因坐「臭號」而得病，交白卷出場，後又多次赴鄉試，直到癸卯科(公元1903年)才中舉。
這首詩形象地描寫了登第中舉送喜報的風俗，抒發了報喜人和作者對高升高中的喜悅之情。
報條貼過之後，便由考中的人家出來招待報子。考中了「舉人」，不僅可以進京參加全國性的「會試」，即使「會試」未能考中「進士」，也具備了做官的資格。所以《儒林外史》第三回，說范進中了舉人以後，很多人來拜「新中的范老爺」，「自此以後，果然有許多人來奉承他：有送田產的，有人送店房的，還有那些破落戶，兩口子來投身為仆圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕、丫環都有了，錢、米是不消說了。」難怪范進聽到自己中舉的消息，竟然高興得發了瘋，而他的老丈人胡屠戶也變了一副嘴臉，說：「雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿。」舉人的銓選，其職高者為知縣，其低者為地方官學學官，能躋身於宦海者，占舉人總額的比例不多。有的等上幾年、甚至幾十年，仍為布衣。《都門竹枝詞·候選》詩云：
第三步稱為「會試」，是中央級的考試。在鄉試後的第二年，即丑、辰、未、戌年之春季農曆二月在京城舉行。故又稱為「春闈」或「禮闈」。清雍正五年(公元1727年)及乾隆二年(公元1737年)因有閏月，天氣寒冷，會試時間臨時改在三月。乾隆九年(公元1744年)有上諭曰：「明年二月會試，天氣尚未和暖，搜檢時不無寒冷，且各省俱需複試，士子到京，未免稍遲，著改期於三月舉行。」(《欽定大清會典事例》卷三三○)故從乾隆十年(公元1745年)起會試的時間均在三月舉行。三月初九為會試首場，十二日為第二場，十五日為第三場。各場均是先一日領捲入場，後一日交卷出場，每場計三日。會試時各場的內容、文字的限制等，與鄉試大體相同。
縣試歸來日已西，老妻扶杖下樓梯。
牽衣附耳高聲問：「未冠今朝出甚題？」
會試本無複試，清康熙五十一年(公元1712年)壬辰科時，有人作弊，遂進行複試。雍正及乾隆年間亦有過複試，嘉慶時始著為令。凡貢士發榜後數日，即進行複試，地點在乾清宮，後來改為保和殿。複試時試《四書》文一篇，五言八韻詩一首，當日交卷。複試列一、二、三等者，准予參加殿試。
第四步稱為「廷試」或「殿試」。會試之後(一般在農曆四月)舉行，由皇帝親自主持，由大學士、尚書、都御史、通政史、大理寺卿、翰林學士、詹事等擔任讀卷官，以禮部尚書、侍郎任提調，由御史監試。殿試只試策問一場，要求考生當場交卷，彌封后送讀