唐代進士科最受士子青睞，《唐摭〔zhi 職〕言》說：「縉紳雖位極人臣，不由進士者終為不美。」唐玄宗時每年參加進士科考試的，「常不減千餘人」，及第者最多時不過30餘人。《全唐詩》中有「桂樹只生三十枝」，反映了進士科每次錄取名額不過30人左右。據徐松的《登科記考》統計，終唐之世計289年，貢舉進士為266次，及第進士為6442人，按《通典·選舉三》每年應舉數「多則二千人，少猶不減千人」計算，唐代約計有50萬人次參加過進士科考試，平均每年及第在23人到24人之間。這與《通典》所載「其進士大抵千人得第者百一二；明經倍之，得第者百十一二」基本相符合。進士科之所以受到社會的廣泛重視，與進士及第者往往受到重用有關。有的進士及第者位及宰相，從唐憲宗到唐懿宗期間共有宰相133人，而其中進士出身者有98人，約佔宰相總數的74%，宰相中進士出身的人數已佔絕對優勢，反過來又促使朝野上下更重視進士科。唐玄宗時禮部員外郎沈既濟曾說：「是以進士為士林華選，四方觀聽，希其風采，每歲得第之人，不浹〔jia佳〕辰而周聞天下，故忠賢雋彥蘊才敏行者咸出於是」(《通典·選舉三》)。正是由於進士科及第者官位顯赫，錄取人數又少，所以進士科也最難考。
唐代科舉考試設科繁多，不同時期其科目設立也不盡相同，前後總計不下幾十種。其中常設的科目有：秀才、進士、明經、明法、明字、明算、一史、三史、開元禮、童子、道舉等科。此外，還有制科和武舉科等。
道舉科 唐玄宗時舉行過，主要考《老子》、《莊子》、《文子》、《列子》等，這是唐朝注重道家思想、扶持道教勢力的反映。
武科 創立於武則天長安二年(公元702年)。由兵部員外郎主持，又分為平射、武舉二科目。主要考步射、馬槍、馬射、負重、語言、身材等等。《舊唐書》載，郭子儀就是「以武舉高等，補左衛長史」的。唐代武舉，由州縣考選後，以鄉飲酒禮貢舉至兵部進行考試，每年應試的常有數百至數千，而能及第者不過數十人。其考試內容主要有：長垛、馬射、馬槍等。所謂長垛，置帛五規(圓形)於垛(土築的箭靶)上，相距百有五步，內規廣六尺，橛〔jue 決〕廣六尺，餘四規，每規內兩邊各廣三尺，懸高以30尺為限，列坐引射。所謂馬射，穿土為埒〔lie 列〕(矮牆)，其長與垛相同。綴皮為兩鹿，歷置其上，馳馬射之。所謂馬槍，斷木為人，戴方板在頂上，凡四偶人，互列埒上，馳馬入埒，運槍左右，觸必板落，而人不踣〔bo搏〕。長垛、馬射為試弓法；馬槍為試馬上舞槍。此外，還有步射(射草人)、翹關、負重、身材及言語之選。《新唐書·選舉志》載：「翹關，長丈七尺，徑三寸半，凡十舉後，手持關距，出處無過一尺。負重者，負米五斛，行二十步，皆為中舉。」「身材」和「言語」之選，取其軀幹雄偉、應對詳明、有驍勇才藝和堪為統帥者。如果是文官要求參加武科，取身材六尺以上、年齡40歲以下，強勇可以統人者。通得五成以上的為合格。
這首詩構思新穎，詩境似畫，但不符合考試規定的詩六韻的試律格式。據《唐詩紀事》卷二十載：祖詠交卷時，考官詰問他為何尚差四韻，如此離格？祖詠答曰：「意盡。」詩四句已將終南景色盡收筆底，何須畫蛇添足？
從以上常科來看，經常採用的考試方法，主要有帖經、墨義、策問、詩賦等，間或還採用口試。
制科 皇帝的命令稱為「制」，皇帝特別召集一些人舉行的考試科目，稱做「制科」。考試的時間及內容都由皇帝臨時決定，隨皇帝的一時高興而舉行，名目很多，發「賢良方正」、「直言極諫」、「博通墳典達於教化」、「軍謀宏遠堪任將帥」、「詳明政術可以理人」等等，前後不下八九十種名目，甚至還有「不求聞達」(不求顯達)科、「高蹈丘園」(隱居丘園)科，甚為可笑。一般說，制科要考「時務策」，即對當世要事的對策，自唐玄宗以後加試詩賦。制科是皇帝親自網羅人才的一種辦法，考試成績優等的，可以得到較高的官職，考試成績次一等的，可被授予出身。制科雖是皇上恩準的特殊科考，但制科出身的人，卻不被人們敬重，以為非正途出身，遠不如進士出身的人榮耀。應科舉考試得官以後，還可以再投考制科，如詩人賀知章，先曾考進士科，獲得官職，以後他又應考制科，考取了「超拔群類科」，再獲更高的官職。
明字科 也稱「明書科」或「書科」。明字科先試帖經，然後口試，最後試策。帖經試《說文》六帖，《字林》四帖，共十帖；口試「不限條數，疑則問之」；口試通過後再筆試《說文》、《字林》20條，答對18條為合格。並且「凡明書，試《說文》、《字林》，取通訓詁，兼會雜體者，為通」(《唐六典·禮部》)。明字科考生來自書學學生，合格者再經祭酒審定，而後參加省試，省試及第，僅取得了科舉出身，再經吏部銓選才能放官。明字科及第敘任的品階是從九品下。明字科考核的是文字、訓詁知識和書法，明字科的設置也反映了唐代重視書法的風尚。古代著名的楷書家歐陽詢、顏真卿、柳公權和草書家張旭、懷素，除歐陽詢生於隋唐之際外，其餘四人都生於唐代，另外還有虞世南、褚遂良等書法家也生於唐代。宋代朱翌曾言：「唐百官志有書學，故唐人無不善書，遠至邊裔書吏、里儒，莫不書字有法，至今碑刻可見也。往往勝於今之士大夫，亦上之所好，有以勸誘之。」(《猗覺寮雜記》卷上)
開元禮科 即禮制科，主要考唐玄宗開元年間所制定的禮儀制度，為唐德宗貞元年間所設。應試者通大義70條、策二道者為合格，通大義百條、策三道者超資授官。
以詩賦取士也造成士子追求文章形式，著意詞藻華麗，形成「爭尚文辭，互相矜炫」的浮華之風。這與漢以來以儒術取士之方針相去甚遠。開元二十五年(公元737年)詔書曰：「以聲律為學，多昧古今」；「六經則未嘗開卷，三史則皆同掛壁」。
策問 這是沿襲西漢以來的「射策」、「對策」的考試方法，它是設題指事，由被試者做文章，題目的範圍是當世要事和計謀策略，要求對現實中諸如政治、吏治、人事、教化、生產等問題提出建議，或寫出政論性的文章。它比帖經、墨義要求要高一些，這是一種較好的考試方法。但是，這種考試方法行之既久，後來的讀書人將每年考試的考卷舊策編綴起來，熟讀爛背，「束書不觀，專讀舊策」，以應付考試。傳說李白這樣的大詩人，考試時也曾和其他考生一起將此類書「攜以就試，相顧而笑」。可見，久而久之，靠策問也難以考出真正的人才。太和三年(公元829年)因有人反對詩賦而連及策問，結果詔令將二者並停，改試議論各一道。但由於議論空泛，難於把握取捨標準，未及推行而又復舊。太和七年(公元833年)八年(公元834年)又經過一次反覆，變通之後又復舊。要求考生對經史和時務並加重視，在策問題目上，提出經史與時務兼顧，如策問五道題，其中經史三道，時務兩道。其用意在於使考生古今並習，不致偏廢。幾經反覆調整後，策問這種方法被延續使用。應該說，策問本身屬於一種較好的考試方法，但由於科舉考試內容限制了它的作用，後來，策問也漸重駢儷〔li 吏〕，也就同帖經一樣，逐漸成為束縛考生思想的一種手段。
良璞含章久，寒泉徹底幽。
矩浮光灧灧〔yan厭〕，方折浪悠悠。
凌亂波文異，縈〔ying迎〕回水性柔。
似風搖淺瀨〔lai賴〕，如月落清流。
潛潁應旁達，藏真豈上浮。
玉人如不記，淪棄即千秋！
明法科 即法律科，主要考律、令等知識。試策共10條，其中律七條，令三條。全通為甲等，通八條以上為乙等，通七條或七條以下為不合格，不能錄取。明法科的考生來自律學的學生和州、縣的鄉貢。明法科主要是試考生對朝廷刑法和國家組織制度的了解程度。錄取人數很少，有史可查的有李朝隱等(《舊唐書·李朝隱傳》)。
醫舉科 是唐代設置的專門為選拔醫學人才的科舉考試科目。最早開設於玄宗開元二十二年(公元734年)。考試內容：各試醫經方術策十道，《本草》《二道》，《脈經》《二道》，《素問》《十道》，張仲景《傷寒論》二道，諸雜經方義二道，通七成以上的為合格。考生主要來自醫學學校的學生。
明經科 又可細分為五經、三經、二經、學究一經、三禮(即《周禮》、《儀禮》、《禮記》)、三傳(即《春秋左氏傳》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》)等。在唐代按經書的分量又把經書分作大、中、小三類：《禮記》與《春秋左氏傳》被稱為大經；《詩》、《周禮》、《儀禮》被稱為中經；《易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》被稱為小經。《論語》、《孝經》為共同必試，要求參加科舉考試的