隋朝建立之初，也實行過九品中正制。但由於這種選官制度不利於中央集權的加強，隋文帝很快廢除了這種制度，把選官任人的權力集中到中央朝廷的吏部。開皇七年(公元587年)命各州每年向朝廷薦舉三人做官。開皇十八年(公元598年)，命「京官五品以上、總管、刺史，以志行修謹、清平幹濟二科舉人」。可見這時隋朝已經擺脫了九品中正制的舊路子，開始向科舉取士的新路子過渡。
隋煬帝大業三年(公元607年)詔令「文武有職事者，五品以上，宜依令十科舉人」。並明確提出了十科舉人的科目：孝悌有聞、德行敦厚、節儀可稱、操履清潔、強毅正直、執憲不撓、學業優敏、文才美秀、才堪將略、膂〔lu 呂〕力驍〔xiao消〕壯。大業五年(公元609年)又將十科減為四科。分科考試選拔士人的旨意越來越明確。其中仍有「文才美秀」科，即進士科。進士科以考試策問為主，一般把隋煬帝創設進士科作為科舉考試製度正式產生的標誌。科舉考試，把錄取和任用權完全集中在中央。科舉考試取士的特點是錄取標準專憑試卷，專重資才，而不是由地方察舉。所謂聲名德望已不再是主要的依據了。兩漢、魏晉南北朝時期的察舉和九品中正制，雖也含有考試，但是以推薦察舉為主，而隋以後的科舉則以考試為主。這是中國古代選士制度的一大分界線。科舉考試製度的開創，在一定程度上限制了門閥士族把持選士的局面，為庶族地主參加政權開闢了道路，擴大了統治階級的階級基礎。這是隋代為了維護與鞏固其統治，在政治上所進行的一項重大改革。科舉考試，畢竟有了相對穩定的客觀標準，輕門第，重才學，任人唯賢，這在中國古代選士制度上確實是一次變革，是一個進步。不過隋代的科舉考試製度尚屬開創階段，還很不健全。它可謂是溝通由察舉制向科舉制過渡的運河，從此開創了中國考試製度的新紀元。科舉考試製度成了支撐官僚政治的有力槓桿，同時又是隋唐以後中國封建社會文化教育的有效指揮棒。