伊尹，名摯，又說名伊，夏末商初人，因他輔佐商湯滅掉了夏朝，官封為尹，故史稱伊尹。《墨子·尚賢》說：「伊尹為有莘〔shen深〕氏女師仆。」女師仆就是奴隸主貴族子弟的家庭教師。教育史上，伊尹是我國古代第一個見之於甲骨文記載的教師。他開創了我國古代最高統治者貴族家庭教育的風氣，歷來被人們所稱頌。
相傳伊尹的父母都是有莘國的奴隸。伊尹自幼聰穎好學，雖躬耕于田野，但卻樂習堯舜之道，他既從父親那裡學到了烹調技術，當奴隸主貴族的廚師，又做了貴族子弟的師仆。後來因商湯王為推翻夏桀〔jie傑〕的殘暴統治，求賢若渴，禮遇伊尹，拜他做老師，並請他協助治國治軍，終於推翻了夏桀的統治，建立了商朝。《孟子·萬章》說：「湯之於伊尹，學焉而後臣之，故不勞而王。」這就是說，伊尹當了商湯的老師，使商湯成功地建立了商朝。
由於湯王直接受了伊尹教育之益，所以就請伊尹在擔任國家大臣的同時兼任湯王子弟的師保，也就是王家的家庭教師。伊尹受到重用後，極力輔佐湯王，並教導湯王以身作則，楷模子孫，師範天下。湯王死後，伊尹歷經外丙和仲壬兩代，又做了湯王長孫太甲的老師。傳說太甲繼承了王位，不遵守商湯的大政方針，胡作非為，弄得國家政治一團糟。為了教育太甲，伊尹把他安置在湯王墓葬之地桐宮生活，著有《伊訓》、《肆命》、《徂後》等訓詞，以講述如何為政，什麼事可以做，什麼事不可以做，以及如何繼承祖宗的法度，如何修養君德以成為一個有所作為的君王的道理。在伊尹創設的特定教育環境中，太甲守桐宮三年，追思湯王的功業，自怨自艾，深刻反省，學習伊尹的訓詞，逐漸認識到自己的過失，悔過遷善。在這種情況下，伊尹又率領大臣們把太甲迎接回宮。在伊尹的教育和輔佐下，太甲勤政修德，敬師法祖，從而使商朝的政治出現了諸侯歸心、百姓咸寧的局面。於是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇，褒揚太甲。
作為國王家的家庭教師，伊尹十分注重教育內容和教育方法。他認為人的性格、品質是在日常生活行為習慣中培養形成的，所以他十分強調「慎終於始」，也就是說教育要及早進行，並且要有始終如一的持續性，一刻也不能放鬆。尤其是國王和國王子弟，要時刻注意自身的道德修養，不斷更新自己的道德意識，改造自己不良行為，使自己「時乃日新」，處於時時追求新的道德境界的進步狀態之中。雖然他信奉君權神授，但在教育上他認為「天作孽猶可違，自作孽不可逭〔huan患〕」，申誡太甲：「惟天無親，克敬惟親。」也就是說，只有自己克敬、克明、克誠，才能取得臣民的忠順和親近。他還認為老天爺是難以相信的，命運也是靠不住的，只有不斷加強自身的道德修養，繼承祖先的美德，愛護百姓，才能保住王位和國家，否則老天爺也幫不了忙。由此，他把貴族子弟尤其是王家子弟的家庭教育看作是關係國家興衰存亡的大事。