地形對植物分布的影響，有重要的生物地理學意義；垂直分布是植物水平地帶性分布，在垂直方向上的反映。我國古代有關這些方面的研究，在理論上和生產上都有很重要的意義。《管子·地員篇》里描述道：
凡草土之道，各有谷造，或高或下，各有草物。」「葉下於下於蔞〔lou樓〕；蔞下於荓〔ping蘋〕；荓下於蕭；蕭下於薜；薜下於蓷〔tui推〕；蓷下於茅。凡彼草物，有十二衰，各有所歸。
這段話表明，12種植物，從水生到陸生，從低地勢到高地勢，按著荷花——菱——莞——香蒲——蘆草——小蘆葦——蒿——掃帚菜——艾蒿——莎草——益母草——白茅的順序依次更替(圖10)，形成一個完整的生態序列，初步揭示了植物隨地形變化分布的規律。
《地員篇》中還記載：
山之上，命之曰縣泉；其地不乾，其草茹茅與蔖〔cuo搓〕，其木乃樠〔man瞞〕；……山之上，命之曰(山下復)〔fu扶〕蔞，其草魚腸與獲，其木乃柳；……山之上，命之曰泉英，其草蘄、白昌，其木乃楊；……山之(艹下豺)〔chai柴〕，其草薟〔xian仙〕與薔，其木乃椴；……山之側，其草葍〔fu扶〕與蔞，其木乃樞榆；……
這段話表明，在山的不同高度和坡向，生長不同的草本和木本植物。揭示了山地植物的垂直分布規律，並指出了陰坡和陽坡植被的區別。夏緯瑛先生根據這段敘述，按照現代華北地區的海拔高度，順次繪製出草木分布圖，使人一目了然。(圖11)