我國最早專以植物為著錄對象的著作是《南方草木狀》。關於這部著作產生的年代和著者，學術界看法不一，但一般認為成書於西晉永興元年(公元304年)，作者是嵇含(公元263—306年)。全書分三卷：上卷記草類植物29種，中卷記木類植物28種，下卷記果類植物17種和竹類六種。所記的都是我國南方熱帶、亞熱帶植物。
《南方草木狀》按經濟效益分類，把80種植物分為四大類。在《爾雅》原書的草、木兩類以外，增加果、竹兩類。書中特別重視環境對植物的影響。例如記述：「菖蒲：澗中生菖蒲」、「越王竹：根生石上」、「薰陸香：生於沙中」、「桂出合蒲：生必以高山之巔」等。對植物形態、生活環境、產地和用途，都描述得很仔細，特別是把植物器官的生物化學特點(如花香、色素、氣味等)，作為比較分類的依據，很有創造性。例如描述朱槿花：「莖葉皆如桑，葉光而厚，樹高止四五尺，而枝葉婆娑。自二月開花，至中冬即歇。其花深紅色，五齣，大如蜀葵，有芯一條，長於花葉，上綴金屑，日光所爍，疑若焰生。一叢之上，日開數百朵，朝開暮落，插枝即活。出高涼郡，一名赤槿，一名日及。」對木槿的株型、莖葉形狀、花芯形狀、花色花數、開放特點等，都做了準確生動的描述。
《南方草木狀》不僅是一本地方植物志，還是植物引種馴化的真實記錄。對所記述植物多數都有產地說明，有的還指出原產地。例如指出黃陸香、指甲花、鉤藤子等由大秦(古羅馬帝國)引入；茉莉、蒟〔ju舉〕醬由番國引入。對引入過程也詳加描述。還記載有能防柑樹害蟲的黃猄〔jing京〕蟻：「交趾人以席囊貯蟻，鬻於市者，其窠如薄絮，囊皆連枝葉，蟻在其中，並窠而賣。蟻赤黃色，大於常蟻。南方柑橘，若無此蟻，則其實皆為群蠹所傷，無復一完者矣。」這是柑橘害蟲人工生物防治的最早記錄，至今仍在有效利用。
《南方草木狀》在我國植物學史上有重要價值，在國際上也很有影響，1983年我國曾舉辦《南方草木狀》國際學術討論會，有美國、法國和日本等國許多科學家參加，引起國際上的重視。