南拳是流行在長江流域和長江以南地區各種拳術流派的統稱。明代的《小知錄》中記載的11個拳種中就有「南拳」，這樣算來，南拳已有400多年的歷史了(圖8)。
南方山高谷深，河流溝渠縱橫交錯，交通不便，各個地區的拳術逐漸發展成許許多多的流派。廣東有洪、劉、蔡、李、莫五大家；福建有詠春、五祖兩大派；湖南有巫、薛、洪、岳四大家；湖北分為洪、魚、孔、風、水、火、字、熊八門；四川有僧、趙、杜、洪、化、字、會、岳八門；江西有字、硬兩門；浙江有洪家、黑虎、金剛三大拳系，另外還有溫州南拳、台州南拳和江蘇南拳等。
由於南方各地的自然環境有很多相同之處，而且，南方人的身體形態也有許多共同的特點，如，身材一般比較短小精悍，動作靈巧機敏，肌肉的爆發力好等等，因此，這些流行於南方的各個拳種儘管各具特色，它們的基本特點是比較一致的，與北方的武術風格形成鮮明的對照。北方人身材高大，比較注重用腿，有「手是兩扇門，全憑腿打人」的說法。因此，在北方的拳術中有許多騰空跳躍的動作。而南拳很少用腿，武術家的注意力主要放在拳法和手法上，所以，人們常用「南拳北腿」來表示南、北武術風格的區別。
南拳的腿法較少，身體活動範圍較小，但是手法嚴密細膩，動作緊湊。南拳非常強調步法的穩固，上肢不論如何運動，下肢一定要穩，要求五趾抓地，像根部深深扎進地里的大樹一樣穩固。由於下盤「穩如鐵塔坐如山」，這就給上肢猛烈的動作提供了一個堅實的基礎，所以，南拳的拳法、手法剛勁有力。
南拳在身法上講究脫肩團胛，直項圓胸。就是兩肩有意識地向下沉，肩胛骨向前微合，下巴頦向里收使脖子挺直，胸部微含。這樣可以使胸、背、肩、肘的勁力合在一起。有了這樣的身體姿勢，再加上沉氣實腹，就是有意識地氣沉丹田，使腹肌也緊縮，於是，全身上下的勁力自然地凝結在一起。這樣，在技擊時，以腰為發力的樞紐，把全身的勁力有順序地從穩穩地扎在地上的腿部，通過腰部動作的傳遞，轉移到手臂。通過各種細膩的手法，打出的拳勁力變化多端，如寸勁、長勁、飄打勁、連綿勁、爆發勁等等。南拳在站位時常常是身居中央，以便八方進退。在演練南拳時，習武者還通過運氣鼓勁，使肌肉隆起，時張時弛。同時，以發聲吐氣而增強發力，呼喝出的聲音按拳勢變化分為「嘻」、「喝」、「嘩」、「吶」、「咿」、「嗌」六種，十分雄壯，咄咄逼人，形成一股壓倒對手的強大聲勢。