中國的奴隸社會是在干戈碰撞的電閃雷鳴中拉開帷幕的。大禹的兒子啟，改變了過去禪讓方式確定首領的做法，建立了中國歷史上第一個世襲的奴隸制國家夏(約公元前21世紀一前16世紀)。這種做法立刻引起了東夷部落的強烈不滿，在首領伯益的領導下，起兵反抗，爆發了夷夏戰爭。後來，伯益戰敗身亡。啟為了鎮壓東夷的反抗，非常重視軍事訓練，把他的軍隊集中在大樂的曠野里進行擊刺練習(《山海經·海外西經》)。東夷族善於使用弓箭，有很多神箭手。古代神話中有名的英雄，曾經彎弓射落過九個太陽的羿就是他們後來的首領，在夏啟的兒子太康繼位後，羿率領著他的神箭手們又與夏進行了激烈的戰鬥。從此，戰爭就成為促進武術發展的主要動力，武術的發展與戰爭形式的變化、兵器的演進、戰術的更新緊緊地聯繫在一起。
從商代(約公元前16世紀—前11世紀)後期開始一直到春秋時期(公元前770—前476年)，作戰的主要形式是車戰。軍隊由車兵和步兵組成，車兵是作戰的主力。戰車由兩匹或四匹馬拉著，車上有三名武士，站成一個「品」字形。位於中間突前位置的是駕車的御者，由善於駕馭戰車的武士擔任。站在左方的是射手，也是車長，拿弓搭箭，負責較遠距離的殺傷；右側的武士是擊刺手，拿著長矛，等到與對方的戰車相接時做近距離的搏殺。由於在車廂里作戰，車上的武士們走動較少，披掛的鎧甲也比較重。在戰車後還尾隨著一定數量的步兵。軍隊的骨幹都是貴族子弟，士卒由自由民充任。在打仗時，奴隸也有從軍的，但只能充當徒兵或服一些雜役，不在正式軍隊編製里。
古代的戰車大而笨重，一輛車加上四匹馬至少佔地九平方米。車輪很大，直徑大約有1.2—1.6米，但是車廂卻很小，還不到半平方米。為了增加戰車的穩定性，採用延長車軸的辦法。由於車軸很長(近三米)，交戰的雙方戰車相錯時，至少要有1.6米的間距才不致於撞車。這樣，車戰中的兵器必須有相當的長度才能擊到對方。於是，戰車上配置的五種兵器：戈、殳、戟、酋矛、夷矛都有令人吃驚的長度，其中酋矛20尺(約4.3米)，夷矛24尺(約5.25米) (《周禮·考工記》)。在後來出土的一些隨車兵器中，我們也可以看到，戈、戟、矛的長度約是人身高的兩倍多。
古代的這種車戰促進了長兵器的運用。但是，由於兵器過長，又受到沉重的鎧甲和窄小的車廂的限制，不可能發展出比較複雜的兵器使用技術。在這一時期，一般來說，誰的力量大，蠻勁足，就能打敗對手。因此，這時武藝訓練主要是力量訓練。另外，車戰還大大促進了箭術的發展。與長而笨重的矛戟相比，弓箭在車戰中的作用變得非常突出。由於車輛比較笨重，難以運轉靈活；四匹馬駕車，也很難操縱自如，達到很高的速度；再加上一乘車有四馬三人，目標很大，既可以射人，又可以射馬，在雙方陣列相接之前相當遠的距離弓箭就可以發揮威力，殺傷敵人，使敵人仰馬翻，陣腳大亂。但是由於射手是站在顛顛簸簸、搖搖擺擺的戰車上舉弓發射的，要射得既遠又准，必須經過嚴格訓練。於是，射箭訓練成為商周時期(周代：公元前11世紀一前771年)軍事武藝訓練中最重要的內容。上至天子，下至普通平民，無人不練習射箭，出現了各種各樣的射箭活動。不論是祀天祭祖，還是諸侯來朝，歡宴群臣，都有各種形式的射箭比賽，叫做「禮射」。在這些射箭比賽中，天子和他的屬下們在鼓樂的伴奏聲中，按照複雜的儀式張弓射箭。鄉野中的平民也有一年一度和兩年一度的射箭活動，叫做「鄉射」。西周培養貴族子弟的學校也把射箭列為必學的「六藝」之一，要求貴族子弟從15歲就開始學習。射箭課要求很嚴格，既要射得有力量，又要準確，還要掌握五種不同的射法，即白矢(射透箭靶)、參連(三箭快速連續發射)、剡注(水平箭)、襄尺(射時手臂平穩不動)和井儀(四箭命中箭靶並且射成井字形)等(《周禮·地官·保氏》)。周朝社會尚武的風氣很濃，誰家生了男孩，也要用射箭來表示祝福。成年男子如果不會射箭或射得太差是十分丟臉的事，寧願以身體不適來推託，也不能說自己不會射箭。就是年紀已大的老者，每年元旦，還要到鄉學與眾人聚在一起，練習射箭，給青年人樹個榜樣(《禮記·王制》)。整個社會有濃厚的尚武之風。因為當時一個國家最重要的活動莫過於祭祀和戰爭了，就像西晉時能文能武的學者杜預在給春秋時的史書《左傳》做注時說的「國之大事，在祀和戎」(《春秋經傳集解》卷十三)。孔子也說過，如果不教老百姓軍事技術，就等於拋棄他們。(《論語》卷十二)
與古代武術有密切關係的舞蹈在周代進一步發展，有了文舞和武舞的區分。武舞實際上是一種使用武器的操練，主要在軍隊中練習。士兵們手拿著武器，排成整齊的隊列，舞姿粗獷，氣勢磅礴(圖1)。在周朝貴族子弟學習的六藝，即「禮、樂、射、御、數、書」中的「樂」就有武舞的內容，如15歲的男孩，就要學一種名稱叫「象」的武舞。
氣勢逼人的武舞從商周開始用於驅鬼的「儺〔nuo挪〕」、「儺祭」、「儺舞」中，在宮廷里進行的「國儺」、「大儺」活動中，方相氏(大巫師)身上蒙著熊皮，頭戴有四隻眼睛的金光閃閃的面具，身著黑衣紅褲，執戈揚盾，率領100個奴隸，威風凜凜地與誰也看不見的假想敵展開一系列的搏鬥，「戈擊四隅」，最後，將「方良」(魍魎)趕走(《周禮·更官》)。《後漢書·禮儀志》對漢代宮中的「大儺」也有同樣的記載。
中國奴隸社會的結束和封建社會的開始，是以一個激烈衝突的時期相連結的，這就是春秋戰國(戰國：公元前475—前221年)。在這一時期，各國之間互相爭奪、兼并，戰爭非常頻繁。在春秋200多年中，各國間的軍事行動就達到483次。戰國時期，戰爭的激烈程度更是有增無已。西周末年，有侯國1800個，到春秋時剩下140個，到戰國時只剩下七個大國，這就是人們常說的戰國七雄。
戰爭的形式在這時也有了根本的改變。 由於周朝井田制的毀壞，以前平整如砥的道路系統已經不存在了。戰爭範圍的擴大，使作戰的地形越來越複雜，不適於戰車行馳。公元前575年晉國和楚國在鄢〔yan淹〕陵進行的一次戰鬥中，晉厲公的戰車陷入泥淖，狼狽不堪。到公元前541年晉國與狄人作戰時乾脆放棄戰車，改為步戰。威力強大的弓弩的出現，使笨重不靈的戰車防不勝防。春秋戰國時，弓箭的製作達到了很高的水平。一個善於造弓的蔡國人為齊景公造弓，前後花費了三年時間。他選用的材料有太山南坡柘〔zhe這〕樹、騂〔xin辛〕牛角、麋鹿筋、河魚膠，弓製成後可以射透七層戰裝。
神箭手們也大量出現，如楚國有一個叫養由基的射手，可以在百步之外射穿柳樹樹葉，百發百中(《戰國策·西周》)。養由基的箭不僅準確，而且力量很大，可以穿透七札 。(《左傳·成公十六年》)
這樣，曾經盛極一時的以車戰為主的戰法讓位給了以步戰為主，騎戰和車戰為輔的協同作戰方式。戰爭變得空前複雜起來，需要多種多樣的戰鬥技術，這就促進了武藝的多樣化。隨著車戰在戰場上地位的降低，車兵笨重不靈的青銅甲胄和寬袍廣袖的服裝，不能適應更為靈活機動的作戰需要，趙武靈王破除舊習俗，大膽向胡人學習，「胡服騎射」，以北方少數民族的緊身利落的服裝取代了傳統的服裝。這一著裝的革命，大大解放了武士們的格鬥動作，對武術的發展起了重要的促進作用。
戰爭的規模在春秋戰國時進一步擴大。一次戰爭雙方投入的兵力經常是幾十萬、近百萬。戰國時總人口約為2000萬左右，軍隊就有將近500萬。在戰國七雄中，秦、楚等大國都有百萬雄師，其餘的五國也都有幾十萬士卒。公元前206年秦國和趙國在長平的一次戰爭，僅趙軍就死亡45萬多人。這種大規模的戰爭要求有充足的兵源，於是鼓勵人們習武成為一種社會風氣，正如《墨子·尚賢下》所說的，給國中能射御之士以獎勵和表揚，而懲罰和輕賤那些不能射御的人。使射御之士高興，而不能射御之士畏懼。戰國時魏國的重臣李悝〔kui虧〕(公元前455—前395年)，在當地方官的時候，為了鼓勵老百姓習武學射，竟想出了一個絕招，在打官司時，凡是雙方爭執不下，難以決斷的案子，就用射箭來判定，射中靶的一方勝訴。這一下，老百姓都爭先恐後地練習射箭，天黑了也不休息，後來與秦兵交鋒，果然大獲全勝，魏國也躋身於戰國七雄之中。(《韓非子·內儲說上》)
就是讀書人也常常有逼人的武風，最典型的是孔子的學生子路。一次孔子與他的幾位弟子在山野中漫遊，問眾弟子有什麼志願。子路回答說，他的願望是，在國家有危難時，手持長戟，與龍虎之師踴躍奔騰，盪三軍，滅強敵(《韓詩外傳》卷七)。孔子的另一個學生冉有(公元前522—前489年