1920年下半年起，勤工儉學生遇到了嚴重的困難。第一次世界大戰結束後，法國經濟蕭條，許多工廠停產，工人失業；軍人們紛紛退伍，勞動力嚴重過剩。而這時，中國留法勤工儉學生數量卻在猛增，許多人在國內預備不充分就來到了法國。他們經濟無來源，謀工無技能，年齡小，文化低，增加了安排的困難。當時，不少人住在華法教育會臨時搭起的帳篷內，幾十個人擠在一起，躺下去動也不能動，翻身還得喊口令。凍餓交並之中，有的病倒了，有的甚至死去。雖然國內一些團體為資助勤工儉學生而募集了一些捐款，可是這些捐款匯到法國後，遲遲不見發下來；且以需要補助的學生人數有待登記為由拖延。實際上，這些捐款的大部分已被華法教育會的一些負責人私吞了。這引起了留法學生的極大不滿。1921年1月，蔡元培來到了法國，由於受一些人蒙蔽不明真相，到法不久就連續發布兩個通告，宣布華法教育會與勤工儉學生脫離經濟關係，頓時引起了青年學生的極大恐慌，他們已面臨了絕境，有的甚至以跳河自殺來抗議這一決定。為了互助自救，蔡和森、向警予等人積極四處奔走宣傳，並推舉代表與中國在法官員商議，促使駐法公使陳籙、駐巴黎總領事廖世功、華法教育會會長蔡元培和留歐學生監督高魯於1月28日聯名致電北京政府，呼籲解決勤工儉學生的生活和求學問題。然而北京的北洋政府先是以中央財政困難，已讓各省設法接濟為搪塞，接著又發出了將無力自給的留學生遣送回國的指令。駐法公使陳籙等人立即成立起一個「留法勤工儉學生善後委員會」，負責強迫留學生回國。法國一些學校也因學生交不起學費，紛紛將中國勤工儉學生趕出校門，學生們無路可走了，於是奮起反抗。2月27日，蔡和森、向警予等在巴黎一家咖啡館裡召開了留法勤工儉學生代表會，一致通過了爭取「吃飯權、工作權、求學權」的口號，要求北洋政府以四年為期每年補助每個學生400法郎，同時號召在巴黎和巴黎附近工讀的學生，第二天到中國駐法公使館示威請願。28日一早，400多名青年陸續到達公使館，他們派出11名學生代表去見陳籙。在學生們的壓力下，陳籙答應在公園接見全體學生。下午，陳籙到公園與學生見面，一口回絕學生所提出的要求，並聲稱學生是華法教育會組織來的，公使館對此概不負責等等。學生們見他態度惡劣，憤怒不已，揪住他便要打。這時早已埋伏在四周的法國警察蜂擁而上，驅散了學生，將陳籙護送回公使館，並扣押了四名學生代表。中法當局的行徑，激起了學生的公憤。他們當晚繼續開會，表示要鬥爭到底，直到被捕的學生獲釋和救濟、工讀等問題得到解決為止。旅法各界華僑也紛紛寫信聲援學生，並向中法當局提出抗議。這樣，陳籙不得不請法國當局釋放了被捕的四名學生。這場鬥爭雖沒有達到理想的效果，但影響很大。這之後，中國駐法公使館和華法教育會終於撥出一筆捐款資助學生，每人每天五法郎，以三個月為期。5月14日，中法雙方協議成立了一個「少年監護委員會」，籌款90多萬法郎，救濟學生到10月中旬。
時間過去一個多月後，又爆發了留法學生的拒借款運動。6月初，北洋政府派出的專使朱啟鈐來到巴黎，協助隨後來法的交通系頭子吳鼎昌及駐法公使陳籙完成向法方的借款任務，借款數額為三億法郎。北洋政府以全國印花稅、驗契稅作抵押，以滇渝鐵路建築權、全國實業購料權作交換。這項交易對中國是一項很大的損失，所以不敢公開。但由於法國的銀行家們在借款分攤上分配不均，發生激烈爭執，法國官方報紙披露了這件事，因而引起所有的勤工儉學生和旅法華工、華僑的憤怒，大家無不義憤填膺，痛恨賣國的北洋軍閥政府。周恩來、趙世炎、蔡和森、陳毅等勤工儉學生聯合巴黎的旅法學生會、華工會、《華工雜誌》社等華僑團體，組成了一個「拒款委員會」，展開了一場聲勢浩大的拒款鬥爭。6月30日，300多人在巴黎哲人廳召開了第一次拒款大會，會議發表了《拒款宣言》，宣讀了關於借款真象的調查報告，揭露了這次借款的反動目的，號召中法兩國人民聯合一致反對這一危害中法兩國人民利益的借款活動。會後，大家前往駐法公使館請願，要求陳籙拒絕借款，可是陳籙早已逃得不知去向。學生和華工一氣之下放火燒了使館的門樓。隨後，蔡和森、趙世炎、陳毅等人組織了一批代表去見朱啟鈐，質問他為什麼要借款賣國，在代表們以鐵的事實揭露下，朱吞吞吐吐承認了借款之事，並假意表示把代表們提出的拒款要求報告給政府考慮。不久，朱啟鈐就偷偷到美國去了，借款之事由陳籙秘密進行。7月下旬，法國《巴黎時報》披露了借款合同將草簽並且款項增至五億法郎的消息，而且透露這筆錢要用於買軍火打內戰。旅法華人群情激憤了。8月13日，周恩來、蔡和森等人在巴黎哲人廳再次召開拒款大會，並要求陳籙當眾說明借款真相。陳籙不敢出席，只派他的秘書王恩曾到會敷衍。會上，大家紛紛發言譴責這次借款對外喪權辱國，對內禍國殃民，一致要求政府取消，並要王恩曾表態。王卻蠻橫不講理否認借款一事，並出言不遜。大家氣憤難忍，一擁而上，將他拖下台來痛打一頓，於是王才被迫代表陳籙在大家起草的《中法借款條約作廢》的聲明上簽字。這份聲明隨即由拒款委員會電告國內各大報館，並送交法國外交部一份。在內外壓力之下，北洋政府的借款陰謀被粉碎了。
持續兩個多月的拒款鬥爭勝利結束了。它顯示了留法勤工儉學生和華僑、華工的巨大力量，但也引起了法國政府和部分主持勤工儉學的政客們的不滿，尤其影響了中法政界有關人員升官發財的機會。他們對勤工儉學生開始進行報復，在入學、經濟、生活等方面卡留學生，重又把學生們推上了絕境。於是進駐里昂中法大學事件爆發了。
里昂中法大學原是用法國退還庚子賠款的一部分及中國國內籌集的部分經費，由中法兩國政府合辦的一所學校，創辦的宗旨是解決勤工儉學生的求學問題。1921年里昂中法大學快竣工時，負責人李石曾、吳稚暉等人卻宣布只從國內招生(當然多是官紳子弟)。這引起了留法青年的憤恨，大家彼此聯絡表示反對。這年5月，向警予、蔡暢等組織「開放海外大學女子請願團」，要求里大招收女生。五六月間，王若飛、鄧小平、陳毅等243人簽名致函駐法公使館、華法教育會和國內有關人士，倡議里昂中法大學改建為工學院，以招收勤工儉學生入學，但這一倡議石沉大海。9月12日里大卻貼出布告，宣布：里昂中法大學乃是培養教授的場所，入學者需有一定財力做保證，有相當畢業文憑，並且要通過考試才能入學。這一通告激起廣大勤工儉學生的無比憤慨，巴黎的勤工儉學生代表舉行了代表大會，一致決議以開放里昂中法大學為惟一目標，同時還確定了三個信條：
(1)誓死奪回里昂中法大學；
(2)絕不承認部分解決；
(3)絕對不承認考試。
正在這時，傳來了吳稚暉從國內招的120名里昂中法大學新生即將入學的消息，各地儉學生更是氣憤之極，立即召開緊急會議，迅速組成百餘人的先發隊，在先發隊開赴里昂之前，王若飛等三名學生代表去見陳籙。陳表示大力支持，並慷慨發給學生代表2000法郎作路費。實際上，陳籙串通了法國當局，誣告先發隊是「極端分子」，是「革命黨」，要求警察去鎮壓。勤工儉學生們沒有識破陳籙的陰謀，20日晚，他們便開赴里昂中法大學，第二天即與里昂中法大學主事褚民誼交涉，並要求撥出部分房屋暫住，均遭拒絕。大家一怒之下，決定採取斷然措施進駐里昂中法大學。125名先發隊員衝進中法大學，佔領了校內一座空樓，但是，事先隱藏好的法國警察衝出來把學生們全部抓捕起來，強行把他們送進一所兵營拘禁，並騙收了護照。消息傳到巴黎，周恩來、王若飛等人立即四處奔走進行營救，但毫無結果。在陳籙等人的暗中唆使下，進駐里昂中法大學的125人，除趙世炎等21人逃脫外，剩下的蔡和森、陳毅、李立三、羅學瓚等104人被法國當局誣以「不經許可擅自入人室」、「侮辱市長」、「與共產黨的新聞記者接近」等罪名，遣送回國。
進駐里昂中法大學的行動失敗了，但它卻促成了青年學生的團結，他們痛切地感到必須建立革命的組織，根本改造社會，祖國才有出路。一批優秀的青年從此走上了追求馬克思主義的革命道路。