從中國出發踏上前往法國的征程，一路上是非常艱苦的。最初赴法留學的人大都走陸路，即從北京乘火車，經瀋陽、哈爾濱到達蘇聯的伊爾庫茨克、莫斯科，經華沙到巴黎，中途換車八九次，乘快車要12天，慢車則半個月，非常勞累。十月革命爆發後，由於帝國主義對蘇聯的封鎖和白匪高爾察克的叛亂，這條路走不通了，於是後期的赴法留學生都改走水路。他們從上海出發，經香港、越南的海防、西貢到新加坡，再經科倫坡過蘇伊士運河進入地中海，從塞得港到達法國的馬賽，然後從馬賽轉乘火車去巴黎，一般長達45天，而勤工儉學生多數是乘統艙。當時徐特立和他的同伴乘法國貨輪「波多斯」號赴法。他們被安置在船尾，各用一張椅子充當鋪位，上面支一張帆布，算是遮陽擋雨的頂蓋，其中的艱辛難以想像。鄧小平等84名重慶留法勤工儉學預備學校的學生，於1920年9月11日登上法國郵船「鴦特萊蓬」號，「中國學生花100元買的是四等艙的船票。這船本來沒有什麼四等艙，只是為了照顧貧窮的留法勤工儉學學生而臨時設的。所謂四等艙，就是貨艙。半明半暗的船底里，到處堆放著各種貨物。沒有什麼設備，學生們就住在雙層床鋪上。艙內空氣非常惡劣，天氣悶熱，臭蟲又多，蚊子肆虐，許多人就買個躺椅到甲板上去消磨時間和睡覺。有時風平浪靜，可以飽覽海上風光。有時狂風大作，巨浪劈頭打來，就使人頭暈目眩。」
大多數留學生初到法國，一時難以適應當地的飲食起居。有的學生在待工期間不得不到巴黎工廠、車站、碼頭、飯館、家庭臨時找一些事來做，整日奔波在外，十分勞苦。那些住在華法教育會大院布棚里的待置青年，冬天一到，酷冷異常，不少人受凍致病。在這樣惡劣的環境中，大多數勤工儉學生仍堅持著，以堅強的毅力，接受著生活的磨練。
入廠勤工的學生，因其技能和體力情況分成幾類。第一種是實習性工作，每日工資12法郎，干這種工作的人，雖具有一些技能，但需提高，有邊干邊學的性質。第二種是技能性的工作，每日工資12—15法郎。第三種是熟練工，每日工資10—17法郎，干這種工作不需要多少技能，但要有體力。第四種是學徒工，每日工資二三法郎。第五種是文字工，每日工資10法郎。無論什麼工作都不超過八小時，但工作條件很差。1920年冬，趙世炎、鄧小平、陳毅、李季達、許祖熊、劉伯堅等100多人相繼進入法國克魯梭來德鋼鐵工廠，大多數做繁重的雜工。如做翻砂工的，下工時如初出監獄的囚犯，面容憔悴。在軋鋼廠工作的，高溫之下，汗流如雨，滿臉污黑，疲憊不堪。由於條件惡劣，學生生病、去世的情況相繼發生，如四川學生安子初在化工廠勞動時中砒霜毒而死。不到兩年，客死異國的就有61人。留法學生大多家境貧寒，為了維持生活和學習，除正式工作外，他們還搞些班外勞動。何長工回憶說：「我們什麼工作都做。架子放下了，面子撕破了，工作服一穿，完全是個勞動者。我們一心想多賺幾個錢，尋找機會好讀書。輕活、重活、臨時雜工，碰上就干。」他們半夜起來到市場打雜、推蔬菜、送牛奶；他們到火車站、碼頭去上貨、下貨，給人搬行李、抱小孩；他們到街上倒垃圾，到建築工地當臨時工、推磚搬瓦、扛洋灰、運水和泥、打掃工地、清理垃圾。在法國55萬平方公里的土地上，東起南錫，西到翁熱；北起第厄普港，南至尼斯和圖盧茲，幾乎到處都有留法中國青年在那裡揮汗勞動。這樣的生活雖然艱苦，但取得的收穫是巨大的。首先是有了一定的收入維持生活和學習；其次是程度不同地學到一些技術；最主要的是同工人階級接觸，參加體力勞動，使大批知識青年受到了鍛煉，並在勞動實踐中認識到了資本主義的罪惡和虛偽的民主。他們說，通過參加勤工實踐，「才辨別出來，工人與資本家是兩個階級，一上一下，一壓一抗，彼此相爭不讓而成的階級鬥爭」。陳毅曾這樣談自己的感受：「資本家完全為自己利益起見，實毫無人心，我才知道，歐洲資本界是罪惡的淵藪。」於是，這些青年紛紛走上接受馬克思主義、同工人階級相結合的革命救國之路。
在學習上，他們迫切需要解決的是過法語關。雖然經過一天的勞動，非常疲憊不堪了，但晚上仍要聽三四小時的法文課。徐特立在法語補習班上是年齡最大的學生，他記憶力不如年輕的同學，但他一點不氣餒，學習十分刻苦，有時睡夢中也不停地念法文。他在給老友姜濟寰的信里說：「一日做工六時，上課二時，寄宿舍距工廠約二三里，一日往返四次，費一小時余，歸舍做飯吃飯，尚須一二小時，晚間要預備法文，無片刻暇。」年紀大的徐特立尚且如此刻苦認真，年青的學生則更是毫不鬆懈了，王若飛留法勤工儉學的時間表就充分反映了這一點：
從這個時間表可以算出，王若飛每天做工八小時，讀書五小時，睡眠七小時，吃飯和休息僅四小時，是非常緊張的。由於具有積極主動的求學精神，勤工儉學生們雖然學習時間少，但收效卻是很大的。
當時的法國教育實行雙軌制，勤工儉學生們基於學歷和經濟所限，大多數人是進入法國的普通中學和職業學校。據1920年的統計，入校儉學的600多名學生中，進入普通中學校的有522人，進入工業實習學校的27人，農業實習學校七人，高等農業學校八人，電氣學校三人，無線電學校21人，造紙專門學校二人，醫學校二人，飛機學校三人，進入巴黎大學的僅有四人。中學和實業學校的修業年限為三至五年，每天上課六小時，自修實習兩個半小時，相當緊張。為了加強對中國學生的培養，一些學校專門把他們編班補習法文，其他科目及平常的生活和活動都和法國學生一起進行。對於編成班的中國學生，學校專門選派最好的、最有教學經驗的老師任教，並找一些最優秀的學生幫助中國學生學習。教師批改他們的作業也特別細緻，並在教學中採取集體教育和個別輔導相結合的辦法，固定和幾個同學談話。幫助中國學生的法國同學，也隨時照顧他們的日常活動。法國的教育比較注意實物與形象教育，學校里課外活動比課內活動多，大約1/3是課內活動，2/3為課外活動，如講機械要到工廠實地參觀操作，講化學要動手做各種實驗，講飛機要參觀飛機場，還經常做防護演習。學校還常用參觀、旅行等辦法來拓寬學生的視野，豐富他們的生活。葡萄節到來的時候，學校放假，組織學生到鄉下去收葡萄，法院審理案子也讓留學生們去旁聽，其他的參觀訪問，也給中國學生髮票。這對他們增加社會知識、了解法國國情是大有幫助的。何長工回憶說，「學校玩藝很多。春夏之交，有運動會，秋冬之交，也有運動會，一年兩次，還有懇親會、校慶會、遊藝會、同樂會、聯誼會等等。有時還為中國同學辦講演會。」雖然面臨種種困難，但他們的學習成績都非常優異，據1922年12月13日《時報》報道，近幾年很多中國青年順利從工業實習學校畢業，不少人考入了中等工業專門學校，這些入校儉學的學生每年平均分數都得第一，獲一等獎的也屢見不鮮。如這一年裡昂國立音樂學校與美術學校獲一等獎的都是中國學生。他們的事迹，受到法國人民的稱頌，為祖國爭得了榮譽。