「留學生」一詞是由日本人創造的。遠在1300年前，日本政府為了吸取中國的先進文化，多次派「遣唐使」到中國來。由於遣唐使是外交使節，在中國停留時間不能過長，所以日本政府從第二次派遣唐使始，同時派來了「留學生」和「還學生」。「還學生」在遣唐使回國時一起回國；「留學生」是遣唐使回國後仍留在中國學習的學生。現在日本的京都，建築式樣幾乎和唐朝的長安一樣，也有「朱雀大街」、「東市」、「西市」之名，這些都是「留學生」的功勞。中國正規派遣留學生的時間則比較晚，但其貢獻是非常大的，在某種意義上可以說，中國留學教育發展的歷史，就是近現代中國社會的變遷史。