筆記雜錄是古代保存史料最豐富、寫作最自由的一種著作形式。傳世的筆記數量極多。《夢溪筆談》就是著名的一種，保存科技史料甚多。
作者沈括(公元1031—1095年)，字存中，錢塘(今杭州)人(圖23)。從小跟在多年為官的父親沈周身邊，得以遍歷東南各地，開闊眼界，大長知識。33歲中進士，曾任昭文館編校，又提舉司天監，得以深入鑽研天文算學。還出使過遼，帶兵在延州一帶防禦西夏。後因邊將徐禧在永樂被西夏打敗，沈括被連累去職。從此他脫離官場，在京口(今江蘇鎮江)修築夢溪園，閉門謝客，專心著述。沈括一生勤奮好學，從事過多種工作，到過很多地方，又事事留意，每每實踐，所以《宋史》說他「博學善文，於天文、方誌、律歷、音樂、醫藥、卜算、無所不通」。晚年在夢溪園中回憶往事，記於筆墨，「所與談者，唯筆硯而已，謂之《筆談》」。這就是《夢溪筆談》的由來。沈括一生著述甚豐，可惜絕大多數早就亡佚。僅有《蘇沈良方》和《夢溪筆談》存世。
《夢溪筆談》現存26卷，另有《補筆談》三卷，《續筆談》11條。宋人書中引用《筆談》的一些文字，不見於今本，可見《夢溪筆談》可能有一部分脫佚。現存篇目有故事、辯證、樂律、象數、人事、官政、權智、藝文、書畫、技藝、器用、神奇、異事、謬誤、譏謔、雜誌、葯議17篇，共600餘條，分為26卷。僅從篇目就可看出這部隨筆雜記所涉及的內容多麼廣博。沈括治學態度嚴謹，所記內容翔實可靠，他自己對多種學科都有獨到見地，有的在當時是處於世界領先地位的。
《夢溪筆談》中保留下來的科技史資料是最寶貴、最有價值的。比如：舉世聞名的宋朝慶曆年間畢升發明的活字排版印刷術，從製造活字到排成書版的詳細情況，《夢溪筆談》為人們留下了唯一的記載。今天歷史博物館中陳列的仿製品，就是用沈括記下來的方法製造的。還有作為四大發明之一的指南針的裝置方法，也是《夢溪筆談》為我們留下了詳細記載。當時有名的魯班式建築巧匠喻皓和他總結的木結構建築經驗的《木經》，發明新法堵住黃河決口的河工高超，都是名不見經傳的人物，沈括在書中不但為他們留了名，還記下了他們的事迹。首先發現彩虹是大氣中的折射現象的學者孫思恭，出身平民編成當時最先進的曆法《奉元歷》的衛朴，也是沈括為他們記下了事迹。清代阮元編寫我國第一部科學家傳記《疇人傳》，陸心源編輯《宋史翼》，很多資料都取材於《夢溪筆談》。
沈括博學多才，學術上很有造詣，他的很多專門著述早已亡佚，幸虧《夢溪筆談》為我們提綱挈領地留下了一些線索。比如：他經過太行山時，看到崖石壁上有很多密密的螺蚌殼和卵石，橫亘如帶，想到這裡太古時可能是海濱，山上的這些遺迹(化石)是太古時海濱貝殼與淤泥堆積而成。這一科學見解比歐洲人要早400多年。在延州(今陝西延安)發現地下有很多像竹子一樣的化石，他能聯想到古今氣候不同，這一見解當時是很先進的，這是地球海陸遷移學說的開端。他對凹面鏡出現倒影的光學原理，月亮本身不發光，是日光照射才使它發光，以及日蝕、月蝕的原因等，都有正確見解。這在當時都是非常先進的。他對雁盪山一類地貌成因的認識，比英國人郝登要早600年。他還在藥物學、地理學、農業、生物、氣象、數學、天文學等方面有很多發現、發明，可惜《夢溪筆談》留下的記載太簡略了。
沈括的歷史觀也是比較進步的，在《夢溪筆談》里，他如實地記述了四川王小波、李順領導的農民起義怎樣得到廣大人民的響應，怎樣實行均貧富的政策，怎樣軍紀嚴明，以及起義被鎮壓後，人民怎樣冒死掩護起義領袖李順達30年之久，字裡行間流露出對人民的同情，這是十分難能可貴的。
沈括的文筆很好，文字簡練、生動流暢。《夢溪筆談》用筆記體裁寫來，引人入勝，文字雖短，內容豐富，在饒有興味的閱讀中，能夠增長很多寶貴知識。
目前以胡道靜校注的《新校正夢溪筆談》，閱讀起來最為方便。