《水經注》原書40卷，100萬字，現存約30萬字。
作者酈道元，字善長(約公元465年或公元472—527年)，北魏范陽涿縣(今河北涿縣)人。曾做過東荊州刺史、御史中尉等。雍州刺史蕭寶寅準備叛魏，朝廷卻命酈道元出任關右大使，結果被蕭殺害。他勤奮好學，博覽群書，尤其愛讀奇書，知識淵博，很有才氣，是我國有名的地理學家。除撰有《水經注》外，還寫有《本志》、《七聘》等，可惜已經失傳。
我國古代有一部關於水道的地理著作《水經》，但內容太簡單，又有不少錯誤。酈道元以《水經》為綱，參照彙集了《山海經》、《禹貢》、《漢書·地理志》等400餘種前代著作中的有關文獻資料，其中僅古代地理書籍就有90多種，大多是《隋書·經籍志》未見著錄的，後來人們是從《水經注》中才知道的，所以從文獻角度看，《水經注》可以稱為南北朝時期地理的集大成之作。酈道元還很注重實踐，親自踏察了北方各地，到處探求採訪，書中記載的300多塊碑石，多是他親自探求詢訪的。他親臨過長江三峽、黃河龍門，寫出了生動的篇章。他寫的《水經注》，實際是一部新的綜合性歷史地理巨著。書中記下的水道有1200多條，比《水經》多了八倍多，文字幾乎是《水經》的20倍。從江河到溪流，盡收書中。他不僅記下河流的源頭、流向，還記下了以前的故道，水流源頭的伏流及各水道的水文變化等情況，至今還有科學參考價值。有關水道流域的水利設施、山嶽、城市、物產，甚至民間傳說、碑刻、方言、民謠等都做了記載，這些史料非常珍貴。比如有關高梁水的記載，高梁水是北京附近的重要水道，過去記載非常簡單。而《水經注》引用了晉惠帝時立的劉靖碑的碑文，使我們了解到曹魏時這裡的人民曾修築水堨〔e餓〕，開渠道。景元三年(公元262年)又修車箱渠，引水灌田，渠從薊西北經昌平，東到漁陽潞縣，長三四百里，灌田萬餘頃。這樣翔實而具體的材料，至今對我們研究北京附近的河流變化、地形變化仍有現實參考價值。《水經注》還糾正了《水經》和《漢書·地理志》中的失誤。比如泗水的源頭，兩書都記載錯了，酈道元親自考察，找到了它的真正源頭。酈道元生活在北魏，但《水經注》不以北魏疆域為限，而是放眼全國，以所謂的「禹域」為限，這是他的遠見卓識。當然，酈道元沒能到南方親自踏察，所以南方的有些資料不大準確，存在北詳南略的缺點，這是客觀歷史條件造成的，不能苛求古人。
《水經注》的文筆極好，在文學史上有很高地位。對後代散文、遊記影響深遠。《水經注》既是地理著作，具有很高的科學性；又是文學作品，具有很高的藝術性。熔歷史地理與文學於一爐，真是千古「奇書」。千百年來人們讀它像讀散文、遊記一樣，其中一些篇章尤為膾炙人口，如對700里三峽幽深險峭、重巒疊嶂景色的描寫，簡潔明快，極為精妙，被譽為寫景散文之絕品。
《水經注》自問世以來，為歷代學者所重視，比如胡三省注《資治通鑒》時，就引用了不少《水經注》的史料。但《水經注》在流傳中命運不佳，傳抄舛誤，經、注混淆，部分佚失，很少善本。這引起不少學者的關注，研究《水經注》的學者很多。著名的成果有清全祖望的《水經注校正》，趙一清的《水經注釋》，戴震的《水經注校》、楊守敬、熊會貞的《水經註疏》，近代王國維的《水經注校》等。