《通鑒紀事本末》(圖22)的作者袁樞，字機仲，南宋建安(今福建建甌縣)人。生於高宗紹興元年(公元1131年)，卒於寧宗開禧元年(公元1205年)，享年75歲。進士出身，一生沒有做過很大的官，是一個為人正直關心民生疾苦具有愛國思想的人。他自幼好學，平時愛讀《資治通鑒》，有一定的史學修養。關於他編撰《通鑒紀事本末》的情形，史書記載得非常簡單，只是說：「樞常喜誦司馬光《資治通鑒》，苦其浩博，乃區別其事而貫之，號《通鑒紀事本末》。」(《宋史》卷三八九)袁樞的實際工作是將300多萬字的《資治通鑒》打散了重編，按照依事立目的原則，把有關文字資料抄錄編在一起，不僅史實材料完全取自原書，而且文字也是一字不改地完全照錄，最後匯列為239個事目，每一事目按時間順序作有頭有尾的詳細敘述。在分立事目確定標題上，袁樞花費了很大力氣。清代四庫館臣曾評價說：「樞所綴集，雖不出《通鑒》原文，而去取剪裁，義例極為精密……其後如陳邦瞻、谷應泰等，遞有沿仿，而包括條貫，不漏不冗，則皆出是書下焉。」(《四庫全書總目》卷四九)沒有對《資治通鑒》的深刻理解和融會貫通，像這樣獨出心裁地另謀新編是根本不可能的。全書每一事目的標題都能做到統括全篇大旨，言簡意賅，字含褒貶，從而進一步提煉和深化了《資治通鑒》的主題。
《通鑒紀事本末》全書分目立題的大致情況是：戰國和秦分為《三家分晉》、《秦並六國》、《豪傑亡秦》等三目，兩漢時期分為《高帝滅楚》至《袁紹討公孫》等43目，魏晉時期分為《曹氏篡漢》至《魏滅仇池》等62目，南北朝時期分為《劉裕篡晉》至《隋滅陳》等43目，隋唐時期分為《隋易太子》至《朱溫取淄青》等65目，五代時期分為《朱溫篡唐》至《世宗征淮南》等23目。
袁樞對《資治通鑒》的改編，是一項很重要很有歷史意義的創造發明。由於他的貢獻，傳統史書增加了一種新的體裁：紀事本末體。紀事本末體的主要優點，是以事件為中心，標題立目，然後作有系統的敘述，內容集中，簡明扼要。一件事的來龍去脈，前因後果，經過始末，通過這種記敘，可以使人一目了然。既可避免紀傳體史書的重複矛盾，又可避免編年體史書的散碎割裂。這種體裁的史書易讀易記，對初學者是十分方便的。但是，由於它是依事立目，只能抽取全部歷史中的某些方面作有系統的敘述，無法對整個歷史的全貌和各個方面都作周密詳明的全面反映，因此，在保存史料方面，在全面反映歷史發展的豐富性方面，它反而不如紀傳體和編年體的容量大和包羅宏富。三種基本的史書體裁，可以說是各有千秋，互有短長，誰也不能代替誰。
由於《通鑒紀事本末》完全是抄輯司馬光之書而成，而且依事立目，材料更集中了，因此，凡《資治通鑒》存在的史學觀點問題，在《通鑒紀事本末》中都暴露得更集中更突出。例如大漢族主義、敵視農民起義、宣揚封建綱常名教等。由於體例的限制，《通鑒紀事本末》捨棄了許多無法包括在一定事目中的史料，因此，使《通鑒》原本存在的詳於政治、軍事，略於經濟、文化的毛病也更突出了。