司馬光，字君實，陝州夏縣(今山西夏縣)涑〔su速〕水鄉人。生於宋真宗天禧三年(公元1019年)，死於宋哲宗元祐元年(公元1086年)，享年68歲。死時被追贈為「溫國公」，謚號「文正」，所以後代學者稱他為「司馬溫公」或者「司馬文正公」。他出生於官僚地主家庭，20歲中進士。以後在朝廷中先後擔任過許多重要官職。宋神宗時，王安石主持變法，守舊派的官僚紛紛表示反對，司馬光是反對變法的守舊派的代表人物。因政見不合，遭到排擠，後來退居洛陽，專心編寫《資治通鑒》。宋神宗死後，司馬光應召入京，擔任宰相，主持政事，在短短几個月里，他就把王安石的新法全部廢止。他自己也在這一年九月病死。他一生著作很多，流傳至今的有《稽古錄》、《涑水紀聞》、《傳家集》等多種，其中最為著名的則是《資治通鑒》。
司馬光從小就特別喜好史學，做官以後，也從來沒有間斷過研究歷史。當時讀書十分困難，許多歷史書籍在民間很難找到。而且，我國的歷史學發展到宋代，已經是著作浩繁，光是紀傳體的「正史」，篇幅就多達1500多卷。一般的讀書人，一輩子都很難把這樣大篇幅的歷史書讀完，更不要說精通了。面臨北宋中期日益嚴重的社會危機，司馬光希望通過編寫歷史，「刪削冗長，舉撮機要」，為封建統治者提供簡明扼要的歷史借鑒。
早在嘉祐年間(公元1056—1063年)，司馬光就曾對劉恕說：「余欲托始於周威烈王命韓、魏、趙為諸侯，下訖五代，因丘明編年之體，仿荀悅簡要之文，網羅眾說，成一家言。」(轉引自劉恕《通鑒外紀後敘》)到治平三年(公元1066年)，司馬光獨自寫成了一部八卷本的編年史，從戰國寫到秦二世，起名叫《通志》，進呈給宋英宗，宋英宗十分欣賞，命令司馬光繼續編修歷代君臣事迹，並且同意他自己選擇助手，設立書局，允許他借用皇家藏書，還賞賜給筆墨繒帛等。宋神宗即位(公元1067年)，司馬光進讀《通志》，宋神宗以其「鑒於往事，有資於治道」，親自為這部書寫了篇序言，並把書名改定為《資治通鑒》，鼓勵他繼續寫完這部書。在皇帝的重視和支持下，《資治通鑒》進入了集體編修的新階段。