《南史》80卷，含本紀10卷，列傳70卷，無志、表。上起南朝宋武帝永初元年(公元420年)，下到陳後主禎明三年(公元589年)，記載了南朝劉宋、南齊、梁、陳四個封建政權共170年的歷史。《北史》(圖12)100卷，含本紀12卷，列傳88卷，無志、表。上起北魏道武帝登國元年(公元386年)，下到隋恭帝義寧二年(公元618年)，記載了北朝北魏、東魏、北齊、西魏、北周、隋六個封建政權共233年的歷史。
《南史》、《北史》均為唐李延壽撰。李延壽出身於隴西大族，生卒年月不詳，官至符璽郎兼修國史。在唐太宗時代，曾先後參加過《隋書》紀傳、《五代史志》和《晉書》的修撰工作。他還參與過編撰唐代的國史，並著有《太宗政典》。他的父親李大師曾想仿照《吳越春秋》，採用編年體，編寫一部綜合記述南北朝歷史的新著，以改正舊史由於南北分割互相敵視而造成的錯誤失實等毛病，書未成而去世。李延壽花了16年時間，改用《史記》紀傳體裁，匯總刪節宋、南齊、梁、陳、魏、北齊、周、隋八書，又旁參雜史，增訂補充了一些史料，糾正分裂割據導致的政治偏見，打破朝代的斷限，通敘南北各朝的歷史，寫成《南史》和《北史》。唐高宗顯慶四年(公元659年)，這兩部私人撰述的史書經唐朝政府批准流傳，獲得了與官修正史同等的地位。唐高宗曾為之作序，這篇序文到宋代以後失傳了。
《南史》、《北史》的修撰，適應了隋唐時代全國統一、民族融合的歷史發展趨勢，對各朝舊史為本朝皇帝避諱回護的歷史醜行據實直書，並克服南北割據政權互相指斥對方為「索虜」「島夷」等錯誤觀念，以比較客觀求實的態度記敘歷史，反映了作者高於舊著的歷史眼光。他刪繁就簡，調整改編，將原來多達566卷的八書，濃縮提煉為180卷，卷數不及原書總數的1/3，篇幅約為原書總和的1/2。所刪節的，在本紀部分多屬冊文、詔令，在列傳中多屬奏議、詩文。削去蕪雜臃腫之處後，對史事的敘述相對連貫和突出，讀起來比較清楚醒目。李延壽在八書之外，又參考1000多卷雜史，增補了許多史實。例如《南史》增加了王琳、張彪等人的專傳，《郭祖琛傳》補寫了梁武帝殘民佞佛的事實，《茹法亮傳》保存了唐(宀下禹)〔yu宇〕之起義的有關史料，《范縝傳》增記了他拒絕「賣論取官」的一段精彩對話等。《北史》以西魏、北周為正統，對西魏史料增補較多，除補寫了西魏三帝的本紀和后妃傳以外，還補寫了梁覽、雷紹等人物的專傳。在李弼、宇文貴等人的傳後，對西魏、北周的軍事制度做了比較詳細的記載。《蘇威傳》補充了江南人民反隋鬥爭的史實等。這些史料都有關當時的政治經濟、階級鬥爭，是十分珍貴的。李氏增補的史料，不少故事性較強，而且多用口語材料，因而形象生動，更能反映當時的歷史真實。同時由於採擇不嚴，也記入一些災祥靈異、詼嘲戲謔的瑣細事情，成為二史的缺點之一。
《南史》、《北史》編撰上的一個顯著特點是突出門閥士族的地位。它用家傳的形式，按世系而不按時代早晚編次列傳，一姓一族的人物集中在一起，凡是子孫全都附在父祖的傳下，實際上變成了世姓大族的譜牒。這樣編撰，雖說譜牒可查，但是朝代難辨，不能不說是一大缺點。然而南北朝時代是門閥士族統治的時代，世家大族倚仗祖先的政治地位和宗族姻親關係，壟斷了種種政治經濟特權。家傳的形式，不過反映和肯定了當時的社會現實。二史雖以行文簡潔、敘事明練著稱，但對八書的刪節調整也有措置失當的地方，例如北魏李安世關於均田的奏疏、梁朝范縝關於神滅的著名辯論，都是有關當時階級關係、經濟制度以及意識形態的重要史料，前者摒棄不錄，後者刪存無幾，顯然是編纂改訂上的重要缺點。刪節中還有因匆忙草率而造成的史實錯誤和文字毛病。另外，南朝和北朝互有關聯的史事，由於李延壽基本上各據原書編錄，難免有割裂錯置和矛盾重複的地方。例如譙國夫人冼氏，世為南越首領，歷梁陳二代，應在《南史》中為之立傳。因其卒於隋，原傳在《隋書·列女傳》中，李延壽遂將其誤收入《北史》。又如劉昶、蕭寶寅等人，林邑、蠕蠕諸國，都是《南史》有傳，《北史》又為立傳，實無重複之必要。
《南史》、《北史》問世以後，由於條理清楚，敘事簡明，比較受人重視，所以在流傳中脫誤較少，但也偶有殘缺。例如《北史·隋煬帝本紀》全篇亡佚，今本乃後人用《隋書》所補。《魏孝文六王傳》、《李崇傳》、《魏收傳》等，也有脫文。今有中華書局點校本可讀。
二史和八書相比較，其編撰思想立足於全國統一，天下一家，史學觀點較為先進，再加上條理清楚，敘事簡明。初學南北朝史，可以先從閱讀《南史》、《北史》入手，以便掌握要點，理清歷史發展線索。史料上，二史雖說有若干重要增補，可與八書互為補充，但終究因刪節過多，不及八書詳細完整，尤其是二史只有紀傳而無志表，這是它無法取代八書的主要之點。因此，深入研究南北朝歷史，就必須全面研讀八書二史，參照比較，融會貫通，綜合為用。