周代的禮制，提出了婦女要「貞」的要求，漢代鄭玄也將《周禮·天官·九嬪》中的「婦德」解釋為「貞順」。這就說明，一夫一妻制的家庭，要保證繼嗣的可靠，除每個家庭必須生有一個以上的兒子外，父親血統的純真性，也越來越受到重視，必須是本血統的兒子才能立為後嗣。作為男子，可以同若干個配偶發生性關係，生育出自本人的子女；作為女性一方，則必須嚴守一夫制，只能為現在的丈夫生育子女，而不能生出其他任何人的子女。如果妻子與丈夫以外的男子發生性關係，生得異姓子，則上不能奉祖先之祭祀，下不能傳血統於永遠。這是周代對「貞」的解釋，這種解釋，比起後世封建社會越來越嚴格的貞操要求，比起逼迫女子「從一而終」的貞操觀念，是比較寬泛的，它沒有對女子的改嫁、離婚提出限制。
在周代，離婚再嫁屬於尋常的事情，夫死不嫁、從一而終的觀念在當時顯然還沒有形成。孔子的兒子伯魚死了，伯魚的妻子就改嫁到了衛國，孔子並沒有表示反對，而且《論語》通篇也沒有一處婦女不能再嫁的主張。
《左傳·桓公十五年》載，鄭厲公命令雍糾去刺殺岳丈祭仲，雍糾的妻子雍姬得知此事後，就去問自己母親：「夫與父孰親？」她母親回答：「人盡夫也，父一而已。胡可比也？」於是，雍姬就將謀刺計畫泄露給了父親，導致了丈夫的被殺。「人盡夫也，父一而已」，既表明了當時人們對血緣關係的看重，也說明了改嫁現象之普遍。如被後世視為淫亂婦女典型的夏姬，就曾先後作過子蠻、御叔、連尹襄老、申公巫臣的妻子。當然，時人對於夏姬是不滿的，不過在抨擊的言辭中也只是流露了「女人是禍水」一類的觀念，並未涉及到夏姬的貞節問題。
在那時，不但夫死可以改嫁，夫未死也可離婚再嫁。《左傳·文公十二年》載：「杞桓公來朝，始朝公也；且請絕叔姬而無絕婚，公許之。」此處「無絕婚」，是指夫妻雖離絕，但男女兩家的婚姻關係依舊存續，這是符合古之婚姻乃「合二姓之好」的準則的。所以《注》就解釋道：「不絕婚，立其娣以為夫人」。娣，是隨叔姬陪嫁的媵妾。到第二年正月，「杞叔姬來歸」。所謂「來歸」，是當時的特定用語，指女子離婚回到娘家。
離婚再嫁在民間也被視為常事。《韓非子·說林上》記載：衛人嫁女前總要囑咐女兒：以後要有點個人積蓄，出嫁後遭離棄是常有的，若能合得來住下去，那就值得慶幸了。《戰國策·趙策》載，貴為趙太后者，在將女兒嫁到燕國後，祭祀時總每每祝禱：「必勿使反」。反，即返。離婚的風習，可見一斑。也誠如《禮記》所說：「夫婦之道，有義則合，無義則去」。為了糾正這種風氣，同時也是為了增殖人口，管仲相齊後，對離婚再嫁作了限制，規定，凡「士三出妻，逐之境外」，「女子三嫁，入於舂穀」(《管子·小匡篇》)。
當時甚至有婦女改嫁後又回到前夫那裡去的。魯國有個叫聲伯的人，已經把自己的妹妹嫁給了施孝叔。晉國有個叫郤讎〔chou仇〕的，一定要和聲伯結親，聲伯就把妹妹要回來嫁給了卻讎，生了兩個兒子。後來郤讎死了，晉國人又把這個女子給施孝叔送了回去。
先秦時代，特別是在「禮崩樂壞」的春秋戰國大動亂時期，「不貞」也就是後世稱為淫亂的事例也層出不窮。《左傳·定公十四年》記載，衛靈公有三個夫人，南子是他最寵愛的。南子本是宋國的女子，未嫁前，與宋公子朝相好並同居，嫁到衛國後，依然眷戀舊情，鬱郁不歡，衛靈公為此特地召宋朝來洮池，召見的目的連鄉野之人也都知道，以至編了童謠來諷刺。類似的通姦、私奔僅《左傳》所載，就有數十處，在這類事實中，多為君通臣妻、叔通侄媳、父通子婦、子通父妾、兄妹相通等。
人倫關係的這種混亂，在當時有兩個特定的詞來形容：「烝」〔zheng征〕與「報」。
烝，是春秋時代家長制家庭的一種婚姻形態，專指子、侄、弟輩上娶父、伯、叔、兄的妻妾(生母除外)的一種婚姻行為。史書記載的例子如衛宣公烝庶母夷姜、晉獻公烝庶母齊姜(均為嫡子烝庶母)、晉惠公娶嫡嫂賈君(弟烝嫂)等。《公羊傳》也記載了一件弟娶寡嫂的事：邾〔zhu朱〕婁彥為人所殺，彥妻恨而發誓：誰能為我殺死仇人，就嫁給誰。彥弟叔術設法將仇人殺死，把被國人譽為「國色」的嫡嫂娶來做了妻子。《左傳》還將侄娶嬸稱作「報」。如鄭文公「報」叔父子儀的妃子陳媯，還生了子華和子臧兩個兒子。
所「烝」或「報」的婦女，並非是沒有地位的。在無正夫人的時候，她們的地位便相當於正夫人；在正夫人無子的情況下，她們就相當於貴妾，所生之子可以立為太子。如晉獻公與齊姜所生的兒子申生就被立為太子，所生的女兒嫁給秦穆公為妻，稱秦穆夫人。
上述所舉親屬間相通的行為，一方面說明當時貞操觀念的淡薄，另一方面也說明了原始社會群婚習俗影響之深厚。
春秋戰國時代，在貞操觀念淡薄的同時，守貞的婦女也開始出現了，如春秋時楚昭王夫人因守約持信而死，被封為「貞姜」。《公羊傳·庄公二十四年》中甚至出現了「男女之別，國之大節也」一類的語句。有的婦女再嫁之後，有了恥辱感。如息媯原是息國國君的夫人，後來楚文王滅了息國，娶息媯為妾，並生養了兩個兒子，可是息媯卻一直不開口講話，後來文王問她這是為什麼？她回答道：「我作為一個婦人，嫁給了兩個丈夫，現在苟且活著，還有什麼話可說呢？」隨著後世貞節觀念的強化，有人認為息夫人僅僅不開口說話，那算什麼保持貞節呢？於是，附會她後來又見到了息君，終於自殺(見西漢劉向《列女傳》)。