在今人看來，姓和氏是一回事，但在春秋以前，姓和氏是兩個不同的概念。最初，姓是用來表示母系血統的，一直到西周，還有女子稱姓、男子稱氏的規定。最初的姓可能是部族的名稱，後來有些部族得到了發展，人口蕃衍，分支眾多，分化成許多不同的部落以至國家，這時候的姓只能單純作血統關係的標誌了。
得姓的原因比較複雜。例如，夏朝的祖先禹因其母吞薏苡懷孕而生，所以姓姒；商朝祖先契因其母吞燕卵而生，所以姓子。傳說黃帝因居住在姬水之濱，故以姬為姓，後來獨有后稷承襲了姬姓。西周初年大封諸侯，其中姬姓國就有53個。不過這些姬姓國的後人大多改以國名、封邑名或以父親的名號為姓氏，所以後來姬姓反而不多了。
氏本來是同姓各部落的名稱，後來則專指部落的首領。以後，由於國家的產生，出現了不同的官職，這些官職後來有不少也成了氏的名稱。這時候的姓氏是代表一個人的地位和身份的，所以只有貴族有，平民與奴隸則與之無緣。由於封國和官職有世襲的傳統，因此氏也可以世襲。由於一個姓可以分化出許多氏，而同一氏的後人還可以蕃衍出不同的氏，因此氏的數量就大大超過了姓的數量。戰國以後，因為人們一般稱氏而不稱姓，於是就出現了姓氏合一的現象。
同姓不婚大約是古老的族外婚的演進形式。商代在血緣關係上也強調近親不婚，要五世以後方可以通婚。周武王的曾祖、祖父、父親都是同異姓聯姻，武王本人娶的是呂望(姜太公)之女，是姜姓。周禮對「同姓不婚」規定得非常嚴格，只要是同姓，「雖百世而婚姻不得通」(《禮記·大傳》)。因此，周天子及同姓的姬姓諸侯，只能同異姓的諸侯國，如齊國(姜姓)、陳國(媯姓)、杞國(姒姓)、宋國(子姓)，以及西方興起的秦國(嬴姓)、南方興起的楚國(羋〔mi米〕姓)等國家通婚聯姻。春秋時魯昭公從吳國娶了個夫人，但魯國姓姬，吳國也姓姬，當時就有人指責魯昭公說「君而知禮，孰不知禮？」甚至魯昭公夫人死了，也沒有按常規訃告諸侯弔唁，不能行夫人一級的喪禮。《左傳》記載說：「昭公夫人孟子卒，昭公娶於吳，故不書姓。」「不書姓」，就是迴避違禮娶同姓的一種手法。當時不但娶妻要辨姓，就連買個無從知其姓氏的妾，也要用算卦的方式來解決這至關重要的問題。可見同姓不婚的觀念在周代重視到何等地步。
對於同姓不婚，當時就有人從生理上作了解釋：「鄭叔儋曰：男女同姓，其生不蕃」(《左傳·僖公二十五年》)。《國語·越語》也說：「同姓不婚，懼不殖也」。
比生理原因更為重要的是政治原因。貴族們可以借同姓不婚來聯結權勢和維護宗族倫常關係，這點，《禮記·郊特牲》講得很明白：「娶於異姓，所以附遠厚別」。「附遠」指的是異姓間的依託，「厚別」則是指同姓內的區別，以免將同姓內的嫡庶、長幼、親疏等尊卑關係打亂。
商代以前的成婚年齡已不可考。到了周代，禮制規定了成婚年齡：男子20歲行冠禮(男子的成年儀式)，30歲成家，「始理男事」；女子15歲行笄〔ji基〕禮 ，「二十而嫁」，如果有特殊原因，可以到23歲才嫁。禮制上的規定與事實上的嫁娶年齡很不一致，在實際生活中，周代人的初婚年齡是很低的。據有關的史籍記載，天子諸侯往往不到20歲就成婚了。如魯桓公是大約18歲時結婚的，魯襄公和魯宣公結婚更早，大約十四五歲就已經結婚生子了。在士大夫階層，也往往20歲左右就成婚了。據《孔子家語》載，孔子是19歲娶妻的。有時，統治者為了人口的增殖，還強行規定不得晚婚。如春秋末年，越王勾踐戰敗以後，為厲行「十年生聚，十年教訓」的復國計畫，除了和將帥們帶頭多生育外，還規定凡男子20不娶，女子17不嫁的，要懲辦其父母。正因為實際上的初婚年齡與周禮中規定的晚婚年齡相差很遠，所以後來有人便將「三十而娶，二十而嫁」理解為「三十不娶為鰥，二十不嫁則為過時」了。
中國的婚姻禮儀出現於對偶婚制的末期。最初的婚禮十分簡單，以後日漸繁縟。原始社會末期，漁獵還是人們謀生的主要手段，當時以獸皮為貴。獸皮不僅能禦寒，並且象徵著男子的勇敢和智慧，因此就有了「伏羲制嫁娶，以儷皮為禮」(《史記·補三皇紀》)的傳說。儷，是成對的意思，「儷皮」，就是兩張鹿皮。
到了夏商時代，已有了「親迎於庭」、「親迎於堂」的說法(見杜佑《通典》卷五八)。到了周代，婚禮日趨完善、繁瑣，《禮記·儀禮》對此作了明確的規定：「婚有六禮：納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎。」這就是通常所稱的「六禮」，即婚姻所必須遵循的六種禮節、程序，一一實踐之後，這個婚姻才算是嚴肅的、正式的、合法的結合。
納采。這是婚禮的第一項，即開始婚議階段。男家相中某女為議婚對象，即請媒人到女家說親，並請媒人「贄雁」為拜見之禮，說明來意，徵求女方家長的意向。為什麼要送雁為禮呢？雁是候鳥，南遷北往必有定時，男屬陽，女屬陰，雁南來北往順乎陰陽，以雁為禮，象徵男女雙方陰陽和順。六禮中除了「納徵」，其他禮節都用雁為贄見之禮，到後世，雁越來越難得，遂漸漸以鵝、鴨、雞三禽來代替。
問名。女方納雁之後，若覺得男家是合適的，就開具女子的年庚八字，交媒人持返男家，找卜卦術士合算。由於「納采」、「問名」的程序主要靠媒人完成，所以後來又叫「合婚」、「說媒」。
納吉。男家在問名後，即通過巫師用龜甲蓍〔shi師〕草卜卦，因而也稱「卜吉」。卜算之後，男女婚配是否和順即已得知，如果沒有相衝相剋之處，再派使者或媒人去女家告知。納吉到後世就演變成交換庚帖、定親。這是一項正式訂立婚約的程序。
納徵。納指納聘財，征即「成」。納徵也就是「先納聘財，而後婚成」的意思。這項程序在東周時亦稱納幣、入幣(幣是貨物的通稱)，並對嫁娶入幣的物質數量按等級不同作了明確規定。那時，人們通常用帛作為禮物。後世將這種儀式稱作「聘禮」、「下財」或「過大禮」。
納徵禮，是男女成婚的關鍵，沒有經過納徵的男女雙方，有「非受幣不交不親」、「無幣不相見」之說，所以雙方都看得很重。
請期。也稱作告期禮。男家擇定迎娶吉日。這個日子在周代往往定在春暖花開以後至夏初之時，具體日子既由巫師卜定，也要由雙方家庭同意。
後世的「催妝」，就是由請期演變而來的。佳期將臨，男方派人通知女方，及早為新娘置妝，以便及時親迎成婚。女方接到催妝通知後，就要送嫁妝到男家「鋪房」，一一布置停妥，等待成立家室。
親迎。六禮中的最後一禮。周文王成婚時曾親迎於渭水，所以周代以此為婚姻定製。男子在成婚之日須親自到女家以禮相迎，所以才叫「親迎」。成婚當日，男家派馬車(後世改用轎子)去迎娶新娘，新郎則騎馬去親迎。後來歷經演變，新郎往往並不去親自迎娶。
回家後，新郎新娘祭拜天地、祖宗牌位、高堂、夫妻雙拜，然後飲合巹〔jin緊〕酒成婚。