在中國，「婚姻」一詞雖然出現在嫁娶事實發生之後，但我們在周代的《詩經》里，已經能見到「昏姻之故，言就爾居」(《小雅·我行其野》)這樣的說法，這兒的「昏姻」，指的就是嫁娶。另外，婚姻二字還分別代表了夫與妻，或者指姻親的雙方。「家庭」一詞，則一直到南北朝時期方才出現，不過，與「家庭」同義的「家」這個字，卻也和「昏」、「因」(「婚」、「姻」的本字)一樣，在殷墟出土的甲骨文里就能見到了。後來，春秋末期思想家墨子說：「治天下之國若治一家」，其含意也是非常清楚的。
我們現在一般把男女兩性的結合，而且這種結合還形成了為當時社會制度所確認的夫妻關係稱為婚姻。把由婚姻、血緣或收養關係而產生的親屬間的共同生活單位稱為家庭。家庭與婚姻有密切聯繫，婚姻是產生家庭的前提，家庭是締結婚姻的結果，家庭關係包括婚姻關係。
婚姻家庭是人類社會發展到一定階段才出現的社會形式。在遠古時期，人類不知婚姻為何事，家庭為何物，有過漫長的混沌雜居階段。原始社會早期階段的人類，生產力水平極為低下，在這數以百萬年計的漫長時期內，任何意義上的婚姻家庭制度都不存在，人們過著毫無限制的、雜亂的性關係生活。隨著社會的緩慢發展，人類從亂婚的狀態中逐步演變出各種群婚制、對偶婚制的家庭：以有血親關係的人互相通婚(但排除不同行輩之間)為特點的血緣家庭；一群姊妹是她們共同丈夫們共同妻子(但在兩性關係中排除了兄妹和姊弟)的亞血緣群婚制家庭(即普那路亞家庭)；成對配偶在或長或短時期內相對穩定地同居，夫從婦居的對偶家庭；等等。伴隨著原始社會公有制經濟的瓦解，私有財產制的確立，嚴格意義上的家庭出現了，這就是以父姓為主體組成的一夫一妻制家庭。人類婚姻、家庭這一發生、發展和演進的過程，正如美國民族學家摩爾根(公元1818——1881年)在《古代社會》一書中所揭示的，家庭「是個能動的要素，它從來不是靜止不動的，而是隨著社會從較低階段向較高階段的發展，從較低的形式進到了較高的形式」。
我國古先民和世界其他民族一樣，也經過了群婚與對偶婚的階段，經歷了從無家到有家，從只知其母不知其父，到有了確保父親一脈血統的家的發展過程。由於民族習性和所處地理環境的不同，中華民族婚姻家庭發展演變的歷史自有其差異性、獨特性；進入文明社會以後，歷代的婚姻家庭又各自呈現出不同的狀貌。