如今人們提到地獄的火焰時，我們不再唉聲嘆氣，把灰塗在自己頭上了 。因為連傳教的牧師也開始告訴我們說，上帝是鐳錠，或是以太，或是某種科學的化合物；因此我們這伙壞人可能遭到的最惡的報應，無非只是個化學反應。這倒是一個可喜的假設；但是正教所啟示的古老而巨大的恐怖，還有一部分依然存在。
你能海闊天空地信口開河，而不致於遭到駁斥的只有兩種話題。你可以敘說你夢見的東西；還可以談談從鸚哥那兒聽來的話。摩非斯 和鸚哥都不夠證人資格，別人聽到了你的高談闊論也不敢指摘。我不在美麗的鸚哥的絮語中尋找素材，而挑了一個毫無根據的夢象作為主題，因為鸚哥說話的範圍比較狹窄；那是我深感抱歉和遺憾的。
我做了一個夢，這個夢同《聖經》考證絕無關係，它只牽涉到那個歷史悠久，值得敬畏，令人悲嘆的末日審判問題。
加百列攤出了他的王牌；我們之中無法跟進的人只得被提去受審 原意是「天堂門開，天使吹響了他的號角」。">。我看到一邊是些穿著莊嚴的黑袍，反扣著硬領的職業保人 ，但是他們自己的職權似乎出了一些問題，所以他們不象是保得了我們中間任何一個人的樣子。
一個包探——也就是充當警察的天使——向我飛過來，挾了我的左臂就走。附近候審的是一群看上去境況極好的鬼靈。
「你是那一撥人裡面的嗎？」警察問道。
「他們是誰呀？」我反問說。
「嘿，」他說，「他們是——」
這些題外的閑話已經佔去正文應有的篇幅，我暫且不談它了。
達爾西在一家百貨公司工作。她經售的可能是漢堡的花邊，或是呢絨，或是汽車，或是百貨公司常備的小飾物之類的商品。達爾西在她所創造的財富中，每星期只領到六塊錢。其餘的在上帝經管的總帳上——哦，牧師先生，你說那叫「原始能量」嗎？好吧，就算「原始能量總帳」吧——記在某一個人名下的貸方，達爾西名下的借方。
達爾西進公司後的第一年，每星期只有五塊錢工資。要研究她怎樣靠那個數目來維持生活，倒是一件給人以啟發的事。你不感興趣嗎？好吧，也許你對大一些的數目才感興趣。六塊錢是個較大的數目。我來告訴你，她怎樣用六塊錢來維持一星期的生活吧。
一天下午六點鐘，達爾西在距離延髓八分之一英寸的地方插帽針時，對她的好友——老是側著左身接待主顧的姑娘——薩迪說：
「喂，薩迪，今晚我跟皮吉約好了去吃飯。」
「真的嗎！」薩迪羨慕地嚷道。「唷，你真運氣。皮吉是個大闊佬；他總是帶著姑娘上闊氣的地方去。有一晚，他帶了布蘭奇上霍夫曼大飯店，那兒的音樂真棒，還可以看到許多闊佬。你準會玩得痛快的，達爾西。」
達爾西急急忙忙地趕回家去。她的眼睛閃閃發亮，她的臉頰泛出了生命的嬌紅——真正的生命的曙光。那天是星期五；她上星期的工資還剩下五毛錢。
街道上擠滿了潮水般下班回家的人們。百老匯路的電燈光亮奪目，招致幾英里、幾里格 、甚至幾百里格以外的飛蛾從黑暗中撲來，參加焦頭爛額的鍛煉。衣冠楚楚，面目模糊不清，象是海員養老院里的老水手在櫻桃核上刻出來的男人們，扭過頭來凝視著一意奔跑，打他們身邊經過的達爾西。曼哈頓，這朵晚上開放的仙人掌花，開始舒展它那顏色死白，氣味濃烈的花瓣了。
達爾西在一家賣便宜貨的商店裡停了一下，用她的五毛錢買了一條仿花邊的紙衣領。那筆款子本來另有用途——晚飯一毛五，早飯一毛，中飯一毛。另外一毛是準備加進她那寒酸的儲蓄里的；五分錢準備浪費在甘草糖上——那種糖能使你的臉頰鼓得象牙痛似的，含化的時間也象牙痛那麼長。吃甘草糖是一種奢侈——幾乎是狂歡——可是沒有樂趣的生活又算是什麼呢？
達爾西住的是一間連傢具出租的房間。這種房間同包伙食的寄宿舍是有區別的。住在這種屋子裡，挨餓的時候別人是不會知道的。
達爾西上樓到她的房間里去——西區一座褐石房屋的三樓後房。她點上煤氣燈。科學家告訴我們，金剛石是世界上最堅硬的物質。他們錯了。房東太太掌握了一種化合物，同它一比，連金剛石都軟得象油灰了。她們把這種東西塞在煤氣燈燈頭上，任你站在椅子上挖得手指發紅起泡，仍舊白搭。髮針不能動它分毫，所以我們姑且管它叫做「牢不可移的」吧。
達爾西點燃了煤氣燈。在那相當於四分之一支燭光的燈光下，我們來看看這個房間。
榻床，梳妝台，桌子，洗臉架，椅子——造孽的房東太太所提供的全在這兒了。其餘是達爾西自己的。她的寶貝擺在梳妝台上：薩迪送給她的一個描金磁瓶，腌菜作坊送的一組日曆，一本詳夢的書，一些盛在玻璃碟子里的撲粉，以及一束扎著粉紅色緞帶的假櫻桃。
那面起皺的鏡子前靠著基欽納將軍 、威廉·馬爾登、馬爾巴勒公爵夫人 和本范努托·切利尼的相片。一面牆上掛著一個戴羅馬式頭盔的愛爾蘭人的石膏像飾板，旁邊有一幅色彩強烈的石印油畫，畫的是一個淡黃色的孩子在捉弄一隻火紅色的蝴蝶。達爾西認為那是登峰造極的藝術作品；也沒有人對此提出反對意見。從沒有人私下議論這幅畫的真贗而使她心中不安，也從沒有批評家來奚落她的幼年昆蟲學家。
皮吉說好七點鐘來邀她。她正在迅速地打扮準備，我們不要冒昧，且掉過臉去，隨便聊聊。
達爾西這個房間的租金是每星期兩塊錢。平日，她早飯花一毛錢。她一面穿衣服，一面在煤氣燈上煮咖啡，煎一隻蛋。星期日早晨，她花上兩毛五分錢在比利飯館闊氣地大吃小牛肉排和菠蘿油煎餅——還給女侍者一毛錢的小帳。紐約市有這麼多的誘惑，很容易使人趨於奢華。她在百貨公司的餐室里包了飯；每星期中飯是六毛錢，晚飯是一塊零五分。那些晚報——你說有哪個紐約人不看報紙的！——要花六分錢；兩份星期日的報紙——一份是買來看招聘廣告欄的，另一份是預備細讀的——要一毛錢。總數是四塊七毛六分。然而，你總得添置些衣服，還是——
我沒法算下去了。我常聽說有便宜得驚人的衣料和針線做出來的奇蹟；但是我始終表示懷疑。我很想在達爾西的生活里加上一些根據那神聖，自然，既無明文規定，又不生效的天理的法令而應該是屬於女人的樂趣，可是我擱筆長嘆，沒法寫了。她去過兩次康奈島，騎過輪轉木馬。一個人盼望樂趣要以年份而不是以鐘點為期，也未免太乏味了。
形容皮吉只要一個詞兒。姑娘們提到他時，高貴的豬族就蒙上了不應有的污名。在那本藍封皮的老拼音讀本中，用三個字母拼成生字的一課就是皮吉的外傳。他長得肥胖，有著耗子的心靈，蝙蝠的習性和狸貓那愛戲弄捕獲物的脾氣 ……他衣著華貴，是鑒別飢餓的專家。他只要朝一個女店員瞅上一眼，就能告訴你，她多久沒有吃到比茶和棉花糖更有營養的東西了，並且誤差不會超出一小時。他老是在商業區徘徊，在百貨公司里打轉，相機邀請女店員們下館子。連街上牽著繩子遛狗的人都瞧不起他。他是個典型；我不能再寫他了；我的筆不是為他服務的；我不是木匠。
七點差十分的時候，達爾西準備停當了。她在那面起皺的鏡子里照了一下。照出來的形象很稱心。那套深藍色的衣服非常合身，帶著飄拂的黑羽毛的帽子，稍微有點髒的手套——這一切都代表苦苦地省吃儉用——都非常漂亮。
達爾西暫時忘了一切，只覺得自己是美麗的，生活就要把它神秘的帷幕揭開一角，讓她欣賞它的神奇。以前從沒有男人邀請她出去過。現在她居然就要投入那種絢爛奪目的高貴生活中去，在裡面逗留片刻了。
姑娘們說，皮吉是捨得花錢的。一定會有一頓豐盛的大餐，音樂，還有服飾華麗的女人可以看，有姑娘們講得下巴都要掉下來的好東西可以吃。無疑的，她下次還會被邀請出去。
在她所熟悉的一個櫥窗里，有一件藍色的柞蠶絲綢衣服——如果每星期的儲蓄從一毛錢增加到兩毛，在——讓我們算算看——喔，得積上好幾年呢！但是七馬路有一家舊貨商店，那兒——
有人敲門。達爾西把門打開。房東太太站在那兒，臉上堆著假笑，嗅嗅有沒有偷用煤氣燒食物的氣味。
「樓下有一位先生要見你，」她說，「姓威金斯。」
對於那些把皮吉當作一回事的倒霉女人，皮吉總是用那個姓出面。
達爾西轉向梳妝台去拿手帕；她突然停住了，使勁咬著下唇。先前她照鏡子的時候，只看到仙境里的自己，彷彿剛從大夢中醒過來的公主。她忘了有一個人帶著憂鬱、美妙而嚴肅的眼神在瞅她——只有這個人關心她的行為，或是贊成，或是反對。他的身材頎長筆挺，他那英俊而憂鬱的臉上帶著傷心和譴責的神情，那是基欽納將軍從梳妝台上的描金鏡框里用他奇妙的眼睛在瞪著她。
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