農業開發，是飲食文化首要的物質基礎。早在原始社會，我們的祖先已在中國大地上遍地開荒了。這裡論述的農業開發，是指出現國家以後的國土開發。中國自古以農立國，在近代以前，國土開發的主要內容就是農業開發。
各個時代的國土開發，都表現著我國社會經濟發展的歷史趨勢。夏、商、周是以黃土高原和中原地帶為開發中心的，隨著經濟的發展，國土開發的廣度和深度都得到不斷的發展。由於地域發展不平衡和階級社會的民族關係，歷史上常常是靠軍事行動來開路，如殷紂經略東夷地區，規模十分龐大，付出了很大代價，周公繼之以三年東征，終於打開了開發黃淮流域的大門。周宣王南征，出動兵車3000乘，士卒30萬，可與武王伐紂、周公東征的規模相比，經過這樣大規模的軍事行動，使20多個小邦歸服，為江漢流域的開發，開出了通道。接著，楚國先後歸併了江、淮、河、漢四五十個小邦，結束了這一地區原始社會分散閉塞的狀態，在長江中下游，為以後秦始皇統一全國準備了條件。長江上游的巴、蜀，下游的吳、越，從商、周到春秋，都是該地區開發的主力。到東周時候，長江流域的開發，已趕上黃河流域。與吳、越同時，燕、齊對遼東半島，也進行了開發。
夏、商、周三朝是中華民族以黃河流域為中心，逐步開發長江流域和遼河流域，並為以後開發嶺南、西北和西南準備條件的時期。
春秋時期，鐵器和牛耕逐漸普及，個體生產力提高，封建佃耕制逐漸成為主流，中原人民的生產和生活，又步入一個新的歷史時期。
從戰國到漢代，大規模的水利工程遍地開花，著名的有魏國開鑿的鴻溝，秦國開築的都江堰和靈渠，秦、漢連續開鑿的鄭白渠，楚國在春秋時修建芍陂(在今安徽壽縣)的基礎上，繼續在漢水和雲夢澤(今洞庭湖)之間開鑿灌溉渠，東漢時又在華東開築鏡湖蓄水灌溉工程。夏、商、周時期穩產高產田僅局限於黃土高原。在從戰國到西漢的五六百年間，隨著水利工程的進展，中國新開出了黃淮平原、關中平原、川西平原、雲夢平原和杭嘉湖平原五大片穩產高產田。當時全國平均畝產量約為一石半，這些糧食基地，產量最高的曾達到畝產一鍾(六斛四斗為一鍾，斛即石)。
秦漢以來，國土開發的趨向逐漸轉到秦嶺以南的廣大地區，主要是以水利工程為槓桿，大力開發農業區。歷代都不同程度地在全國發展了一批水利工程。隋唐以後，尤其著重發展了中小型水利工程，許多原有的大型水利工程(如都江堰、靈渠、六輔渠等)和陂塘湖堰，也得到不同程度的整治，儘管戰亂常常使這些工程遭受挫折，但總的來說，是斷斷續續在發展，所以糧食產量不斷增加(當然糧食增產，除了水利，還有改土、選種、施肥、防蟲和耕作技術等的相應進步)。到了隋、唐、宋時代，中國形成了九大產糧區，在秦嶺以北的，有關中平原(即八百里秦川)、華北平原(即黃淮海平原)和松遼平原(北起嫩江中游，南至遼東灣)三個地區；在秦嶺以南的，有淮南、江南、嶺南、鄂南(即雲夢平原)、陝南(即漢中盆地)、劍南(劍閣以南，即四川盆地)六個地區。還有雲南的滇池和洱海兩塊小平原。
隨著糧食的增產，其他食料作物如豆、薯、蔬、果、茶葉、香料等，以及禽畜的飼養量都不斷有所發展，這就給中國飲食文化的發展，提供了一個穩定的物質基礎。