茶的最早稱謂是「荼」，已見於甲骨文，作「
茶在古代異稱很多，除了「荼」，曾有「檟」、「茗」、「蔎〔shè社〕」、「荈〔喘〕」等稱謂。「檟」音「甲」，是茶的同音假借字；「茗」與「萌」通，古代稱竹筍為「竹萌」，「茗」即茶芽。揚雄《方言》記載：「蜀人謂茶曰葮萌」，「葮萌」即「茶茗」的同音假借字。「蔎」是古代川西方言；「荈」大概也是一種方言。漢代以後，創造出一個減一划的「茶」字，以後就通稱為「茶」。
我國最初培植茶葉是在西南地區，晉代常璩〔qú渠〕《華陽國志》記載：武王伐紂以後，巴為封國，四川的茶、蜜、丹、漆等都是常年貢品。今天雲南西雙版納勐海縣的巴達山還有一株老茶樹，高達30多米，據鑒定，已有1700多年的樹齡，這是目前所知世界上最古老的一株茶樹。見於文獻最早的植茶基地是四川，《華陽國志》記載：漢晉期間，四川產茶的地方有涪陵郡、什邡縣、南安縣、武陽縣和平夷郡(鄰近犍為)等。可見漢晉之世，四川從東部、北部到西南部都有產茶基地，這些基地的形成年代，當遠在漢晉之前。湖南長沙馬王堆軑侯墓出土隨葬品的清單(竹籤)中有「(左木右(上佔下貝))一笥」的記載，據鑒定，「(左木右(上佔下貝))」即「檟」的異體字，可見茶葉在西漢初期已是侯門的日常飲料，死後還是隨葬品。司馬相如的《凡將篇》，把「(上荈下木)〔jié傑〕沱」與桔梗、款冬等中草藥並提，這是茶葉作為藥草的最早記載。王褒《僮約》中規定他的家奴要履行的許多勞役中，有「武都買茶」和「烹茶盡具」的記載，可見茶在漢代的四川，已和柴、米、油、鹽一樣成為日常必需品。揚雄《蜀都賦》中的「百華(花)投春，蔓茗熒翠」，則描寫了漢代四川茶園的一片翠綠。可見西漢期間，四川和湖南一帶的官宦人家已普遍飲茶。《三國志·吳書·韋曜〔yào耀〕傳》記載，韋曜參加東吳末代帝王孫皓的宴會，他不善飲酒，以茶荈代酒，則說明三國時茶已登上江東的帝王宴席。
東晉、南北朝期間，弘農郡(今陝西)一個著名文人楊元槙說揚州人(泛指江南和嶺南)的生活習慣是「茗飲作漿」，即指南方人飲茶與北方的鮮卑人飲奶漿一樣是日常飲料。陸羽《茶經》列舉唐代出產茶葉的地方，包括秦嶺和淮河以南四五十個州縣，可見到了唐代，茶葉種植已遍佈於大半個中國。
茶的外傳，大約也起於唐代，鑒真和尚東渡時傳到日本；西部經維吾爾族和突厥族的商人傳到亞洲西部；近代傳到歐、美、非、澳各洲。
茶是一種解渴、提神、保健的大眾化飲料，是大宗消耗的日用商品，所以又是國稅大戶。茶在封建社會中後期以後，直到現在，在中國的國民經濟生活中，一直都是一個重要角色。唐代開始徵收茶稅，還開闢了大批國營茶園，實行茶葉專賣，稱為「國榷」，朝廷還收取大量貢茶，作為儲備物資。歷唐、宋、元、明、清各代，茶稅僅次於鹽鐵之稅，成為國家財政收入的支柱之一。
在封建社會後期，茶葉又是重要的出口物資，與絲綢和陶瓷，成了中國出口的三大傳統產品，直到現在，仍然如此。
茶葉和封建政權的馬政有密切關係。唐代曾用茶葉換取西部和北部少數民族的戰馬數十萬匹。在新式火器出現以前，馬曾是重要的戰略物資，歷宋、元、明各代，都以茶葉換取邊族的戰馬。
進入17世紀，荷蘭和英國先後於其殖民地印尼和印度設立「東印度公司」，大量販運鴉片來中國，又大量販運中國的茶葉到歐洲，謀取暴利。隨著歐美飲茶之風盛行，中國茶葉的出口量大增，據統計，光緒十六年(公元1890年)，輸出茶葉的數量達134萬公擔，值銀5220萬兩，占當時出口總值的60%。荷、英商人一面販運中國茶葉獲利，一面在其殖民地廣泛種茶，從18至19世紀，印度和印尼殖民政府曾多次派人來中國引種茶籽和茶苗，招募種茶與制茶技術人員，進行大規模生產，以爭奪世界茶葉市場。在1903年以前，中國茶葉出口仍執世界牛耳，以後則江河日下。印度、印尼、錫蘭(今斯里蘭卡)、日本等國茶葉出口紛紛趕上，隨著清廷和民國政府的腐敗無能，我國茶葉的世界市場奄奄一息，直到中華人民共和國成立以後，才逐漸回升。近10多年發展很快，1992年產量巳達54萬噸，出口量佔總產量45%左右，目前已出口到83個國家和地區，僅香港地區每天消耗茶葉就達20噸，1992年總出口量近20萬噸。創匯四億多美元。目前我國有6000萬畝茶園，8000多萬茶農。近10多年出口平均年遞增5.7%，目前僅次於印度，是世界第二大茶葉出口國。