跟她想得不太一樣。
那是一棟公寓，位於第十大道和五十七街交口的一棟戰後公寓，三十層的第十五層。老實說，這事兒她多少心裡有數，總不免把它想像成破破爛爛的底樓，門口掛個書寫花體字招牌，俗不可耐，大刺刺寫著「刺青藝廊」幾個大字，窗戶貼滿藝術刺青的花樣，還看得到各式針頭和讓人不寒而慄的設備。屋子裡面，空間局促，三腳矮凳已經是最舒服的安身之處了。
梅蒂雅的長相介于海盜和吉卜賽之間，滿面油光、身材矮胖、戴頭巾、鑲金牙、蓄鬍須，斜靠在她的矮凳上，用她那隻白內障的賊眼盯著你瞧，上上下下的，決定該照你的要求幫你穿洞呢，還是賣毒品給你，或者乾脆把你賣給奴隸販子。
事實跟想像完全兩樣。這棟公寓有門房。身著灰褐色制服的門房，在引導她走向電梯前，還很禮貌地說了聲「請上樓」。等在15H門口的梅蒂雅，個子跟蘇珊差不多，長而橢圓的臉上，配了一雙杏核眼。她身上罩了件長及膝蓋的無袖白衫，裸露在外的小腿看起來像舞者，手臂則頗具網球選手的架式。
「你是蘇珊。」她說。
「蘇珊·波瑪倫斯。」
「我是梅蒂雅。」她的聲音低沉，乍聽起來不帶口音，像外國人在講話。一個異鄉人，蘇珊想著想著，不知不覺地跟她走進屋內。屋內給蘇珊的感覺，簡直就是一間最簡單的幾何藝術樣品屋——淡黃褐色的牆，灰褐色的寬幅掛毯，兩邊牆上各有兩個鑲嵌的台架，所有的設備，連同地毯都是同一色系——喔，好高檔的設計——連地上擺放的灰褐色靠枕，都經過細心的搭配。天花板有成排的軌道燈，左手邊的牆上，有一塊三英尺高、四英尺寬、沒裱框的單色畫布，上頭只有一方黃棕色矩形圖案。這畫並不簡單，更有結構和色調，說明藝術家是頗費了一番苦心。總之，這裡跟她想像的差距太大，害她忍不住笑了出來。
「對不起，」她趕緊用手遮住嘴。
「顏色，對吧？」梅蒂雅說。「很原始，是不是？我應該把自己的產品塗上去，但我沒法弄得那麼清爽。」
「天啊，這是小嬰兒便便的顏色，我怎麼沒想到？」
「那你剛剛笑什麼？」
「我還以為我會來到一個吉卜賽市集呢，」她說，「雖然市集很少在十五樓。我完全傻了。我以前當然穿過耳洞，但跟這好像是兩回事。」
「是不一樣，」梅蒂雅說著，接著用手捏捏蘇珊的耳垂。蘇珊花了一點時間，才想起她今天戴的是哪副耳環。是淚滴狀那副，金框中間鑲了琉璃。算是一份禮物，去年生日，她買給自己的禮物。
梅蒂雅戴的是最簡單的金環扣。更簡潔明快，蘇珊心裡想。
那雙杏核眼——蘇珊現在看得比較清楚了，瞳孔周圍的虹彩是明亮的綠色，有可能是隱形眼鏡，不過，長在這怪人身上的東西，實在沒把握說得准。杏核眼仔仔細細地打量她。「完全傻了，」梅蒂雅說，彷彿這句子是蘇珊發明的。「可也刺激，是吧？」
她可以感到被梅蒂雅捏過的耳垂，隱隱跳動。有可能嗎？那地方剛巧有血管，所以才會動嗎？
「有一點。」她說。
「你希望在奶頭上穿洞？」
「是的。」
「為什麼？」
「我不知道。」
「那你害怕什麼？怕痛？」
「很痛嗎？」
「會有感覺，」梅蒂雅說。
她的皮膚是暗金色，一部分可能是太陽曬的，她看起來像那種愛曬太陽的女生；也可能是種族混合的結果，亞洲人、非洲人、歐洲人均勻混和的結果。
「我想，」梅蒂雅說，「完全沒痛感的話，你會覺得失望的。話要說回來，到底什麼叫痛？有人說，在感覺上人最容易犯錯。你喜歡吃辣嗎？」
「吃辣？」
「喜歡辛辣的，不喜歡麻辣。印度咖喱、墨西哥紅番椒、四川餐館的大辣、泰國料理的五星辣。」
這算是考試嗎？「越辣越好。」
「一個一點辣都不沾的人，」梅蒂雅說，「當她把一根紅番椒放進嘴裡的時候，感覺大概跟現在的你差不多。她無法品嘗辣椒的味道，只覺得痛苦、難受。她怕嘴巴會破掉，害怕自己會生病，甚至送命。她錯了。」
不管有沒有戴隱形眼鏡，梅蒂雅那雙綠眼睛都會煥發出一股懾人的光芒，攫住蘇珊的雙眼，讓她的眼神沒法移到梅蒂雅的胸前。但她忍不住好奇，想知道梅蒂雅的奶頭有沒有穿洞。她的耳朵有穿洞，耳垂上一邊一個，但是鼻子上沒有，其他看得到的地方也沒有。
也沒有刺青，最起碼沒看到。
或許她不好此道。或許她只是把它當工作，卻不想拿自己當實驗品。在身上穿洞這個行當，有沒有一流和末流之分？誰幫這些穿洞的人穿洞呢？
兩個禮拜前，她的臨時助理，克洛伊，出現在畫廊，表情極不尋常，好像打聽到什麼妙不可言的秘密似的。
蘇珊立刻察覺有異，但她懶得去猜，到底是什麼事情讓這女孩的表情，看起來像是只吞下金絲雀的貓。她還能吞什麼？想來想去只有幾種可能性：不是違禁藥品、體液，就是加了香濃軟糖的聖代。克洛伊，說不上胖，但也絕不可能罹患厭食症。
可是她有一串電話要打，還有安莫里·歐古德作品照片得看，這些照片大部分都不錯，有一小部分卻必須重拍。她在需要重拍的照片上做記號，路易絲看到這些記號，免不了要牢騷抱怨，但是最終她還是會按照客戶要求重拍。
雕塑品還放在歐古德家，她約了一個有小貨車的藝術家，外帶幾個牛仔褲上沾滿油彩的助手一起去幫忙。他們發現，這棟位於昆西街上的房子，正好就在克雷森大道的交叉口。這地方她很少來，不確定這裡到底屬於格林堡或是柯林頓山，還是貝德福縣，按地址找去，一棟四層褐石建築出現在眼前，雖然有點年份，歷經風霜，但絕對不會讓人聯想到破敗兩個字。貝倫一家佔了一整層樓，而他那個古怪的叔公，安莫里·歐古德，則在屋子後方獨自擁有一間可以俯瞰花園的大房間。
屋子裡堆滿了他的作品和雕塑，甚至已經侵佔了其他房間。「有機會把這些東西清掉，我真是太高興了，」雷吉納德的母親說，「只是我不確定會不會想念它們。你知道，有些東西你看慣了，會覺得有些煩，一旦不見了，反倒怪會想它的呢！」
雷吉納德跟他媽保證，安莫里叔公還會有更多作品。她還沒正眼瞧過這個眼神茫亂、頭髮凌亂的矮小男子。瘦骨嶙峋的安莫里叔公，指節像樹瘤一樣，前額突出，一臉淺笑，喃喃自語，與她擦身而過，拎著一個空的洗衣籃，一蹦一蹦走下樓去。雷吉納德安慰她，他叔公常常外出找材料，看來還有別的創作計畫。
原本擺在昆西街的作品，如今已經全部移到距離她的畫廊幾條街區的儲藏室了，除了貝倫太太無論如何無法割捨的一件作品之外。蘇珊明白貝倫太太獨獨鍾愛這件作品的原因。它是所有作品中最保守、最明白曉暢的一件，也因為這個緣故，留它在那裡，蘇珊也沒有什麼捨不得的。
貝倫太太說，這是她叔叔最早的一件作品。蘇珊可以想像，從這個可憐的老頭中邪以來，或者說，從他獨自琢磨如何從瘋狂中汲取創作素材以來，他已經走過漫漫長路。
她專心工作，盤算店裡面的大小雜務。待她抬起頭來，打算輕鬆一下的時候，看見克洛伊臉上還是那副古里古怪的表情。「好了，」她對眼前的女孩說。「有什麼非告訴我不可的話，說吧！」
「我又弄了一個。」
「又一個——？」
克洛伊的大拇指和食指挨在一塊，做出一個捏了根針往前一送的手勢，「我又穿了一個洞。」
怎麼可能有人注意呢？這孩子兩個耳朵都穿了洞，不只在耳垂上，連外耳邊緣都穿了成排的小洞，每個洞里都還套了小金環。無法讓人視而不見的還有她鼻子上的飾釘跟一顆小珠珠。蘇珊知道，總有一天，克洛伊會後悔，總有一天，當禁藥、性伴侶都隨著歲月漸漸喪失吸引力之後，她一覺醒來，看見鏡子裡面這個年近半百的女人，除了傴僂的身軀、曲張的靜脈之外，只剩下鼻子上這個怎麼也揮之不去的環扣了。
她打量眼前這個依舊喜形於色的女孩，到底她多了什麼？耳朵上多了個金環？誰看得出來啊，而且，哪能讓她如此淘氣雀躍？感謝老天爺，她的鼻子上還只是原先那個鼻環，她真的看不出來克洛伊臉上有其他異樣。眉毛上沒有。她記得見過一個小可愛，眉毛上穿了好幾個洞，每個洞都套了個小金環，讓人忍不住想：有沒有人會在這些金環上串根橫杆掛窗帘。臉頰上也沒穿安全別針，而且——
天啊，不會是在舌頭上吧！想到這兒，她覺得有些噁心，如果真的是，說起話來會不會比較吃力？吃起東西來會不會有點礙事？
「不是舌頭。」蘇珊說，看著克洛伊伸出舌頭，沒有穿洞，平平整整，沒有半點挑逗的意味兒