轉眼過了數天，已是中秋。這日午後，胡斐帶同程靈素、蔡威、姬曉峰三人，徑去福康安府中，參與天下武林掌門人大會。
胡斐這一次的化裝，與日前虯髯滿腮又自不同。他修短了鬍子，又用藥染成黃色，臉皮也塗成了淡黃，倒似生了黃疽病一般，滿身錦衣燦爛，翡翠奧煙壺、碧玉扳指、泥金大花摺扇，打扮得又豪闊又俗氣。程靈素卻扮成個中年婦人，弓背彎腰，滿臉皺紋，手裡拿枝短桿煙袋，抽一口煙，咳嗽幾聲，誰又瞧得出她是個十七八歲的大姑娘？胡斐對蔡威說是奉了師父之命，不得在掌門人大會中露了真面目。蔡威唯唯而應，也不多問。
到得福康安府大門口，只見衛士盡撤，只有八名知客站在門邊迎賓。胡斐遞上邀請赴會的文書。那知客恭而敬之地迎了進去，請他四人在東首一席上就坐。
同席的尚有四人，互相一請問，原來是猴拳大聖門的。程靈素見那掌門老者高頂尖嘴，紅腮長臂，確是帶著三分猴兒相，不由得暗暗好笑。
這時廳中賓客已到了一大半，門外尚陸續進來。廳中迎賓的知客都是福康安手下武官，有的竟是三四品大員，只消出了福府，哪一個不是聲威煊赫的高官大將，但在大帥府中，卻不過是清客隨員一般，比之童僕廝養也高不了多少。
胡斐一瞥之間，只見周鐵鷦和汪鐵鶚並肩走來。兩人喜氣洋洋，服色頂戴都已換過，顯已升了官。周汪二人走過胡斐和程靈素身前，自沒認出他們。
只聽另外兩個武官向周汪二人笑喀喀地道：「恭喜周大哥、汪大哥，那晚這場功勞實在不小。」汪鐵鶚高興得咧開了大嘴，笑道：「那也只是碰巧罷啦，算得什麼本領？」又有一個武官走了過來，說道：「一位是記名總兵，一位是實授副將，嘿嘿，了不起，了不起。福大帥手下的紅人，要算你兩位陞官最快了。」周鐵鷦淡淡一笑，道：「平大人取笑了。咱兄弟無功受祿，怎比得上平大人在疆場上掙來的功名？」那武官正色道：「周大哥勇救相國夫人，汪大哥力護公主。萬歲爺親口御封，小弟如何比得？」
但見周汪二人所到之處，眾武官都要恭賀奉承幾句。各家掌門人聽到了，有的好奇心起，問起二人如何立功護主。眾武官便加油添醬、有聲有色地說了起來。胡斐隔得遠了，只隱約聽到個大概（原來那一晚胡斐夜闖福府，勇劫雙童，周鐵鷦老謀深算，不但將一場禍事消餌於無形，反因先得訊息，裝腔作勢，從胡斐手中奪回相國夫人，又叫汪鐵鶚搶先去保護公主。相國夫人是乾隆皇帝的情人，和嘉公主是皇帝愛女，事後論功行賞，他二人這場功勞立得輕易之極。
但在皇帝眼中，卻比戰陣中的衝鋒陷陣勝過百倍，因此偏殿召見，溫勉有加，將他二人連升數級。相國夫人、和嘉公主、福康安又賞了不少珠寶金銀。一晚之間，周汪二人大紅而特紅。人人都說數百名刺客夜襲福大帥府，若非周汪二人力戰，相國夫人和公主性命不保。眾衛士為了掩飾自己無能，將刺客的人數越說越多，倒似是眾衛士以寡敵眾，捨命抵擋，才保得福康安無恙。結果人人無過有功。福康安雖失了兩個兒子，大為煩惱，但想起十年前自己落入紅花會手中的危難，這一晚有驚無險，刺客全數殺退，反而大賞衛士。官場慣例原是如此，瞞上不瞞下，皆大歡喜。
胡斐和程靈素對望幾眼，都不禁暗暗好笑。他二人都算饒有智計，但決想不到周鐵鷦竟會出此一著，平白無端得了一場富貴。胡斐心想：「此人計謀深遠，手段毒辣，將來飛黃騰達，在官場中前程無限。我可得小心，不能落入他手裡。」
紛擾間，數十席已漸漸坐滿。胡斐暗中一點數，共是六十二桌，每桌兩派八人，前來赴會的共是一百二十四家掌門人，尋思：「天下武功門派，竟如此繁多，而拒邀不來赴會的，恐怕也必不少。」又見有數席只坐著四人，又有數席一人也無，不自禁地想到了袁紫衣：「不知她今日來是不來？」
程靈素見他若有所思，目光中露出溫柔神色，早猜到他是想起了袁紫衣，心中徽微一酸，忽見他頰邊肌肉牽動，臉色大變，雙眼中充滿了怒火，順著他目光瞧去時，只見西首第四席上坐著一個身材魁梧的老者，手中握著兩枚鐵膽，晶光閃亮，滴溜溜地轉動，正是五虎門掌門人鳳天南。
程靈素忙伸手拉了拉他衣袖。胡斐登時省悟，回過頭來，心道：「你既來此處，終須逃不出我手心。嘿，鳳天南你這惡賊，你道我大鬧大帥府後，決不敢到這掌門人大會中來，豈知我偏偏來了。」
午時已屆，各席上均已坐齊。胡斐游目四顧，見大廳正中懸著一個錦幛，釘著八個大金字：「以武會友，群英畢至。」錦幛下並列四席，每席都只設一張桌椅，上鋪虎皮，卻尚無人入座，想來是為王公貴人所設。
程靈素道：「她還沒來。」胡斐明知她說的是袁紫衣，卻順口道：「誰沒來？」程靈素不答，自言自語：「既當了九家半總掌門，總不能不來。」
又過片時，只見一位二品頂戴的將軍站起身來，聲若洪鐘地說道：「請四大掌門人入席。」眾衛士一路傳呼出去：「請四大掌門人入席！」「請四大掌門人人席！」「請四大掌門人入席！」
廳中群豪心中均各不解：「這裡與會的，除了隨伴弟子、主方迎賓知客的人員之外，個個都是掌門人，怎地還分什麼四大四小？」
大廳中一片肅靜，只見兩名三品武官引著四個人走進廳來，一直走到錦幛下的虎皮椅旁，分請四人入座。
當先一人是個白眉老僧，手撐一根黃楊木禪杖，面目慈祥，看來沒一百歲，也有九十歲。第二人是個年近古稀的道人，臉上黑黝勘的，雙目似開似閉，形容頗為委瑣。這一僧一道，貌相判若雲泥，老和尚高大威嚴，一望而知是個有道高僧。那道人卻似個尋常施法化緣、畫符騙人的茅山道士，不知何以竟也算是「四大掌門人」之一？
第三人是個精神矍鑠的老者，六十餘歲年紀，雙目炯炯閃光，兩邊太陽穴高高鼓起，顯是內功深厚。他一進廳來，便含笑抱拳，和這一個、那一個點頭招呼，一百多個掌門人中，看來倒有八九十人跟他相識，真算得交遊遍天下。各人不是叫「湯大爺」，便是稱「湯大俠」，只有幾位年歲甚高的武林名宿，才叫他一聲「甘霖兄」！
胡斐心想：「這一位便是號稱『甘霖惠七省』的湯沛了。袁姑娘的媽媽便曾蒙他收容過。此人俠名四播，武林中都說他仁義過人，不想今日也受了福康安的籠絡。」
但見他不即就坐，走到每一席上，與相識之人寒暄幾句，拉手拍肩，透著極是親熱。待走到胡斐這一桌時，一把拉住猴拳大聖門的掌門人，笑道：「老猴兒，你也來啦？嘿嘿，怎麼席上不給預備一盆蟠桃兒？」那掌門人妨他甚是恭敬，笑道：「湯大俠，有七八年沒見您老人家啦。一直沒來跟您老人家請安問好，實在該打。您越老越健旺，可真難得。」湯沛在他肩頭一拍，笑道：「你花果山水簾洞的猴子猴孫、猴婆猴女，大小都平安？」那掌門人道：「托湯大俠的福，大伙兒都安健。」
湯沛哈哈一笑，向姬曉峰道：「姬老三行走不便嗎？」姬曉峰俯身請了個安，說道：「家嚴沒來。家嚴每日里記掛湯大俠，常說服了湯大俠賞賜的人蔘養榮丸後，精神好得多了。」湯沛道：「你是住在雲侍郎府上嗎？明兒我再給你送些來。」姬曉峰哈腰相謝。湯沛向胡斐、程靈素、蔡威三人點點頭，走到別桌去了。
那猴拳大聖門的掌門人道：「湯大俠的外號叫做『甘霖惠七省』，其實呢，豈只是七省而已？那一年俺保的一支十八萬兩銀子的絲綢鏢在甘涼道上失落了，一家子急得全要跳井，若不是湯大俠挺身而出，又軟又硬，既挨面子，又動刀子，『酒泉三虎』怎肯交還這一支鏢呢？」跟著便口沫橫飛，說起了當年之事。他受了湯沛的大恩，沒齒不忘，一有機會，便宣揚他的好處。
這湯沛一走進大廳，真便似「大將軍八面威風」，人人的眼光都望著他。那「四大掌門人」的其餘三人登時黯然無光。
第四人作武官打扮，穿著四品頂戴，在這大廳之中，官爵高於他的武官有的是，但他步履沉穩，氣度威嚴，隱然是一派大宗師身份。只見他約莫五十歲年紀，方面大耳，雙眉飛揚有棱，不聲不響地走到第四席上一坐，如淵之停，如岳之峙，凝神守中，對身周的擾攘宛似不聞不見。胡斐心道：「這也是一位非同小可的人物。」
他初來掌門人大會之時，滿腔雄心，沒將誰放在眼中，待得一見這四大舉門人，便大增戒懼：「湯大俠和那武官任誰一人，我都未必抵敵得過。那和尚和道人排名尚在他二人之上，自然也非庸手。今日我的身份萬萬泄漏不得，別說一百多個掌門人個個都是頂尖兒的高手，只消這『僧、道、俠、官』四人齊上，制服我便綽綽有餘。」他懼意一生，當下只抓瓜子慢饅嗑著，不敢再東張西望，生怕給福康安手下的衛士們察覺了。
過了好一會兒，湯沛才和眾人招呼完畢，回到自己座上。卻又有許多後生晚輩，一個個趕