錢塘江浩浩江水，日日夜夜無窮無休的從兩浙西路臨安府牛家村邊繞過，東流入海。江畔一排數十株烏柏樹，葉子似火燒般紅，正是八月天時。村前村後的野草剛起始變黃，一抹斜陽映照之下，更增了幾分蕭索。兩株大松樹下圍著一堆村民，男男女女和十幾個小孩，正自聚精會神的聽著一個瘦削的老者說話。
那說話人五十來歲年紀，一件青布長袍早洗得褪成了藍灰帶白。只聽他兩片梨花木板碰了幾下，左手中竹棒在一面小羯鼓上敲起得得連聲。唱道：「小桃無主自開花，煙草茫茫帶晚鴉。
幾處敗垣圍故井，向來一一是人家。」
那說話人將木板敲了幾下，說道：「這首七言詩，說的是兵火過後，原來的家家戶戶，都變成了斷牆殘瓦的破敗之地。小人剛才說到那葉老漢一家四口，悲歡離合，聚了又散，散了又聚。他四人給金兵衝散，好容易又再團聚，歡天喜地地回到故鄉衛州，卻見房屋已給金兵燒得乾乾淨淨，無可奈何，只得去到京城汴梁，想覓個生計。不料想：天有不測風雲，人有旦夕禍福。他四人剛進汴梁城，迎面便過來一隊金兵。帶兵的頭兒一雙三角眼覷將過去，見那葉三姐生得美貌，跳下馬來，當即一把抱住，哈哈大笑，便將她放上了馬鞍，說道：『小姑娘，跟我回家，服侍老爺。』那葉三姐如何肯從？拚命掙扎。那金兵長官喝道：『你不肯從我，便殺了你的父母兄弟！』提起狼牙棒，一棒打在那葉四郎的頭上，登時腦漿迸裂，一命嗚呼。正是：陰世新添枉死鬼，陽間不見少年人！
「葉老漢和葉媽媽嚇得呆了，撲將上去，摟住了兒子的屍體，放聲大哭。那長官提起狼牙棒，一棒一個，又都了帳。那葉三姐卻不啼哭，說道：『長官休得兇惡，我跟你回家便了！』那長官大喜，將葉三姐帶得回家。不料葉三姐覷他不防，突然搶步過去，拔出那長官的腰刀，對準了他心口，挺刀刺將過去，說時遲，那時快，這鋼刀刺去，眼見便可報得父母兄弟的大仇。不料那長官久經戰陣，武藝精熟，順手一推，葉三姐登時摔了出去。那長官剛罵得一聲：『小賤人！』葉三姐已舉起鋼刀，在脖子中一勒。可憐她：花容月貌無雙女，惆悵芳魂赴九泉。」
他說一段，唱一段，只聽得眾村民無不咬牙切齒，憤怒嘆息。
那人又道：「眾位聽了，常言道得好：
為人切莫用欺心，舉頭三尺有神明。
若還作惡無報應，天下兇徒人吃人。
「可是那金兵佔了我大宋天下，殺人放火，奸淫擄掠，無惡不作，卻又不見他遭到什麼報應。只怪我大宋官家不爭氣，我中國本來兵多將廣，可是一見到金兵到來，便遠遠地逃之夭夭，只剩下老百姓遭殃。好似那葉三姐一家的慘禍。江北之地，實是成千成萬，便如家常便飯一般。諸君住在江南，當真是在天堂里了，怕只怕金兵何日到來。正是：寧作太平犬，莫為亂世人。小人張十五，今日路經貴地，服侍眾位聽客這一段說話，叫作《葉三姐節烈記》。話本說徹，權作散場。」將兩片梨花木板啪啪啪的亂敲一陣，托出一隻盤子。
眾村民便有人拿出兩文三文，放入木盤，霎時間得了六七十文。張十五謝了，將銅錢放入囊中，便欲起行。
村民中走出一個二十來歲的大漢，說道：「張先生，你可是從北方來嗎？」說的是北方口音。張十五見他身材魁梧，濃眉大眼，便道：「正是。」那大漢道：「小弟做東，請先生去飲上三杯如何？」張十五大喜，說道：「素不相識，怎敢叨擾？」那大漢笑道：「喝上三杯，那便相識了。俺姓郭，名叫郭嘯天。」指著身旁一個白淨面皮的漢子道：「這位是楊鐵心楊兄弟。適才俺二人聽先生說唱葉三姐節烈記，果然是說得好，卻有幾句話想要請問。」張十五道：「好說，好說。今日得遇郭楊二位，也是有緣。」
郭嘯天帶著張十五來到村頭一家小酒店中，在張飯桌旁坐了。
小酒店的主人是個跛子，撐著兩根拐杖，慢慢燙了兩壺黃酒，擺出一碟蠶豆、一碟咸花生，一碟豆腐乾，另有三個切開的鹹蛋，自行在門口板凳上坐了，抬頭瞧著天邊正要落山的太陽，卻不再向三人望上一眼。
郭嘯天斟了酒，勸張十五喝了兩杯，說道：「鄉下地方，只初二、十六才有肉賣。沒了下酒之物，先生莫怪。」張十五道：「有酒便好。聽兩位口音，遮莫也是北方人。」楊鐵心道：「俺兩兄弟原是山東人氏。只因受不了金狗的骯髒氣，三年前來到此間，愛這裡人情厚，便住了下來。剛才聽得先生說道，我們住在江南，猶似在天堂里一般，怕只怕金兵何日到來，你說金兵會不會打過江來？」
張十五嘆道：「江南花花世界，遍地皆是金銀，放眼但見美女，金兵又有哪一日不想過來？只是他來與不來，拿主意的卻不是金國，而是臨安的大宋朝廷。」
郭嘯天和楊鐵心齊感詫異，同聲問道：「這卻是怎生說？」
張十五道：「我中國百姓，比女真人多上一百倍也還不止。只要朝廷肯用忠臣良將，咱們一百個打他一個，金兵如何能夠抵擋？我大宋北方這半壁江山，是當年徽宗、欽宗、高宗他父子三人奉送給金人的。這三個皇帝任用奸臣，欺壓百姓，把出力抵抗金兵的大將罷免的罷免，殺頭的殺頭。花花江山，雙手送將過去，金人卻之不恭，也只得收了。今後朝廷倘若仍然任用奸臣，那就是跪在地下，請金兵駕到，他又如何不來？」
郭嘯天伸手在桌上重重一拍，只拍得杯兒、筷兒、碟兒都跳將起來，說道：「正是！」
張十五道：「想當年徽宗道君皇帝一心只想長生不老，要做神仙，所用的奸臣，像蔡京、朱緬、王黼，是專幫皇帝搜括百姓的無恥之徒；像童貫、梁師成，是只會吹牛拍馬的太監；像高俅、李邦彥，是陪皇帝嫖院玩耍的浪子。道君皇帝正事諸般不理，整日里若不是求仙學道，寫字畫畫，便是派人到處去找尋稀奇古怪的花木石頭。一旦金兵打到眼前來，他束手無策，頭一縮，便將皇位傳給了兒子欽宗。那時忠臣李綱守住了京城汴梁，各路大將率兵勤王，金兵攻打不進，只得退兵。不料想欽宗聽信了奸臣的話，竟將李綱罷免了，又不用威名素著、能征慣戰的宿將，卻信用一個自稱能請天神天將、會得呼風喚雨的騙子郭京，叫他請天將守城。天將不理睬，這京城又如何不破？終於徽宗、欽宗都給金兵擄了去。這兩個昏君自作自受，那也罷了，可害苦了我中國千千萬萬百姓。」
郭嘯天、楊鐵心越聽越怒。郭嘯天道：「靖康年間徽欽二帝被金兵擄去這件大恥，我們聽得多了。天神天將什麼的，倒也聽見過的，只道是說說笑話，豈難道真有這等糊塗事？」張十五道：「那還有假的？」楊鐵心道：「後來康王在南京接位做皇帝，手下有韓世忠、岳爺爺這些忠勇大將，本來大可發兵北伐，就算不能直搗黃龍，但要收復京城汴梁，卻也並非難事。只恨秦檜這奸賊一心想議和，卻把岳爺爺害死了。」
張十五替郭、楊二人斟了酒，自己又斟一杯，一口飲干，說道：「岳爺爺有兩句詩道：『壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。』這兩句詩當真說出了中國全國百姓的心裡話。唉，秦檜這大奸臣運氣好，只可惜咱們遲生了六十年。」郭嘯天問道：「若是早了六十年，卻又如何？」張十五道：「那時憑兩位這般英雄氣概，豪傑身手，去到臨安，將這奸臣一把揪住，咱三個就吃他的肉，喝他的血，卻又不用在這裡吃蠶豆、喝冷酒了！」說著三人大笑。
楊鐵心見一壺酒已喝完了，又要了一壺，三人不住痛罵秦檜。那跛子又端上一碟蠶豆、一碟花生，聽他三人罵得痛快，忽然嘿嘿兩聲冷笑。
楊鐵心道：「曲三，怎麼了？你說我們罵秦檜罵得不對嗎？」那跛子曲三道：「罵得好，罵得對，有什麼不對？不過我曾聽得人說，想要殺岳爺爺議和的，罪魁禍首卻不是秦檜。」三人都感詫異，問道：「不是秦檜？那麼是誰？」曲三道：「秦檜做的是宰相，議和也好，不議和也好，他都做他的宰相。可是岳爺爺一心一意要滅了金國，迎接徽欽二帝回來。這兩個皇帝一回來，高宗皇帝他又做什麼呀？」他說了這幾句話，一蹺一拐地又去坐在木凳上，抬頭望天，又一動不動地出神。這曲三瞧他容貌還只四十上下年紀，可是弓腰曲背，鬢邊見白，從背後瞧去，倒似是個老頭子模樣。
只聽得門外一個女孩子的聲音叫道：「我殺老虎，殺三隻老虎給爹爹下酒！老虎來啦，老虎來啦！」一隻公雞從門外飛撲進來，跟著一個女孩雙手挺著一柄燒火的火叉自後追進門來。那女孩五六歲年紀，頭髮扎了兩根小辮子，滿臉泥污，身上衣服也儘是泥污，似乎剛從泥潭中爬起來一般。她見了曲三，笑道：「爹，爹，我給你殺老虎！」曲三臉上露出笑容，顯得很是慈愛，笑道：「乖，乖寶，殺了幾隻老虎啦？」那女孩挺著火叉，又去追趕公雞，叫道：「殺三隻大老虎，一隻，六隻，五隻，給爹爹下酒。乖寶自己吃一隻！」那雄雞飛撲著逃了出門。那女孩挺火叉追了出去。
隔了半晌，張十五道