一輛計程車停在第五大道的紐約大都會博物館門前。整個博物館都因聖誕節的到來而裝飾一新，點綴著維多利亞式的王權徽章。你在上東區都能看到這種標識。不過，節日氣氛還是顯得有些低調。
查爾斯·韋斯帕西恩·黑爾從計程車里出來，儘管不太可能有警察會跟蹤他，但他依然謹慎地看了看周圍。他不可能被監視的。但他不慌不忙地看看四周的人，確定沒有人注意到他。他沒有發現任何麻煩。
他彎下腰，面朝計程車窗，付錢給司機——用戴著手套的手把錢遞過去——然後把一個黑色帆布包掛在肩上。他登上台階，來到類似教堂的寬敞大廳，那裡人聲鼎沸，大多是年輕人；到處都亂鬨哄的，都是些剛放學的孩子。隨處可見常青藤、金色飾品、裝飾物和薄紗。豎琴演奏著巴赫的兩部創意曲，在博物館寬敞深邃的入口處回蕩。
歡慶的季節已經來到……
黑爾將黑包放在衣帽暫存處，但還穿著大衣、戴著帽子。工作人員檢查了一下包，裡面有四本藝術書，然後就把拉鏈拉上，並祝黑爾參觀愉快。他接過存包收據，付了門票。他朝門口的保安點頭笑笑，然後從他們身邊走過，進了博物館。
「特爾斐計時器？」萊姆正通過免提電話跟大都會博物館的館長通電話：「展覽還在進行嗎？」
「是的，偵探先生，」那男人用不確定的語氣回答道，「已經展出兩個星期了。這是多城市巡迴展覽的一部分——」
「好的，好的，好的，有保安人員嗎？」
「是的，當然有，我——」
「有個賊可能企圖去偷它。」
「偷？你確定嗎？這可是舉世無雙的藏品。任何得到它的人都不會公開展示它的。」
「他不是想賣，」萊姆說，「我認為，他是想自己收藏。」
犯罪學家解釋說，第三十二大街那幢辦公樓里的快遞公司失竊的包裹，是由一個富有的藝術買家寄出的，寄往大都會博物館。包裹里是一些關於提供給博物館傢具收藏部的古董資料。
大都會博物館？萊姆思考著。然後他想起教堂里發現的博物館目錄冊。他曾問過文森特·雷諾茲和鐘錶經銷商維克多·霍勒斯坦，鄧肯有沒有提到過大都會博物館。很明顯，他曾提到過，——在那兒花了相當多的時間參觀展品——他還顯示出對特爾斐計時器情有獨鍾。
萊姆對館長說：「我想，他可能偷了包裹，以便私藏一些東西帶到博物館去。可能是作案工具，也可能是解除警報裝置的軟體。我們也不清楚。我現在也想不出來。想不出具體的東西。但我想我們必須提高警惕。」
「我的上帝……好的，我們能做些什麼？」
萊姆抬頭看看庫柏，他點點頭。犯罪學家對著話筒繼續說：「我們剛把他的照片用電子郵件發給你了。你能不能把它列印出來，發給所有的員工、保安監控室和衣帽暫存處？看看是不是有人能認出他。」
「我現在就去做。你能等一下嗎？」
「當然。」
很快，館長回到線上。「萊姆偵探？」他氣喘吁吁地說，「他在這兒！十分鐘之前，他把包寄存在這裡。一個員工認出他來了。」
「包還在嗎？」
「是的，他還沒離開。」
萊姆朝塞利托點點頭，他拿起電話，打給緊急勤務組的波·豪曼，於是他的分隊立即趕往博物館。塞利托將最新的消息告訴了他。
「守護特爾斐計時器的保安人員，」萊姆問，「他們有槍嗎？」
「沒有，你認為那個賊有槍嗎？我們門口沒有金屬探測器。他是可以帶槍進來的。」
「有可能。」萊姆抬起一邊眉毛，看了看塞利托。
偵探問：「讓一隊警察慢慢進入行嗎？身著便衣？」
「他存了一隻包……他精通時鐘，」他問了博物館館長，「有人檢查他的包嗎？」
「我來問一下，稍等。」過一會兒，他回來說：「都是書，他有一些藝術書籍。但衣帽暫存處的工作人員沒有看書里有什麼內容。」
「可能是用於轉移注意力的炸彈嗎？」塞利托問道。
「可能是的。也可能只是煙霧彈，但那樣的話，人們也會驚慌失措的。同樣也會有人員傷亡。」
豪曼在用對講機呼叫。他的聲音斷斷續續的：「好的，我們的分隊已經靠近所有入口，包括公共入口和員工入口。」
萊姆問丹斯：「你確定他會殺人嗎？」
「是的。」
他思考著那個男人令人驚訝的謀劃技巧。如果他想到自己即將在博物館被逮捕，他是不是還會有別的殺人計畫？萊姆做出了決定，他說：「疏散人群。」
塞利托問：「整個博物館嗎？」
「我想必須這樣做了。首要任務——救人。把衣帽暫存處和前廳清空，然後撤出所有人。讓豪曼的人檢查所有離開的人。確保特警隊人手一張他的照片。」
博物館館長聽見後說：「你覺得有必要這樣做嗎？」
「是，現在就行動。」
「你知道這是聖誕節期間嗎？這可是我們一年中最忙的時候。」
「因此更要立即行動。」萊姆告訴他。
「好的，但我只是不清楚，怎麼才能偷得出去呢，」館長說，「特爾斐計時器放在一英寸厚的防彈玻璃箱里。而且，這個箱子只有到下周二展覽結束時才能打開。」
「什麼意思？」萊姆問道。
「它被放在我們的一個特殊展覽櫃里。」
「為什麼只有到下周二才能打開？」
「因為這箱子有一把計算機控制的鎖，這把鎖通過衛星和政府的時鐘連在一起。他們說沒人能打開這個箱子，所以我們都把最有價值的展品放在裡面。」
那男人還在繼續說，但萊姆卻看著別處。總有些事情在他腦子裡縈繞。然後他開始回憶。「早先發生的那起縱火案，」他喊了起來，「就是弗萊德·達勒瑞讓我們幫忙的案子。發生在什麼地方來著？」
薩克斯皺起眉頭說：「政府辦公樓。叫標準和技術研究機構，應該是這個名稱吧。為什麼想到這個地方？」
「查一下，梅爾。」
技術專家立即上網。他讀著網頁上的內容說：「國家標準和技術研究機構的新名稱是國家標準局和——」
「標準局？」萊姆打斷了他的話，「他們有國家的原子鐘……這就是他的目的嗎？大都會博物館的時間鎖和國家標準和技術研究機構相聯。他可能會更改時間，把鎖調至下周二，然後箱子就會自動打開了。」
「他能辦到嗎？」
「我不知道，但如果有人能辦到的話，這個人就是鐘錶匠。國家標準和技術研究機構的火災可以掩蓋他的闖入，我猜……」然後萊姆不說話了，鐘錶匠計畫的全部含義已經一清二楚。「噢，不……」
「什麼？」
萊姆正在想凱瑟琳·丹斯做出的評論：對鐘錶匠來說，人的生命微不足道。他說，「全國各地的時間都是由美國政府的原子鐘來控制的。飛機、火車、國防、電網、計算機……所有的一切。如果他重新設置時間的話，你能想到會發生什麼嗎？」
在一家廉價的中區酒店裡，一個中年男人和一個女人坐在一張小沙發上，房間里有一股霉味和不新鮮的食物的味道。他們正盯著電視。
夏洛特·艾爾頓身材矮胖，就是她假扮了泰迪·亞當斯的姐姐——亞當斯就是昨天小巷裡的「第一個」受害者。坐在她旁邊的男人叫巴迪·艾爾頓，是她的丈夫。就是他昨天假扮成律師並承諾，他的當事人會在警察腐敗醜聞中以最重要的證人身份出庭作證，把傑拉德·鄧肯從監獄裡釋放出來。
巴迪確實當過律師，只是已經好幾年沒幹了。為了實現鄧肯的計畫，他又重操舊業，假裝是里德普林斯的刑事案件律師。地區檢查官助理完全相信了，甚至都沒有打電話給律師行驗證這個人的身份。傑拉德·鄧肯想得沒錯，檢察官急切地想要在這樁警察腐敗案中成名，以至於他會相信鄧肯的一切說法。何況，誰會去查律師的身份呢？
夏洛特和艾爾頓的注意力全都集中在電視屏幕上，上面正放著當地新聞。那是一檔關於聖誕樹安全問題的節目。節目里的人一直在喋喋不休地講著話……有一陣子，夏洛特的注意力轉移到套房主卧室里，因為她那漂亮而纖瘦的女兒正坐在那兒讀書。女孩透過走道看著她母親和繼父，眼神憂鬱而陰沉，近幾個月以來，她一直是這種神情。
那個女孩兒……
夏洛特轉回頭看著電視熒屏。
「時間是不是太長了？」她問。
巴迪什麼都沒說。粗大的手指繞在一起，他朝前坐了坐，彎下腰，胳膊肘撐在膝蓋上。她在想，他是不是在祈禱呢？他經常這樣做。
過了一會兒，那檔關於如何在燃燒的聖誕樹下救出家人的節目結束了，接著屏幕上出現一行字：「特別新聞播