窗外傳來輕微的響動。那是雪地里的嘎吱聲。
艾米莉亞·薩克斯停了下來。她將目光投向窗外，看著安靜的、被白雪覆蓋的後院。她沒有看見什麼人。
她所在的地方位於市區以北，車程約半個小時。她孤身一人，來到這座保存完好的都鐸式郊區別墅。這裡死一般的沉寂。她覺得有這種感覺是很正常的，因為這房子的主人已經不在人世。聖誕節一過，這地方就要出售了。
外面又傳來一陣咔嗒聲。薩克斯是個城裡的姑娘，習慣了充斥在曼哈頓的各種刺耳噪音——無論是危險還是安全的聲音。這座過於寂靜的郊區別墅周圍傳來了入侵者的聲響，她立刻警覺了起來。
是走路發出的聲音嗎？
薩克斯是一位身材高挑的紅髮警探，身穿黑色皮夾克，海軍藍毛衣，還有一條黑色牛仔褲。她仔細聽了一會兒，無意識地撓了撓頭。她聽到窗外又傳來嘎吱的聲音。於是她拉開外套的拉鏈，以便隨時抽出裡面的格洛克手槍。她俯身蹲下，凝神注視外面的動靜。可是什麼都沒看見。
她只好繼續工作。她坐在一張豪華的皮質辦公椅上，開始檢查巨大的辦公桌抽屜。這次調查任務讓她感到頗為沮喪，因為她自己也不知道要尋找什麼。這種感覺通常在勘查第二或第三現場，甚至是經過多達四次轉手的現場時會出現。事實上，這種地方已經稱不上是犯罪現場了。不大可能有任何罪犯在這裡現身，也不曾在此發現任何一具屍體，連贓物都不會藏匿於此。這地方只不過是本傑明·克里萊很少使用的別墅，離他遇害身亡的地方有好幾英里遠。在他死前一個星期里，他根本沒有來過這裡。
不過，她還得繼續搜查，仔細地搜查——因為艾米莉亞·薩克斯這次的任務非同尋常：犯罪現場警探。這是她入行以來第一次在兇殺案件中擔任重案組負責人。
窗外又傳來嘎吱的聲音。也許是冰面破裂了，還是樹枝斷裂了？抑或是鹿和松鼠的聲音……她並不理會，繼續進行幾個星期前就開始的調查工作，而這一切都歸結於一根棉質的繩結。
就是這麼短的一段晾衣繩結束了本·克里萊五十六歲的生命：兩周以前，他在紐約上城東區的城區住宅里被發現弔死在樓梯的欄杆上。桌上留有他的自殺遺書，現場沒有發現行兇的跡象。
不過，就在他死後不久，他的遺孀蘇珊娜·克里萊來到了紐約警察局。她根本不相信丈夫死於自殺。他是位富有的商人兼會計師，最近一段時間的確脾氣不好。但他妻子認為，這只不過是因為他最近在工作中遇到了特別的困難，而且要經常加班的緣故。儘管他偶爾會情緒低落，但這遠遠不是導致自殺的抑鬱症徵兆。他沒有心理疾病或情感危機的病史，也沒有服用抗抑鬱的藥物。克里萊的經濟狀況相當穩固。他的遺囑和保險項目最近也沒有發生變更。當時，他的合伙人喬丹·凱斯勒正好出差前往賓夕法尼亞州拜訪客戶。之前，他們曾短暫交談過。據凱斯勒證實，儘管克里萊最近看上去的確有些神情沮喪，但凱斯勒確信他從未提過自殺的念頭。
薩克斯的工作是長期協助林肯·萊姆進行犯罪現場勘察，但她希望有更大的作為。她曾遊說重案組的上司，讓自己有機會領導兇殺案或恐怖事件的調查工作。警察總部里有人認為克里萊的死亡有更多疑點要調查，因此讓她負責這個案子。儘管大家都認為克里萊沒有自殺的傾向，但薩克斯還是無法找到有人行兇的證據。但是，她隨後就有所發現。屍檢醫生報告說，克里萊死時有一隻手的拇指是斷的；他當時整個右手都打著石膏。
帶著這種傷勢，他當時根本無法繫緊繩結做上吊前的準備。
薩克斯知道這是不可能的，因為她自己也做了十幾次試驗。不用拇指，根本打不成繩結。也許他在騎自行車發生事故前就準備好了繩結，那得回溯到他死前的一個星期；可是這也不大可能，什麼人會好端端地打一個繩結放在手邊，隨時準備在將來某個時刻結束自己的生命呢？
她決定將這起案件宣布為可疑死亡事件，建立兇殺案件調查檔案。
不過調查過程變得異常艱難。兇殺案的破案規則在於，要麼在案發後的二十四小時之內就能破案，要麼就得熬上好幾個月才能結案。目前所掌握的證據少之又少(只有他臨死前用過的酒瓶、遺言，還有自殺用的繩子)，這些對案件的進展並沒多大的幫助。沒有目擊者。紐約警察局的報告只有半頁紙。先前負責接警的警官幾乎沒有花任何時間來調查此案；對於自殺情況而言，這很正常。他連一點其他的信息都沒能向薩克斯提供。
克里萊在城裡工作，他的家人大部分時間也在城裡生活，可是城裡絲毫沒有嫌疑犯的蹤跡。在曼哈頓，薩克斯唯一能做的，就是向死者的合伙人了解更詳細的內情。現在，她正在檢查為數不多的線索來源之一：克里萊位於郊區的別墅，儘管他們很少到這裡來住。
不過她什麼也沒發現。薩克斯靠在椅背上，盯著克里萊不久前拍的一張照片。照片上，克里萊正和一個商人模樣的人握手。他們站在機場的停機坪上，身後是某家公司的私人噴氣飛機。背景中還有石油鑽井設備和各種管線。克里萊一臉的笑容。他看上去並不十分抑鬱——拍照時誰會板著臉呢？
又聽到嘎吱的聲音了，而且距離很近，就在她身後的窗子外面。然後，又是一聲，離得更近了。
這不可能是松鼠。
她抽出格洛克手槍，將一顆閃亮的9毫米子彈推上膛，彈夾里還有十三顆。薩克斯輕輕地走出前門，沿著房子繞到側面，雙手握著槍，不過槍離她的身體很近(在牆角運動時，絕不能把槍舉在身前，因為這樣對手會把你的槍打落；電影鏡頭裡的持槍動作都是錯的)。她快速掃視了四周。房子側面沒有危險。然後她轉到房子後面，小心地將腳上的黑皮靴踩在覆蓋著厚厚積雪的便道上。
她停了一下，聽了聽動靜。
沒錯，肯定是腳步聲。那人走得很猶豫，也許是朝後門走去的。
腳步停了一下。又走了一步。再次停了下來。
準備行動，薩克斯心裡默默地說。
她緩緩地向房子的後牆角移過去。
這時，她的一隻腳在冰面上滑了一下。雖然只滑出去幾英寸，但她不自覺地輕聲哼了一下。她想，不會被人聽到的。
但還是被闖入者聽到了。
她聽到有人大步穿過後院跑走，在雪地里發出撲哧撲哧的聲音。
真見鬼……
她保持蹲姿，以免對方有詐，引她現身成為靶子——她打量了一下牆角四周，然後猛地舉起手槍。她看到一個穿牛仔褲、厚夾克的瘦高男人，正穿過雪地疾跑而去。
該死……她很討厭追趕逃犯。薩克斯個子很高，但關節卻不靈光——有關節炎——這種體型和體質的組合使她每次跑步都是活受罪。
「警察！站住！」她拔腿追了上去。
薩克斯只能獨自去追趕。她沒有將自己的行蹤通知西切斯特警方。她只能通過911報警電話來請求支援，但她已經沒時間這樣做了。
「最後一次警告。站住！」
他們在空曠的後院里一前一後地奔跑著，然後跑進了房子後面的樹林里。薩克斯大口地呼吸，感到肋骨下一陣刺痛，膝蓋也令她疼痛不已。她拼盡全力地跑著，但那人在前面越跑越遠。
糟了，要讓這傢伙溜掉了。
但這時老天幫忙了。一根從雪地里冒出來的樹枝絆住了那人的鞋子，讓他重重地摔倒在地上，痛得大聲喊叫，薩克斯在四十英尺外的地方都能聽到。她跑了上來，大口喘著粗氣，用格洛克手槍抵住了他的脖子。他不再扭動了。
「別傷著我！求求你了！」
「噓——」
薩克斯掏出手銬。
「雙手放到身後。」
他斜眼瞄了一下。「別傷害我。我什麼都沒做！」
「把手伸過來。」
他照辦了，但動作很彆扭，說明他以前可能從未戴過手銬。他比薩克斯想像得要年輕——還是個十來歲的孩子，臉上長著粉刺。
「別傷害我，求你了！」
薩克斯終於緩過氣來，開始搜查這個男孩。身上沒有身份證件，沒有武器，也沒有毒品。有些錢，還有一串鑰匙。「你叫什麼名字？」
「格雷格。」
「姓什麼？」
他猶豫了一下，然後說：「威瑟斯龐。」
「你住在附近嗎？」
他喘息著，一口接一口地深呼吸著，同時朝右邊點了點頭。「我住在那所房子里，是克里萊家的隔壁鄰居。」
「你多大了？」
「十六歲。」
「剛才為什麼要跑？」
「我也不知道。我被嚇壞了。」
「你沒聽見我說我是警察嗎？」
「聽見了，但你看起來不像警察……竟然是個女警察。你真是警察嗎？」
她