這是個再平常不過的馬戲團。旋轉木馬、棉花糖，全是老把戲，幫獃子跟他們的美元說拜拜。黃色笑話性教育稍做改動，以適應當地人對達爾文進化論的看法；「秀女郎」們穿上了當地法律指定的遮羞布；每晚最後一個節目是空中飛人高空跳台表演；「異人秀」里沒有讀心師卻有個魔術師，沒有長鬍子的女士卻有個半男半女，沒有吞劍的卻有個吃火的，沒有文身男卻有位文身女（同時也是個耍蛇人），而且，在壓軸戲上她將「一絲不掛！……只剩下光溜溜、活生生的肌膚，描滿異國情調的圖案」！——假如能在她脖子以下找到哪怕一平方英寸沒有文身的皮膚，任何獃子都可以贏得二十美元。
一直沒人來領賞。派文斯基夫人果真展示了「光溜溜、活生生的肌膚」——所謂肌膚既有她自己的，也有一部分屬於她那條名為「甜麵包」的大蟒蛇。蟒蛇佔據了所有戰略要地，就連當地的宗教同盟也挑不出什麼漏眼兒。她特意把表演場地設在一個帆布箱里，裡頭有一打眼鏡蛇和一張凳子，她自己站在凳子上。據說這是為了加強保護——保護蟒蛇。
另外，那地方的照明燈光也不大好。
但派文斯基夫人並沒有吹牛。她丈夫死前一直在聖佩德羅經營文身工作室，生意清淡時他們就互相裝飾。最後，她脖子以下的畫作終於達到了完整無缺的地步，再沒有任何地方可以添磚加瓦了。她非常自豪，自己成了全世界裝飾得最完備的女人，而且這裝飾還出自全世界最偉大的藝術家之手。（「全世界最偉大的藝術家」是她對自己丈夫的評價。）
帕特麗夏·派文斯基常跟騙子和罪人打交道，但她本人並沒有受什麼不良影響；她和丈夫是由弗斯特大主教本人親自領進教會的，無論身在何方，她總要去最近的新啟示禮拜堂參加活動。在演出的高潮部分，她很樂意去掉所有的遮掩，因為真正覆蓋帕特麗夏的是無比堅定的信念——她相信自己就是一塊繪滿宗教藝術的帆布，比任何博物館或是教堂中的藝術品更加偉大。當她和丈夫受教會啟發、看見光明時，她身上還有三平方英尺的空白；但到了喬治過世時，她已經變成了一幅系列畫，從天使環繞的搖籃到受上帝召喚升上天堂，弗斯特的一生盡收眼底。
表演的時候，這段聖史被遮蓋住了不少，實在讓人遺憾。但到各個教堂參加只對信徒開放的「快樂集會」時，只要牧羊人願意，她馬上可以盡情地展示；而牧羊人幾乎總是樂意讓她上台的。帕特麗夏不會佈道，不會唱歌，也從沒被聖靈附體、發出天音——但她卻是上帝之光的活生生的見證。
在「異人秀」里，她倒數第一個出場，於是可以從容地收拾好賣剩下的照片，再溜到後面的帳篷里，準備她的脫衣秀。在這段時間裡，在台上娛樂觀眾的是魔術師。
阿波羅博士把鋼製的圓環發給觀眾，邀請他們檢查，看每個圓環是不是都完整、結實；然後他要觀眾舉起圓環，讓它們兩兩相交。接著，他會用魔杖在每個交匯處輕輕一點——圓環連成了一條鏈子。他讓魔杖飄在空中，從助手手裡接過一碗雞蛋，用半打雞蛋變起了戲法。他的戲法沒能吸引多少眼球，更多的人盯著助手看。儘管她打扮得比大腿秀里的姑娘們端莊些，但還是可以讓觀眾蠻有把握地猜測：她身上連一處文身也沒有。獃子們幾乎沒發現六個雞蛋巳經變成了五個，然後是四個……三個、兩個——最後，阿波羅博士拋來拋去的雞蛋只剩下一個。
「雞蛋一年比一年稀罕了。」他一面說，一面把最後那枚蛋往人堆里一扔，然後轉過身去。雞蛋就這麼消失了，可大家卻幾乎沒注意到這一點。
阿波羅博士把一個小男孩叫到台上。「孩子，我知道你腦子裡在轉什麼念頭。你在想，我根本不是個真正的魔法師。為這個，你贏了一塊錢。」他給了那孩子一個美元。錢不見了。
「哦，天哪！咱們還是再給你一次機會吧。拿好了？趕快離開這兒——你該回家睡覺了。」那孩子飛也似的跑出帳篷，手裡緊緊地捏著錢。魔術師皺起眉頭，「梅林夫人，咱們現在怎麼辦？」
他的助手低聲說了些什麼，他搖搖頭，「總不能當著這麼多人的面吧？」
她又耳語了幾句；阿波羅博士長嘆一聲，「朋友們，梅林夫人想睡了。你們哪位先生願意幫幫忙？」
台下一片騷動，他不由得眨眨眼睛，「噢，用不了這麼多人！哪位服過役的？」
志願軍還是很多；阿波羅博士挑了兩個，「把帆布揭開，檯子底下有張軍用小床——對，勞駕把它拿上台來支好。梅林夫人，請面向這邊。」
就在志願者支床的當兒，阿波羅博士比划出各種手勢。「睡吧……睡吧……你睡著了。朋友們，她已經被催眠了。為她準備床鋪的兩位先生，可以請你們把她放到床上去嗎？當心點兒——」姑娘像屍體一樣渾身僵直，任人抬到床上。
「謝謝，先生們。」魔術師取回浮在空中的魔杖，指向舞台盡頭堆滿道具的桌子；一張床單飛了過來，「給她蓋上。遮住腦袋，女士睡覺的時候不該讓人盯著看。謝謝。你們可以下去了——很好！梅林夫人……能聽到我說話嗎？」
「是的，阿波羅博士。」
「你睡得很沉。現在你覺得輕些了。你睡在雲上。你在飄浮——」床單覆蓋的人影升高了大約一英尺，「哦！也別輕得太過分了。」
一個小夥子低聲解釋道：「他們用床單蓋住她的時候，她已經從暗門出去了。床單底下現在只有一個空架子。到時候他把床單一掀，架子馬上跟著收起來，你啥也看不見。誰都能辦到。」
阿波羅博士沒理會。「高些，梅林夫人。再高些。好——」床單下的身體停在舞台之上大約六英尺高的地方。
那年輕人又嘀咕道：「那兒有根你看不見的鐵杆子，就在床單垂下來挨到床的那個角上。」
阿波羅博士請志願者上來移開小床。「梅林夫人睡在雲上，她不需要這東西了。」他面朝著空中的人形，似乎在側耳傾聽，「請大聲些。哦？她說她不想蓋著床單。」
（「架子就要收起來了。」）
魔術師抓住床單一扯，觀眾們幾乎沒注意到床單消失得無影無蹤；他們只顧盯著離檯面六英尺的梅林夫人。剛才那小夥子的同伴轉過頭來，問那位精通舞台魔術的大行家：「鐵杆子在哪兒？」
小夥子回答道：「你得往他不想讓你看的地方看。他們專門調了燈光，讓它直射著你的眼睛。」
阿波羅博士道：「睡夠了，美麗的公主。把手給我。醒來！」他伸手一拉，幫她站起身來，然後扶她下到舞台上。
（「看見她落腳的地方沒有？杆子就在那兒。」那孩子滿意地加上一句，「不過是個小把戲。）
魔術師繼續說道：「現在，朋友們，請聽我們學富五車的泰摩申科教授說幾句——」
司儀介面道：「別走開！下面的表演已經獲得這個美好城市的大學聯合會和安全部審核通過，我們提供二十美元獎金，任何人只要能——」
沒人掙到壓軸大戲的獎金。此地的巡迴表演結束了，團員們紛紛開始打包。第二天一早的火車，住人的帳篷還得留幾個鐘頭，讓大家有個睡覺的地方，但負責拆裝帳篷的小夥子們已經動手拆起了演出的帳篷。
司儀兼班主兼經理剛才催著上完了節目，然後又從後門把獃子們趕了出去，現在他回到帳篷里。「別忙走，史密梯。」他遞給魔術師一個信封，又加上一句，「孩子，我真不願意告訴你這個——你和你老婆不能跟我們去帕度卡了。」
「我知道。」
「你瞧，我不是針對你——我得為整個演出考慮。我們打算雇別人。那一對兒的讀心術是第一流的，兩個人都還另有絕活。她會看骨相和手相，他能耍魔鬼球。你知道，我沒保證過整個演出季都用你們。」
「我知道，」魔術師說，「沒關係的，提姆。」
「唔，你能這麼想我很高興，」司儀有些遲疑，「史密梯，想聽聽我的建議嗎？」
「很願意。」魔術師的回答簡單明了。
「好。史密梯，你的把戲很不錯，但光懂把戲成不了魔術師。你的心思沒在這上頭。你的表現像那麼回事：不管閑事，從沒給別人的表演搗蛋，而且也樂意幫忙。可你不是個耍把戲的。你不明白，台下的呆瓜究竟為什麼是呆瓜。你沒這種感覺。真正的魔術師，單靠憑空變出個硬幣的小把戲，也能讓獃子看得目瞪口呆。你那個懸浮魔術——我從沒見過幹得這麼漂亮的，可獃子們就是不興奮。沒有心理上的吸引力。瞧我吧，我連硬幣也變不出。我不會多少表演——只懂得真正要緊的那一種。但我了解獃子。我知道他渴望的是什麼，儘管他自己都不一定明白。這才是表演的藝術，孩子。無論你是個政客還是個在講壇上說教的傳教士，或者魔術師，先弄明白呆瓜要的是啥，那以後，你的道具有一半都可以留在箱子里了。」
「我相信你是對的。」
「我知道我是對的。他要的是